冉冉升空的流星，在头顶炸响，犹如落英缤纷，繁星闪烁。元宵佳节在烟花声与谩骂声中落幕，趁着夜色，明珠乘上前往冀州的马车。


    行李早就打包收拾好，傍晚出发，此时进出城门的行人多，便能更隐蔽些，避开他人耳目。


    “你今日不是去游船吗，怎么这么早回来？”桑吉问道。


    “再不走，我怕他们追上来。”


    “他们是谁，为何会追殿下？”竹临皱眉道。


    “魑魅魍魉。”明珠冲他们噤声，神秘道，“都怪那一日，人们听到了不该听的东西。”


    闻言，桑吉和竹临二脸疑惑。


    “殿下，咱们就这么偷偷去，成吗？”梅辛忐忑道。


    “放心，我都打点好了。”


    九方赌馆内，松芜拆开桌上的信，刚看了两行，就丢下信纸匆匆跑出去。与此同时，菊若也看到留言，慌忙赶回长公主府。


    一个前厅进，一个后院入，却皆扑了个空。


    偌大的房中，唯余两人面面相觑。


    “冀州？！”菊若诧异道。


    她在醉仙楼收到的留言中说，殿下要出门些时日，让自己安心在家住，若有访客帮忙应酬下，谁知竟然是偷偷跑去冀州？！


    “小声些，”松芜关上门，说道，“殿下说梅辛的真实身份是冀州顾氏的掌门人之子，且冀州那边已经发现了他的存在，派人来阻挠其返回，殿下才决定陪梅辛一同去冀州。”


    看到殿下信中所写，松芜才不由恍然大悟，难怪梅辛肯在曲昶之事上为他效劳，这二人竟是世仇。


    顾氏虽为旧案，在京中却也称得上不小的谈资，短短一年时间，风云剧变，许多人仍对当时的情形历历在目，松芜也多少听说过。


    “这外头又天寒地冻的，殿下怎么吃得消。”菊若忧心忡忡道，“冀州离京城山高路远，殿下不会就带那些府兵去吧。”


    窗外夜色渐深，归于寂静，松芜眉间忧虑难解。


    “你来时，没见侍卫长他们都在嘛。”


    菊若瞪大眼睛，“不会吧？！”


    殿下出远门，竟一个侍卫都不带！


    都怪自己这些时日，因郡主上门之事不敢面对殿下，躲在醉仙楼没回家，否则这么大的事，怎么能由得殿下先斩后奏。


    而松芜长叹一口气，似是已经接受如此结局。


    “殿下微服出访，恐怕就带了那几人。”


    梅辛、竹临，兴许还有桑吉，但这几个管什么用。


    “追吗？”菊若蹙眉道。


    “我派人去追了，只是冀州那地界特殊，尽是些绿林当家，那些家伙在江湖上混迹多年，一般人难逃法眼。”


    冀州虽三教九流鱼龙混杂，却都是江湖人士，彼此多少都打过照面，有生人贸然出现逗留，必遭怀疑，他派的人越多，反而越坏事。


    “希望殿下能安然无恙回来。”


    夜半更深，乌鸦鸣叫，马车在道上驰骋，驶离京城，两旁的平坦土路收拢，树木渐密，新春伊始，万物复苏，树干上新发的枝条抽搐着，仿佛挥舞的马鞭。


    不远处，前方隐隐有暗红的光闪烁，定睛一瞧，原来是被风凌乱的两对灯笼。


    “小姐，前面有间客栈。”


    “好，先下去问问。”


    梅辛下马，叩响木门。过了一会儿，听到门闩打开的声音，里面有一小个子的男子探头出来。


    “劳驾，还有空房吗？”梅辛问道。


    小个子男子贼眉鼠眼地打量了一番，见他腰间别着剑，又往他身后看了看。


    “没有。”


    说着，就要关门谢客。


    “欸，”梅辛一把挡住木门，笑道，“店家通融下，这都入夜了，怎好叫人露宿街头，有一间空房就好，我们能凑合。”


    小个子男一脸不耐烦，冲梅辛白眼道，“说了没有就是没有，滚蛋！”


    “算了。”明珠从马车上探头出来，说道，“再往前走走吧。”


