皇帝看着姚姜：“朕知晓你算账厉害。户部本该将这些账算得一清二楚，但最终是在你这里，朕才听到了这样分明的账目。”


    姚姜起身行礼：“陛下谬赞了，姚姜是到了北疆才知晓大营的情形，也才算了这笔账。”


    六皇子微笑：“儿臣去过北疆农庄。亲眼看到过姚大人建的农庄，儿臣去到时已是第二年，不仅菜蔬丰富，还有了极好的畜栏与药田，地角空处还种了各色瓜果。儿臣甚而在农庄看到了柘木。”


    “柘木乃是制作弓弩所需的上等木材。而药材则是伤营医官们救治伤兵的根本，也是因见过了北疆的农庄，儿臣才知晓药材也是能栽种的。连牧草都分了许多种，有长肉的有壮骨的，还有增添气力的。骠骑营的马匹脚力都更强健了。”


    皇帝想了片刻：“北疆农庄如此齐全，终有一日，朕要亲自去看上一看。”


    停得一停，皇帝：“今日唤了你们来，是因腊祭。今年与游牧各部签订了和约，腊祭该更加隆重。腊祭往年都由宫内备办，但今年朕与皇后商议过，拟将这事交与姚大人来办。姚大人意下如何？”


    姚姜一愣：“姚姜未曾操持过隆重的祭祀，只怕会有失误。”


    自南书房出来，姚姜心事重重，但走了不久，又有名小太监来到，对着姚姜行礼：“皇后娘娘请姚大人去说话。”


    姚姜轻咬嘴唇，卫骏驰微笑：“夫人去吧，我在南则门外等夫人出来。”


    跟着小太监来到皇后居住的宫殿，陶内司已在殿外等候。


    跟着陶内司来到皇后的宫中，姚姜行过礼立起身来，皇后微笑：“我知晓你每日里上朝忙碌。做了外官，担着百姓的衣食，必定是辛苦的。但今日让你来是为了腊八祭祀。”


    皇后看着她：“我听闻陛下让你操持腊八的大祭，你没应承。”


    姚姜轻声道：“娘娘，臣虽未见识过腊八大祭，也知是年末的大事，要紧事。臣不敢轻易答应，是怕臣做得不好，让陛下与娘娘为难。”


    皇后对着陶内司看了一眼。


    陶内司引着宫中人退了出去，将宫门关上。


    皇后：“你近前来，我有话问你。”


    姚姜小心地走近，皇后微笑着问：“在你看来，陶内司如何？”


    姚姜想了想，方才回答：“陶内司为娘娘御用内官，可见才学丰富，德才兼备。”


    皇后点头：“是呀，能成为女内官的女子不比男子逊色。她们自幼习书字，知书识礼，针织女工也堪称上品，君子六艺，也学了五艺在身。但她们不能出闺闱，只能做内官。陛下都说可惜了。幸而有你，做了大周的第一位女外官，让大周的出色女子都有了希望。”


    姚姜凝住了呼吸，皇后轻叹：“你与泽哥儿明日告一日假，不要上朝，但一早便往我宫里来。你们自皇城西门入宫，陶内司会在那处等你。”


    出了皇后的宫殿，陶内司微笑：“姚大人，我听闻卫大人又去了御书房，我送姚大人去御书房？”


    姚姜想了想微笑：“陛下再次召见，必有缘故，我不便前去，有劳陶内司引我去往东偏门，我在那处等候。”


    姚姜出了皇城东偏门，银燕已拿着大披风奔来。


    她将大披风展开，为姚姜披好系紧，又对着皇城看了看：“夫人，大人呢？”


    姚姜：“大人还有事。我们去车中等候。”


    不多时，卫骏驰已自东偏门出来，来到马车前，他登上马车，田兴才赶起马车便走。


    马车辚辚，卫骏驰忽然问：“夫人，我有担心。”


    姚姜看着他：“夫君有何担忧？”


    卫骏驰轻叹：“这世间兔死狗烹之事屡见不鲜。虽说陛下心系天下百姓，但我担心夫人太过纯善……”


    他没说下去，但剑眉已拢起。


    姚姜微微一笑：“良种是改良种子，让其变得更好。这个道理，夫君是知晓的。”


    卫骏驰点头，姚姜接着说道：“但改良过的种子结得的果实，很难再次发芽生长。”


    卫骏驰一耳，看着她神情探究。


    姚姜微微一笑：“良种收获后在所得中挑选用于栽种结果，七成以上生长不出来，剩下的三成生长后也不能尽如人意。这是良种的传承在培育时被舍弃。舍弃了再次生长是为了让结实增多。能重复生长的是菜蔬，但也是收获数次后便枯死。”


