九王穿戴好，回头看看依旧躺在床上昏睡的牧之。


    他大踏步离开承庆殿，自今日起，他要好好担起自己的职责。


    与那群老兵油子相处，对他这么年轻的皇子来说，是一大挑战。


    他要他们对他敬服，就不能只靠手上那枚兵符和一道薄薄的圣旨。


    倭帅板着脸到了含元殿。


    对换了和谈大臣十分不满。


    同时他也敏感地察觉到，坐在龙椅上的男人虽然愿意和谈，但周围到处充满着敌视的目光。


    皇上的臣子和皇上并不一心。


    这次，他打算退让一步。


    他要公主与倭国和亲。


    他对皇上说自己打听过了，公主没了丈夫。


    他们国的君主可以与大周联姻，这样对通商、相互往来都有好处。


    并且，他可以让出两个城池，只要海泉和岁银一百万两。


    如果公主服务好他们的君主，一百万两明岁可减半。


    参与和谈的大臣被倭帅的无耻一再惊到。


    公主那样烈性的女子，愿意和亲才怪。


    这只是其次，倭帅所谓的“退一步”本就是大周不愿让的那一步。


    本来就没打算割地出去！


    你来我往，谈至中午，皇上觉得头痛欲裂。


    站起身，头摇手颤，九皇子眼疾手快，上前扶住皇帝，命众大臣先退下去，等候旨意。


    他将皇帝扶到偏殿，皇上靠在软枕上闭眼养神。


    九皇子有条不紊安排青连给皇上诊脉。


    同时轻声征求皇上意见，让青连参赞政务。


    日常呆在含元殿，在偏殿常住。


    处理一应奏折，让皇上可以最大程度得到休息。


    皇上都点头默许。


    他又将布防重新编排。


    将新兵及没有靠山家世的兵卒编在一起，由他亲自指挥。


    这些人离开歧视、欺负他们的老兵求之不得。


    又跟着新得势的主子，眼看有了出头之日，一个比一个尽心。


    九皇子又拜访了曹家，以自己没有经验，邀七郎加入中央军，统领老兵油子。


    此事对曹家只有好处，军权既已落定，眼见九皇子要起势，曹家怎会不同意。


    七郎进入中央军先没给职务，做了九皇子副手。


    把个李琮气得直咬牙。


    军务趁手，九皇子才能抽出时间，好好考察宫内各方势力，以做出自己的判断。


    …………


    待所有人都走了，牧之缓缓睁开了眼睛。


    他动了动身体，绳子绑得结实，他挣不开。


    想了一会儿，他决定用“怀柔”政策，软化九皇子殿中太监。


    “来人”他声音不大，很平静。


    一直紧张守在殿外的太监，忙进了屋。


    “大人有何吩咐。主子走时说了，要喝水要吃饭，奴才喂您。”


    那人跪在地上，恳求道，“主子说过，不能给您松绑，请大人体谅奴才难处。”


    “先喂我喝水吧，渴得很。”


    牧之乖乖从太监手中的水碗里喝了一满碗热茶，长舒口气笑道，“昨夜失态，吓到你家九爷，对不住了。”


    其实，太监压根不知道头天夜里发生了什么。


    绑起牧之时，殿中一个下人也没有。


    “我昨天喝多了。”牧之抱歉地说。


    太监也知道常牧之大名在外，不敢得罪。


    因赔笑着，“咱家不敢过问，大人有什么要求，咱家能做的照做。”


    牧之哄他说自己要如厕，不必解开，只松一点绳子就可以。


    再有就是把自己怀中揣着的信给紫兰殿的凤药姑娘送过去。


    这事比较紧要。


    这太监年纪大约二十多岁，比较老成，牧之看他样子，是承庆殿的管事太监。


    信在他怀里揣着，他让太监摸出来，“这信你亲自去送，非常紧急，万万交到凤药姑娘本人手中。”


    太监拿出信，上头的字他也不认得，便揣起来。


    帮牧之松绳子时，牧之冲殿外叫了声，“来个人，给本公子拿点吃的，饿了一夜，受不了。”


    来了个十三四岁的小太监端着粥和点心送到桌上退下了。


    松了点绳子，确保不勒，也不会让牧之逃开，管事太监拿了信去紫兰殿。


    “快点回来，凤姑娘说了什么一字不落全告诉本官知道。”


