外面传来吵闹声，有人喊着要见总头领。向枫几人出来一看，原来是养鸽子的马途在大声嚷嚷。


    童九喝了一声“马途，你这是干嘛？”


    马途手里扬着一个小布袋嚷道“他们给鸽儿吃发霉的粮食，我要总头领给个说法！”


    “哦？有这事？”


    向枫一把将小布袋拿了过来，解开袋口，将里面装着的鸽粮倒出一些在手里一看，谷子果然有些霉变了。


    马途道“总头领，你看这鸽粮能吃么？吃了不死也会得病。我那些鸽儿可金贵得很，有好吃的我都舍不得吃要留给它们，这样它们才飞得快，也听话，不然你们的情报哪能那么快拿到手？你说是不？”


    向枫问道“你把这霉谷子给鸽子吃了？”


    “我才不会呢！”马途哼了一声，“它们都饿两天了，今个我去领粮，他们就给我这个，我想不通......”


    “谁给你的？”


    “就是那个小高头领嘛！她说谷里粮食不多了，还说一扁毛畜生怎么跟人一样吃好粮......”


    童九道“马途，高头领说得没错，谷里的粮食是不多了，不过总头领已经安排人出去买了，过几日就有新粮回来，你让鸽子先将就吃几日再说，不行的话就饿着。”


    “我不！”


    马途犟了一声。


    “鸽儿不吃那我也不吃，都一起饿死算了！”


    童九要发作，向枫连忙摆了摆手，说道“马大哥说得对，这是信鸽，就得要精养、细养，这样才能飞得快、飞得远。”


    “你看，我没说错吧？！”马途冲着童九嘟囔了一句。


    向枫继续道“这些年，我们谷里对外信息畅通，多亏了马大哥的驯养。我见过那些鸽子，每一只都养得漂亮健壮，可见马大哥是用了心的——这样，九哥，你亲自去找高玲，就说是我说的，务必将好谷子配发给马大哥，我们人饿一点不要紧，不能让鸽子饿着了。”


    童九看了看向枫，不过还是当即答应了。


    马途不住地朝向枫鞠躬“多谢总头领！多谢总头领！我那鸽儿终于有好吃的了......”


    向枫又对赵任道“我家柜子里有两瓶酒，你去拿过来给马大哥——桃红姐在家里，她晓得的。”


    马途顿时咧嘴笑了起来，说道“还是总头领好——不劳烦赵头领送来，我跟他一起过去拿就是。”


    马途跟在赵任后面喜滋滋的走了。


    顾南古笑着摇头道“这个马途，不仅是个鸽痴，还是个酒痴。”


    “他还有一痴——睡痴！”童九没好气地说了一句。


    向枫呵呵一笑“有痴便是有趣，马大哥是个趣人！”


    ......


    几天后的一个下午，向枫带着舒诚等人在在谷中巡视，只见一个军士匆匆跑了过来，报告说张胖坨回谷了，他还带回来两个女子，因身份不明，守门的兄弟不让那俩女子进谷，张胖坨就在寨门口闹了起来，守门的兄弟一时拿他没法，就过来禀报了。


    “还有这事？”向枫听得一愣，“走，过去看看！”


    向枫等人匆匆赶到了寨门口，登楼一看，见到张胖坨背着包袱坐在空地上，脸色通红，不住地喘着粗气，一旁有两个女子正依偎在一起抹着眼泪。


    向枫让人将大门打开放外面三人进来，随后下了哨楼，走到门口等候。


    没一会，寨门打开了，张胖坨三人走了进来。


    见到向枫后，张胖坨的底气瞬间壮了不少，冲着守门的军士嚷道“我张善佑的面子你们不给，非要我向哥过来。怎么着？有本事你们不开门啊！”


    “胖坨！”向枫喝了一声，“兄弟们是在执行命令，你咋那么说人家？！”


    张胖坨吸了几声鼻子，没再说话，不过还是一脸的不服气。


    向枫问道“这两位女子是何人？”


    两位女子衣着朴素，年纪一大一小，大的看样子不到四十岁，风韵端庄，小的只有十六七岁，生得俊俏可爱。


    张胖坨没有回答向枫的话，扭头对那俩女子道“他就是向大当家，这里他说了算，是我的好兄弟，当年我俩一起从三湖镇出来闯天下的。”


    两女子相扶着过来，朝向枫道福施礼。


    张胖坨在一旁道“向哥，她们是娘俩，这是杜婶子，这位是香儿妹子......”