    卫骏驰瞬间松了口气：“我懂了。良种只能栽种一回，哪怕收获后长得再好，打收获中挑选出极好的种子，生长结果也不如人意。不论百姓一年栽种几回，收获后要再栽种，都得重新用夫人培育出的良种。”


    姚姜：“良种培育本就不易，我只能择重要的留下，别的都要舍弃。良种的传承我还没法左右，只能算是天数。因此北疆农庄中都有良种培育专用的田地，高月娥、冯瑜光与汪娘子管田庄，最要紧的不是管账目，而是培育良种，以便每回收获后能及时肥田，然后再次栽种。”


    卫骏驰笑了：“好，这可真是好！夫人，这是老天在保佑夫人，就要这样才能保你平安。这下我的担心终于能都放下了。”


    回到家，下了马车，姚姜才见片片雪花自空中飘洒下来。


    卫骏驰握着她的手送到口边呵了呵：“难怪在马车内我便觉夫人的手凉，原来下雪了。”


    正说话间，丁丰晟来行了个礼：“大人、夫人，侯先生在客堂等候。”


    姚姜一愣，卫骏驰先问：“侯先生来了？何时来的？”


    丁丰晟：“侯先生巳时便来了，正在客堂与太夫人说话。”


    卫骏驰对姚姜道：“侯先生来到京城，仅在家中住了十来日便到书院住下了。外祖母请他到家中来，他说书院有学子同住，住在其间方便精进学问，外祖母便也没强求。只是每月让家中到书院关照两回。侯先生倒是每月都会到家中来拜见外祖母。应当是想着我们都在北疆，他该来看望，若有


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    需出力处便来出力。但我们回来这些日子，我不知朝中的情形，担心牵连了他，便让人传了话，请他过些日子再来。如今尘埃落定，他便来了。”


    他转头吩咐：“今日请侯先生在家中用饭吧。”


    姚姜与卫骏驰去到客堂时，侯牧风与陆老夫人正一同逗弄小玉珑。


    他一身青衣，恭恭敬敬立在陆老夫人身旁，拿了拨浪鼓在小玉珑面前轻晃。


    看到卫骏驰与姚姜进来，陆老夫人微笑：“你们下朝了，侯先生前来探望，你们快坐下喝盏热茶暖一暖身，而后再说话。”


    侯牧风放下手中的拨浪鼓，给卫骏驰与姚姜行礼：“见过卫大人，见过姚大人，我早便听闻二们回来了，也听闻姚大人授了外官，忙碌非常，这时才来拜见，还请二位不要见怪。”


    待得卫骏驰与姚姜给陆老夫人行过礼，在一旁坐下，侯牧风才道：“今日前来一是来拜见太夫人，二是来向二位大人辞行。”


    他立起身来对着卫骏驰行礼：“多谢卫大人相助，让我得以在京城书院进学。这一年，我得名师指导，名儒点拨，当真是拨开了先前的迷雾，得以窥见另一番天地。”


    “我欲返回家乡参与明年的县试，不日便要启程。多谢太夫人与二位大人关照。”


    侯牧风对着他们一揖到地。


    陆老夫人算了算：“县试是明年二月，现下十月初，侯先生这时返回家乡，可来得及？现今已下雪，往后只会越来越冷，行路难呀！”


    侯牧风微笑：“多承太夫人问起，来得及。前些日子我便打听到有一队商贾后日便要启程南去，我已向山长辞过行，也收执了行礼，与这队商贾结伴同行，走水路，二十来日便能回到青川郡。”


    卫骏驰摇头：“侯先生，与商贾乘船同行看似快了许多，但却危险重重。水路上时有水匪歹人，船只常年在水中行驶，时常要修缮，船家挣得的银钱大多要贴在修缮上，剩不下多少，抢也无益。因此水匪的目标大多是往来的商贾。其次，寒冬时节，水路并不好走。若遇上河面结冰，反倒前进不得。不妥。”


    陆老夫人也插言：“便是官船，也会遇上水匪。先生跟随商贾同行，很不妥当。”


    侯牧风叹了口气，卫骏驰微笑：“我派人送先生回去。”


    侯牧风连忙道：“不劳卫大人专为我派人，我，我还可再找走陆路的商队，结伴同行，也能回去。”


    陆老夫人微笑：“先生不要客气了。家中有车有马，也有能送先生回去的人。有人照应，一路也不那么辛苦，先生还能于年前平安到家，有何不好？”


    卫骏驰点头：“外祖母所言甚是，家中派两个人送侯先生返家。侯先生已备好了行李，那便明日出发吧。自家派的人我们才放心，必定让侯先生于年前回到家中。”


    侯牧风还未及出言，陆老夫人：“让田兴才去吧，我正要派他回南郡，让他送了侯先生到青川家中，而后回南郡。”