京城六月末已有些闷热，中和街又人多鼓噪，在这闷热的天气下无形之中又添几分烦懑。


    知秋在檐下阴处给自家小姐扇着风，心里却好一顿埋怨三羽。


    不知等了多久三羽才策马回来，他翻身下马，走向窦明旖，“窦大小姐，世子有令，还想请大小姐陪同曹婶子走一趟。”


    知秋一脸不高兴，反驳道：“你是说要我们小姐去见一外男？”


    她家小姐还未议亲，又已满十四，怎可轻易见外男？


    三羽见窦明旖身边的小丫鬟炸了毛，笑成眯眯眼，“你且放心，这是去谈正事，你以为世子是那等会对大小姐动手动脚的人吗？”


    “说不准呢，我家小姐可是世上最好的小姐。”


    知秋一脸质疑。


    窦明旖颦眉，厉声道：“知秋，你乱说什么呢？”


    知秋扁了扁嘴，终于不再乱开口。


    窦明旖便道：“那我与曹婶子一同去吧。”


    ……


    与此同时，宁王府内。


    “世子。”


    一羽满脸焦灼，跪地向齐谨禀报，“方才属下再寻王麻子的时候，发现他已死在了来福客栈，看来是有人一路上盯着，暗地寻着时机出手。”


    “果然如我所料，事情并非那么简单。”


    齐谨沉声片刻，冷呵道：“有人想将事情的本末隐瞒，本世子偏要叫他浮出水面！”


    “世子的意思？”


    齐谨收回目光，问他：“可同三羽说了将人带去芜院？”


    那人绝对想不到，除开王麻子，还有青州的知情人来了京城。


    一羽恭敬回：“是的。”


    “那走吧。”


    ……


    曹婶子与曹默随同窦明旖上了窦府的马车，这是两人头回做马车，在车里正襟危坐，生怕磕磕碰碰弄坏了马车里的贵重物什。


    马车稳稳地停下后，三羽在外面出声。


    “窦大小姐，到了。”


    窦明旖最后一个下车，她抬起眼，入目是一条不知名的幽暗小巷，前方便是死路。


    三羽指着旁边的院门道：“大小姐，这边请。”


    窦明旖点了点头。


    “这院子是世子名下的一座外院，叫做芜院，平日没什么人会来这里，大小姐不必担心会有人知道。”三羽边领窦明旖入了院。


    这番作法是为了窦明旖的闺誉，若叫外人知晓她与宁王世子私下见面，这事总归有失分寸。


    窦明旖独自进屋，知秋与三羽在门外守着。


    屋内齐谨正坐在圆桌上，手中把玩着一尊青玉瓷杯，听到脚步声，侧目之间桃花眼霎那绽放。


    “见过世子。”


    想起与齐谨的两次见面，皆未留下什么好印象，窦明旖后背有些发毛。


    非三月的天，那花却灼灼开放，齐谨笑道：“窦大小姐，我们又见面了。”


    窦明旖将曹婶子拉上前，福礼道：“世子，这位便是曹婶子，她与王麻子是同村人，算是知情人之一。”


    齐谨很满意她将人带来，随后他用手一指对面的圆凳，意思很明显是叫窦明旖留下，“你便坐在这里旁听吧。”


    “不必了，世子。”


    窦明旖一见到齐谨便打了退堂鼓，屋内太过逼仄，她一刻都不想逗留，便道：“既然曹婶子已带到，那么我先行告退。”


    “窦明旖！”


    齐谨眉头一紧，提声叫了一声她的名字。


    这个死丫头一定要与自己作对？


    窦明旖面色不变，“明旖在。”


    见她这般的情绪平定，齐谨顿然一笑，不知是有意要作弄她还是怎样，说道：“明旖，你应当明白我在说什么？过来。”


    “齐谨！”


    窦明旖的面色已有了龟裂，她虽佯装镇静，可脸上的恼羞成怒并非是假的。


    她怒视齐谨想要反驳，芙蓉面上温婉的眼对上齐谨戏谑的桃花眼，心下全被钩住，纠缠难分，她朱唇翕动，他无声地默许了她直呼自己的名讳。


    窦明旖一阵头皮发麻，她梗道：“还请世子往后莫要这么喊，这于情于理都不合。”


    少女绯红的脸转瞬疏离起来，这模样活像是方才是错觉。


    “好了。”


    齐谨不喜欢她的疏离，他毫不在意她那样喊着自己，反而心底揣着几分不知名的喜悦，他又说：“明旖，你先坐下吧。”


    这时曹默拉了拉窦明旖的衣袖，可怜巴巴道：“大姐姐，你留下好不好？”