    “香儿？！”


    向枫记得蕲水营里的刘老四有个女儿也叫香儿，被人拐跑后刘老四就变得疯疯癫癫的了，后来在剿匪中死了。


    一旁的舒诚也是听得一怔，两眼紧紧地盯着那香儿。


    向枫打量了香儿几眼，问道“你爹叫什么名？哪里人氏？”


    香儿有些怯生地看着向枫，不敢答话。


    一旁的杜氏道“回大当家话，我们家住安庆府，香儿她爹叫皮忠，原先是镇上的裁缝，身体一向不好，在香儿不到五岁时就得病死了，我们娘俩一起相依为命……”


    向枫“哦！”一声，原来不是刘老四的女儿，不过香儿的眉宇间和那刘老四还真有点像，便又问道“那你们怎么来了这里？胖坨，是怎么回事？”


    张胖坨擦了一下鼻子，便把这来龙去脉说了。


    原来，张胖坨这次是为万顺捎信回来的。快到野猪凹时，见这杜氏倒在地上，香儿在一旁哭，他过去一问才得知，这母女两人因家乡发大水，从安庆一直逃荒到湖广，中途还被人抢了过去，好不容易逃了出来，人生地不熟，在这大山沟里迷了路，加上身无分文，杜氏饿倒在地。张胖坨一见她俩可怜，就将身上带的干粮拿出来给她们吃了，听了她们的遭遇后，想着干脆救人救到底，反正她们也没地方去，就带回谷里了。


    杜氏抹着眼泪道“这次多亏了张掌柜这个好心人相救，要不然，我娘俩真个要死在荒郊野外了......”


    “张掌柜？哦哦！”


    向枫这才明白是指张胖坨。


    张胖坨吸了吸鼻子，说道“向哥，香儿娘俩怪可怜的，我们隐龙谷不是替天行道么，就留下她们吧——你放心，若有花钱的地方，我来出！”


    “留人不需要花钱，只要无家可归的人，自愿留下的我们都欢迎。”


    向枫看了张胖坨一眼，又问杜氏母女道“你们可愿意留下？”


    “愿意！愿意！多谢大当家的！”


    杜氏母女不住朝向枫点头行礼。


    “那行，你们先去谷里歇息，我叫人带你们过去。”


    向枫叫一个随行的军士带杜氏母女去找顾南古安排，张胖坨也想跟着一起过去，被向枫喊住了。


    向枫冷着脸道“胖坨，你今日在寨门口大吵大闹，很不像话。下次再如此，按谷规处置！”


    张胖坨脸一红，低头没说话，鼻息声加重起来。


    “信呢？”


    “哦！在这呢！”


    张胖坨连忙从怀里掏出书信来给了向枫。


    向枫拆开一看，果然是万顺写的。信中说，今年煤的生意特别好，价格有所上涨，要这边加大出煤量，最后还把张胖坨表扬了一番，说他协助打理蛋糕奶茶店尽心尽力，是个好帮手。


    向枫将信收好，对张胖坨道“万少掌柜夸你呢，说你办事用心。”


    “那是的！”


    张胖坨这会来了精神，猛的擦了一下鼻子。


    “向哥，我一向办事用心！若不是我熟练，万少掌柜家的蛋糕店，哪开得这么顺？”


    向枫一笑，便又问起那母女的事，要张胖坨再复说一遍。张胖坨就将刚才的话又重新讲了一遍，基本也差不多。


    “舒诚，你看呢？这母女俩有问题么？”向枫问道。


    舒诚道“自去年下半年开始，来谷里的人很多，也不多这母女俩，留着呗！让她们去训思堂先呆些日子再说。”


    张胖坨道“看她俩可怜兮兮的，能有啥事？谷里单身汉那么多，巴不得有女的来呢！”


    “你也巴不得吧？”


    向枫朝张胖坨一笑，没有再说别的，便招呼返回谷里。


    路上，向枫对张胖坨道“万少掌柜那里忙得很，你好好休息一晚，明日就赶回武昌去。”


    张胖坨皱眉道“咋那急呀？我还有事要办呢！”


    “你有啥事？”


    想给自己取个字号......”