    事太监跑得飞快而去。


    “来人。”牧之待他走远，喊道。


    送点心的小太监进来，“大人有何吩咐？”


    “知道我是谁吗？”


    “知道。”小太监老老实实回答。


    “知道就好，松开绳索，伺候本大人用饭。”


    牧之冷淡却不容置疑地命令道。


    小太监没得着九王吩咐，也没听到管事太监与牧之前头的对话。


    他只看到牧之虽让绑起来，管事太监刚才就在给他松绳子，态度恭恭敬敬。


    他也照做，松了绳索，牧之端起白瓷碗闻了闻，赞声，“好香的米。”


    一口气吃完一碗粥，又捏了块点心问，“还有吗？再来一碗。”


    小太监去拿粥，牧之趁机在大殿中取了些东西。


    不慌不忙离开承庆殿，消失在满眼绿意的小路上。


    凤药接到承庆殿的信，信已封死，上面写着自己名字。


    她感觉有些不对，头天夜里她与牧之都在承庆殿中，对方一晚上都没把信给自己。


    今天一大早却叫太监来送信，他明明被绑在殿里。


    她暗觉不妙，承庆殿管事太监道，“你快回去，看着牧之。今天一天不许他离开，皇上准他休息一整个月，万万不叫他出承庆殿大门。”


    见太监还在犹豫，她大叫一声，“快去！跑了常牧之，九皇子饶不了你。”


    这时，太监才感觉自己好像着了道，飞一般往回跑。


    凤药站在大门口立刻拆了信，读了几行，手便开始发抖。


    凤药吾妹……


    上面从她入府开始写了常府下狱的过程，他的心思和仇恨，他的抱负与失望，他的理想是如何一点点破灭的……


    字字平淡，却在凤药心中掀起惊涛骇浪。


    那文字充满一个人和世界诀别的平静和毅然。


    她摸摸怀中，玉郎给的腰牌还在，冲出紫兰殿大门。


    一路沿月华门甬道狂奔，那里属善扑营分管。


    她跑得太快，引得宫人纷纷侧目。


    骚乱引来侍卫，善扑营的巡逻队截住凤药，凤药眼尖一眼认出其中一个是曹峥同仁。


    “你是曹大哥的朋友。”她叫道。


    那人认出她，“哟，秦小妹。去哪宣旨？跑得快飞起来了。”


    道上一阵骚动，公主的仪仗刚巧也行至此处。


    凤药避到一旁，突然又想到什么，闪身冲到道中央，拦下公主队伍。


    公主高高在上，注视着这个差点死在自己手上的小宫女，漠然道，“秦凤药，什么事拦住本宫车撵？”


    皇后依旧要公主杀了凤药，宫中不好动手，凤药又得皇贵妃庇护，皇后才想让公主动手。


    “请公主借一步说话！”


    她一头大汗，脸色发白的样子，引得公主起了疑心。


    她一挥手，太监大声唱道，“落轿。”


    公主一边搭着下人的手从轿上走下来，一边道，“若没旁的事，别怪本公主罚你，别以为你认得牧之……”


    凤药顾不得仪态，拉住公主袖子将她拉到一旁，从怀中摸出牧之的信，哽住嗓子说不出话。


    她用力一咳，才逼自己发出声音，“这是牧之留给公主的信。”


    公主脸色一喜，但感觉事情有点怪，“你倒快点说，平时挺伶俐的人。”


    “叫侍卫给我一匹马！”


    “公主快去拦，大公子他要谏诤皇上！！”


    公主毫不犹豫，指着善扑营，“去！给本公主牵匹马来，超过一炷，不，半炷香的时间，本公主要你们死。”


    她气焰嚣张，疾言厉色。


    侍卫们都知道公主是个什么泼辣货，不敢怠慢一秒，其中一人“嗖”一下，跑得没了影。


    这才是飞一般。


    凤药急得原地直跺脚。


    “只是谏诤，不一定当场会被父皇怎么样。”


    凤药喉头酸得咽不下口水，一直推搡公主，“求公主救牧之，他存了死志了。”


    眼泪“哗”一下从凤药眼中涌出。她胡乱擦了一把哀求着。


    公主马上上轿，命轿夫，“快去含元殿！越快越好，赏金十两！”