    小男孩明亮的眼充斥着祈求。


    窦明旖心下一软，“默儿别怕，姐姐留下来。”


    如此之下，窦明旖只得落座，心中无奈叹息。


    圆桌的另一端，是齐谨，她该是不想再见他的，更不欲有过多的纠缠。


    前世齐谨十五之后，便被算活不过二十二岁，向来疼爱亲孙儿的太后，强行止了皇弟将人送去阚州的圣旨，护送齐谨前往白马寺修养身体。


    直到窦明旖死前，她都没再见齐谨第二面。


    而正是她被陷害杀了四公主，下旨处死之后，化作游魂的她在深宫游荡，见到了齐谨领兵造反，他病态惨白的脸沾染了嗜杀的鲜血，那双桃花眼无一分的感情，唯有冷漠。


    正是那时候，窦明旖恍然明白了。


    齐谨所谋之事，是她死都不能开的口。


    因而重活一世，她百般不愿被拉入齐谨身处的浑水，那不是她该淌的地方。


    “言归正传。”


    齐谨手中的青玉瓷杯接了茶，他先推给了窦明旖，窦明旖眸子茫然，他却勾唇笑，“若是王麻子前两个时辰所说的一切均属实，那青州知县定会将情况呈报知州，后上报到工部尚书彭大人那里。据本世子所知，彭大人对这件事一无所知。”


    说到最后，他的目光凛然，一股无形的气势如排山倒海般涌来。


    曹婶子顿时吓得瑟瑟发抖，双腿一软便跪了下去。


    他在质疑他们吗？


    莫非……这位大人也要杀人砍头？


    “世，世子……”曹婶子支支吾吾。


    窦明旖见状，知道她是被唬着了，柔声道：“曹婶子，你别怕，将你为何要来京城一事说明清楚。”


    曹婶子回头，见那位菩萨小姐脸庞静谧安和，眼瞳漂亮的透着光，逐渐地，她莫名安定下来。


    “民妇知道了。”


    曹婶子镇静之后，转而讲述实情：“民妇与王麻子都来自青州洛桑县的小白杨村，村里共有二十口人，村里的男丁多数是做纤夫与水手的，负责那条运河便是洛桑运河的来往船只。民妇的男人是其中一名水手，主船上堵漏的活儿，与王麻子是旧友。前一个月，民妇的男人像往常一样上了船，之后就再也，再也没回村过了。”


    曹婶子垂着头，说到伤心处眼泪哗哗的流了下来。


    “王麻子回村之后，找到民妇，同民妇说是那船出了事，船上运往别地的米粮大部分都不翼而飞，民妇的男人因此受了连累。”


    曹婶子用衣袖飞快擦了擦泪水，又继续道：“知州大人听闻此事很生气，将船上负责维修、堵漏的水手们都抓进了牢里，说是因为他们……他们的失责，船上转运的大米才尽数落进了水里，而王麻子那日却正巧没上船，便捡回了一条命。”


    “青州知州是这么说的？”


    齐谨陷入了沉思，他的手指在桌面敲打着。


    即便船只破了大口，若无剧烈晃动，米粮绝不会落进河中。那青州知州案中有疑问不继续追查，却定了这么个结论，尤其可笑。


    曹婶子磕头：“民妇所言句句属实，请世子明察。”


    齐谨摆手道：“你继续说吧。”


    “之后，是知县大人来了小白杨村，叫民妇村里的妇孺家家准备口棺材，说是上头怪罪下来，男人们都会被处死。”


    “什么！”


    窦明旖听着揪心，案子没查明白就被处死，实在是莫名其妙。


    “民妇的男人就在其中，在其中啊！民妇苦苦哀求，却连我男人最后一面都没见到！”


    曹婶子再也忍不住，放声大哭，“民妇不懂办事，可咱们村，咱们县的青天大老爷连个解释也不给，民妇真是有苦难言啊！”


    窦明旖将帕子递给她，想叫她擦一擦眼泪，曹婶子摇了摇头没接。


    “民妇村里的女人哭成一团，民妇想着自家娃儿还小，便进城找了个绣活做做，勉强能维持生机。”


    曹婶子双眼通红地看了眼曹默，事到如今，曹默还连事情经过以及自己爹爹究竟怎么不见了都不知道，见曹婶子满眼泪花看着他，他当时就要抽开窦明旖的手。


    “娘，你莫哭了。”


    “娘没事，娘没事，你好好在小姐身边待着。”


    顿了顿，曹婶子回了神擦干净眼泪，又和齐谨道：“后来民妇在城里做绣活的时候，就看到王麻子


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    找过来了。他说上游接连几日暴雨，水势大涨，行走在运河上的十余辆载米粮的船只全部沉了。”


