心中一阵猛跳，她深吸口气回过头，只见玉郎高大的身影就站在她身后。


    牧之眼见二人情态，心中涌起一阵酸楚，若是一切都回到从前有多好。


    凤药只是妹妹的贴身丫头，又淘气又机灵，爱吃爱玩爱说笑。


    他看着凤药眼睛落在玉郎时脸上压不下的笑意，眼中泛出的情愫。


    这单纯而美好的感情啊。


    他早就亲手掐灭了自己心中泛起的那点情思。


    若能回到从前，他仍是那个干干净净的男子。


    即便没有凤药，也会有一个女孩子这样望着自己。


    他羡慕的，是没有一点心结的纯粹随心的爱恋。


    他惋惜的，是这一切美好的愿景，已经与他无缘了。


    现在的他，是一个披着好看皮囊，满腹仇恨的男人。


    “快进去吧。”他听到自己低沉的声音散在薄而凉的夜色中。


    几人进了承庆殿，里头很昏暗，偌大殿堂只点了四五支蜡。


    “几位里头请。”连九皇子的脸都看不清，只看见一个削瘦的轮廓。


    玉郎不满意地皱起眉。


    影卫汇报过九皇子诸多事迹，玉郎知他是个暗藏野心，胸怀家国之人。


    可影卫独独没告诉过他，这孩子如此孱弱矮小，身量只和凤药差不多。


    承庆殿虽大，却四处漏风，炭盆中烧的炭的二等松木炭。


    会有些许烟尘，所以炭盆放在门口处。


    殿中空荡荡，李瑕道，“各位将就吧，既无热水，也没有足够蜡烛。”


    “这些蜡已是招待贵客之数。贵客有话快说，点完就没灯火了。”


    凤药万没料到身为皇子竟能窘迫至此。


    玉郎请他坐了主位，他与牧之分坐两侧。


    凤药自己站在一边静静听着。


    玉郎开门见山，“皇上决意和解，哪怕割地也不愿打仗。”


    牧之涨红了脸，他今日已被皇上当着众臣之面训斥。


    皇上只说他言辞激烈，目无尊上，并未表达和解之意。


    原来，皇上掀了龙案是为着自己忤逆了他的意思。


    九皇子赞他策论写得极好，他惨淡地说，“百无一用是书生，除了会写点没用的文章，还能做什么？”


    玉郎也为他挽惜，知他一片忠君爱国之心，问道，“皇上下了决心要与对方和解，你错站了队，和谈成功，将来不免受牵连。”


    “你可愿意做先锋使者，远赴南疆前去和谈，你过去，我倒放些心，我们可以保障大周最大权益。”玉郎道。


    “这位先生天真了。”李瑕一直听着，此时突然插嘴。


    一句讽刺，连凤药也白了脸。


    她没来及介绍玉郎身份，李瑕不知对方是全国最高权力机构的头子。


    负责监视整个大周朝最有地位之人的动向。


    对通敌叛变之人，有先杀后奏之权。


    如今最大的讽刺是，这背叛国家之人坐在龙椅上。


    “哦？那你说说，我怎么天真了。”


    九皇子淡然道，“你这年纪，该是老江湖，怎么会不知不战而谈，等于踩着自己的尊严去谈。”


    “你自己都不要尊严，别人怎么肯给你留一分脸面。”


    “他们必定不留情面，狮子大开口。”


    “即便这位国士亲自出马，为保疆土与对方谈判。他身后并未站着千军万马，对方不会将他看在眼中，此去定是一番受辱。”


    玉郎佩服地点头，并不在意他之前的冒犯。


    牧之一脸萧瑟，“我愿前往，略尽绵薄之力，能保一点是一点，君可知对方若不要地，只要钱，我们的百姓要苦到什么地步？”


    玉郎未开言，九皇子面如冰霜，“君此次前去，命途多舛，竟还在牵挂百姓，若咱们大周之臣子都如……”


    “这种话不必讲了，想报效国家朝廷的爱国之士多得很，牧之不算什么，苦于无门。”


    “比如此次，筹集军饷，我宁可将自己私财散尽，全部拿出来，只是皇上不下命，空有报国之心。”