    向枫听得一愣“取个啥？”


    张胖坨停了下来，看了看向枫，吸了一声鼻子道“取个字号呗！武昌城里那些稍有头脸的人，都有字号呢！他们见面时，互相喊对方字号的，谁还叫名呀！你……你还叫我胖坨胖坨的，这是绰号，可不能这么叫的......”


    向枫和舒诚听得笑了起来。


    “你们笑啥？你们不取，还不让我取么？”


    向枫忍着笑问道“那你，想给自己取个啥字号？”


    一旁的舒诚打趣道“胖坨，依我看呀，你名胖坨，字能吃，号睡不足，咋样？”


    众人听后都笑了。


    “去去！”张胖坨推了舒诚一把，“我就晓得吃睡呀？真是的！”


    “那你想个啥字号？”


    胖坨吸了一口鼻涕，说道“我早想好了，取个字叫招财，号大福。咋样？到时候请你们大伙吃酒，算是做个见证......”


    “张招财......”


    舒诚叫了一声笑得弯下了腰。


    向枫却是一脸哭笑不得，说道“胖坨，你一个帮忙的伙计，取哪门子字号？”


    张胖坨撇了撇嘴道“我可不是伙计……如今别人都喊我二掌柜呢！要是没个字号，那多丢人啊！”


    “你别闹了！”


    向枫瞪了张胖坨一眼。


    “什么二掌柜？在我们老家，这‘二掌柜’还是句损人话，你还当真了。再说了，这字号啥的都是那些文人士绅喜欢如此，像我们这样草莽之辈根本用不上，有个绰号就不错了，弄个啥字号？莫让人笑掉大牙。”


    张胖坨低头没吱声，脸色有些发红，鼻息声加重了起来，跟在向枫身后慢吞吞的往前走去。


    没走多远，张胖坨又追上来对向枫道“咳个，不取字号也行，那你要答应我另一个事......”


    向枫转身问道“你又有啥事？”


    张胖坨看了看向枫，迟疑不语。


    向枫急了“你倒是说呀！”


    张胖坨用力揉了几下鼻子，说道“那个......那个香儿想带她一起去武昌。你看行不？”


    向枫听得又是一愣“你带她过去？带去干啥？”


    “这个......”


    张胖坨捏了捏鼻子，鼻子已经通红。


    “他们那些人，出门都有年轻女子陪着，平日里端个茶送个水啥的，好使唤。我看香儿也灵光，就想带她过去，先前问她也愿意......”


    “你胡闹！”


    向枫喝了一声，这次是真的生气了。


    “你以为你是哪个？还要给你配几个仆从侍女是吧？谷里谁都没这待遇，你是头一个。胖坨，你可真够敢想的！我告诉你，你老老实实的在万顺那里帮忙，要是尽想些歪事，你就呆在谷里不要去了！”


    见到向枫发脾气，张胖坨心里一紧，不过还是有些不服气，嘴里嗫嚅道“那程四毛......他就有呢......”


    向枫眉头一皱“你说啥？大声点！”


    张胖坨挺了挺腰杆，大声道“程四毛！他身边就有个年轻女子，长得还带劲，两人经常一起吃酒听曲，听说还住一块了......哪是我头一个......”


    向枫盯着张胖坨问道“你亲眼看见了？”


    张胖坨被向枫盯得心里发毛，连忙道“嗯，看见不止一次呢！他还带那女的来，约我一起去喝茶......”


    向枫没再说话，铁青着脸大步往前走了，张胖坨赶忙跟了上去。