    闻言，梅辛松开手，那小个子男却忙喊住人。


    “等等！”


    见马车上是一年轻女子，小个子男立马换了一副模样，殷勤摆上笑脸。


    “有房，有房，客官别急着走啊，这大黑天儿在外多不安全，过了咱们这家店，再往前可得走好一阵子才能找到地儿落脚，过了这村可就没这店了。”


    “方才不是说没有房吗？”明珠问道。


    “诶呦，这不是小的有眼无珠，没瞧见小姐您嘛，咱这客栈的厢房可不轻易留给外客，也就是见小姐您容姿不凡，小的这才斗胆替我们掌柜的做主。”


    梅辛抱着肩膀，了然地看了眼小个子男，扭头询问明珠。


    “小姐，如何？”


    明珠扫了一眼漆黑的牌匾，说道，“就这儿吧。”


    一行人从马车上下来，见随行还有一少年，腰间也别着剑，看样子是练家子，小个子男的脸色顿时垮了。


    “怎么还有人？”


    “不是说有房吗？”明珠皱眉道，“怎么多几个就住不下了？”


    小个子男眼珠子提溜转，回头瞟了一眼伙房，说道，“有是有，可雅间就一间，自然得留给小姐您，这两位小兄弟怕是要在柴房挤一挤。”


    “这倒是无妨，我家小姐有地儿住就成。”梅辛笑道。


    雅间在后院，柴房紧挨着马


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    厩，这间客栈虽不大，两处却也隔着两层院墙，梅辛安置好马车，竹临陪着明珠逛了雅间，几人又回到大堂。


    “小姐可还满意？”小个子男问道。


    “挺干净的，就这间吧。”明珠掏出银钱，说道，“可那柴房能住人吗，不行你多拿几套被褥来，让他们在雅间打地铺。”


    “能住的，小姐别担心。”小个子男忙说道，“说是柴房，其实床、桌子一应俱全，平日里客栈人一多，房间不够用，那间便就腾出来做客房，不碍事的。再说了，小姐千金贵体，怎好和男子住一屋，这客栈人来人往，叫人瞧见那可如何是好。”


    小个子男苦口婆心地说着，明珠也就没再坚持。


    “行吧，那就委屈他们一宿。”


    “得，您几位先坐着，小的这就把柴房收拾出来。”小个子男端来一壶茶，边倒茶边问，“几位可要用饭，小店别的没有，酱肉可是一绝。”


    “好，那便尝尝。”明珠打了个哈欠，说道，“不过，这一路颠簸，甚是疲惫，还得收拾行李，吃的就直接送到房间吧。”


    “好嘞。”


    待柴房腾挪干净，几人便各自回房。


    雅间内，明珠看着桌上的酱肉，已被一片片切好，她拿起一片，不用凑近便能闻到上面香料味极重，肉味和其他杂味皆被掩盖。


    不多时，房中烛火一一熄灭。


    伙房人影骚动，几名汉子蹑手蹑脚地来到柴房外，大刀在月光下闪烁着骇人的寒光。


    “如何？”


    “我听了，没动静。”小个子男趴在窗边，悄声道，“茶里和酱肉里都是秘制的蒙汗药，不会有差错。”


    “羊羔呢？”


    “在雅间，那边三哥去了。”


    “这臭小子，看见女人就走不动道了，跟他说这次不许私自下手，那女子金贵，能卖个好价钱。”领头的汉子，冲手下示意道，“动手！”


    吱呀——


    柴房的门被推开，月光从门后倾洒，照亮床榻，上面俨然空无一人。


    “人呢？！”


    身后传来戏谑的声音。


    “在找我们？”


    循声，那些人猛地回过头，黑影正站在他们身后，手中刀斧犹在，却丝毫来不及反应。刹那间，刀光剑影，血光四溅，一个个脖颈喷涌出鲜血，断了气息，接连倒地。


    小个子男瑟瑟发抖地缩在角落。


    “英雄！英雄好汉，别杀我！小的是被他们逼的！！”小个子男显然被眼前一幕吓住，抱着脑袋，连话都说不利索，“雅间！雅间他们还有人去了！”


    隔着院墙，却听到一声哀嚎。


    “救命啊！！！”