    “是，如牧之之士多得很。可惜了。”


    几人又说了好会儿子话，心中已认定和谈是势在必行，那不如选个君子，力保我朝权益。


    大家也心知肚明九皇子所说之言，怕要成真。


    去的这人，舌灿莲花，也是无用，但总好过去个奴颜媚骨之徒。


    这是大周最后一点颜面了。


    皇上因为牧之激烈的言辞而生气，原因有二，一是因为公主的原因。


    皇后已向他进言，说公主失态是因为服用药石的缘故。


    那药石就是常牧之给公主的。


    而那日晚上起兴去公主府而是李琮怂恿的。


    虽说公主不检点，六皇子勾结外臣而致皇上龙体受损，罪在不赦。


    更让皇上没想到的是，常牧之会与李琮在勾结。


    双方都有理，皇上只觉得吵闹烦躁。


    也无心理会谁与谁一党，谁想陷害谁。


    每天政事都处理不完，还要来断家务事。


    说到底，公主丑闻算他的家事。


    但公主伪造书信，能模仿字迹也是真的，放纵她后果不堪设想。


    自己女儿自己了解，蠢而娇纵，自己身子骨熬不过皇后，到时四皇子让女儿矫诏，她一定会做。


    出于这种考虑，他还是要将公主关在修真殿。


    皇后进言后，修真殿所配宫女太监和一应吃用已经恢复了公主应有的待遇。


    但侍卫却换了新调配的中央军。‘


    这些侍卫是皇上喂饱了银子，每个人都是皇上亲自选拔任用的。


    他们只听皇上一人之言，有着坚不可摧的信念和意志。


    皇后和四皇子再想随意进入殿中探望公主是不可能了。


    第二天上朝，牧之向皇上赔罪。


    对于自己折子中不敬而偏激的言辞当着百官跪下认罪讨罚。


    他说，“皇上考虑和与战是高瞻远瞩为大周所考虑，并非人臣站的角度所能看到和想到，请皇上恕臣短视之罪。”


    “为表臣之悔意，臣愿意远赴南疆去做和谈使者。”


    皇上大感舒心。


    一来挽回了面子，二来常牧之满腹学识，人又生得潇洒俊逸，气度不凡，很合适做天朝使者。


    “你有这份心，朕很感激，常家儿郎前途不可限量，和谈是大功德，为大周避免了一场战事。”


    他和气地夸赞牧之。


    所有人都松了口气，皇上没有当堂下旨，大家都清楚，这是板上钉钉的事。


    本来大家都暗自担心，和谈使的差事落自己头上，皆小心翼翼。


    这差事两头不落好。


    谈成了成了大周卖国奸臣，还要去卑躬屈膝求人家，颜面尽失。


    听说倭贼是未开化的野人，全然不通礼仪，一味凶残暴虐。


    没人愿意和这样的族群打交道。


    谈不成就是个差事办砸的无能之辈。


    办成办不成都不落好。


    见牧之接下这活，对他很是同情同时对自身安危放下了心。


    再者，交给一个君子总好过交给个一心只想讨好皇上的奸佞。大家都这么想。


    当天，去他家送礼慰问的人络绎不绝。


    常家举家一片肃穆。


    他们一家都是主战的，国家尊严，国之疆土，哪一样都不该丢掉。


    可皇上不愿意，他们空有一腔报国热情。


    来家中的客人，由常家三位爷接待。


    气氛十分奇怪，送礼慰问的也不见欢喜，收礼的一脸严肃。


    大家都唉声叹气。


    等人散了，常家男丁集合在一起开了会。


    一时没人说话，只有浓郁的烟雾萦绕在众人头顶。


    一片惨淡。


    此去遥遥千里，背负着屈辱的任务。


    “牧之……”先开口的是三爷，“你去吧，家中一切你放心。”


    三爷已过继了牧之的弟弟安之为子，安之也在一旁道，“哥哥……你尽量保全大周颜面，若有……”


    安之强压住喉头哽咽，“若有不测，小弟与各位兄弟会好好照顾好伯父与伯母。”


    他再也忍不住流下眼泪，又倔强地用袖子擦去泪水。