    窦明旖闻言大惊，齐谨的脸色发沉，怒意压抑着，随时都可能触发。


    “洛桑河支流的河坝也坍塌了，小白杨村地势最偏，又离着那支流最近。这河水一来，将咱们小白杨村全部给淹了，别说人了，连房子都成了平地！”


    说到这，曹婶子的泪水再度翻涌。


    她是土生土长的小白杨村人，村子里都是乡亲，人说没就没了，她怎么能不难过。


    “王麻子与民妇看青州洛桑县的青天大老爷不愿管此事，青州知州大人又抓着小白杨村的男人们都砍了头，实在是无人可诉冤屈了，只得草草收拾上了京城。可民妇与王麻子人生地不熟，京城又是大地方，生怕找错人又被杀了头。”


    曹婶子抬头看向了窦明旖，眼含着泪向她磕了头，“今早上民妇碰巧遇到了这位菩萨大小姐，是大小姐告诉民妇宁王爷今日回京，民妇便转告了王麻子。王麻子知道宁王爷体恤天下百姓，他无论如何都要尝试，让宁王爷得知此事。他告诉民妇，若事败他被抓走，民妇与娃儿再另想办法。”


    听她这么一说，窦明旖只觉着这屋内着实闷热，可又不好意思打扇，只好就着青玉瓷杯啜茶润润喉咙。


    “有一事本世子不得不说了。”


    齐谨的手指不时的点在圆桌上，起初他没想到这事发展到这等地步，远比他想的还要棘手，尤其王麻子出了那档子事，他意识到不对劲。


    “一个时辰前王麻子死在了来福客栈，是被人预谋杀害。”


    “什么！”


    曹婶子浑身紧绷，如同失了力般栽倒，她双眼发黑，就要昏过去，“王，王麻子，没了？”


    与王麻子的这次上京，曹婶子本意是在京城寻到大人诉说冤情，为他们做主。


    他们都只是普通老百姓，竟然会因此惹上杀身之祸。


    窦明旖看得于心不忍，心口有大石头压得她喘不过气，曹婶子哭喊道：“这到底是造得什么孽啊，老天不公啊，老天不公！”


    她男人没了，小白杨村的村民没了，就连王麻子也没了。


    “曹婶子，既然本世子听了你这一言，在事情水落石出之前定会保你平安，这点你不必担心。”窦明旖扶了扶她的身子。


    齐谨道：“本世子希望你能将你所知道的全说出来。越多越好。”


    毕竟曹婶子算是青州之事唯一的知情人了，她的作证尤为关键。


    曹婶子胡乱抹着眼泪，磕头谢道：“民妇多谢世子大恩大德。”


    事情到了这个地步，她没有选择了，只能相信面前这位宁王世子。


    这时，窦明旖提了一句：“洛桑运河船只转运的大米是要送往渡州的吧，此前那蝗灾闹得特别厉害。”


    齐谨多看了她一眼，见她少了此前的拘束，能如此坦然地与他交谈，那张芙蓉面轻柔恬静，却无疏离，他喜欢看她这样，嘴角不自觉就扬起几分笑意，“曹婶子，你可还记得？”


    曹婶子犹豫良久，皱巴着脸沉思道：“回世子的话，那米粮有可能是送去渡州的，这事民妇只从男人那听过一次，不大确定一定是那地。”


    窦明旖随之颔首。


    这一船能运上百来袋米，对于蝗灾又旱灾的渡州百姓来说可是救命的稻草，但大米走到半途不翼而飞，可想闹灾地渡州将怎样。而洛桑运河河坝坍塌同时发生，此事非同小可。


    “曹婶子。”


    齐谨眯起眼睛，他想到一处疑惑之处，便问：“王麻子可曾说过，青州知州带走人时，可有先派人打捞过河中的大米？”


    “知州大人只是说那大米早就沉在河底去了，当时狂风大作，船上的人能稳住船已不易，哪里还看得清大米的去向？不过王麻子说他去看过出事的船，船侧确实炸裂开了，船舱内只留有少数的米袋。”


    曹婶子此时已擦干了眼泪，她摇头苦笑了下，似自言自语道：“小白杨村的妇人们都说是小白杨村惹了老天爷，才出了这等事。”


    “曹婶子……”


    “后来村子也淹了，说不准真是惹了老天爷啊。”


    “娘。”


    曹婶子拉住了曹默的手，摸了摸他的头。


    齐谨目光幽幽，几番计较便在脑中想了明白。


    他不知道河坝一事是不是上天所为，但青州一事知情不报，便是大罪，重则乌纱帽落地！