"早说嘛！"赵勇立刻来了精神，"王上公有什么吩咐？"


    刘秀和李轶对视一眼，都在对方眼中看到了深深的无奈。这真是秀才遇到兵，有理说不清；智者遇蠢货，对牛弹琴苦啊！


    这时刘秀突然灵光一闪，换上一副恭敬的表情："赵将军误会了。其实是王凤上公特意派我来求援。上公说，满朝文武就数赵将军最有格局，只要您肯出兵，他定会在陛下面前为您请功。"


    赵勇一听"请功"二字，眼睛顿时亮了，肥胖的身子往前倾了倾："哦？王上公真这么说？"


    刘秀见有戏，立刻添油加醋："正是！上公还说，赵将军若能解昆阳之围，将来论功行赏，一个侯爵是跑不了的。"


    赵勇搓着手指上的金戒指，眼珠滴溜溜直转。半晌，他故作矜持地说："这个嘛...本将军自然愿意为国分忧。不过..."


    刘秀心领神会："将军放心，缴获的战利品，自然有您一份。"


    赵勇这才满意地点头："好说好说。不过..."他突然压低声音，"本将军要坐镇郾城，就不亲自出征了。这样吧，我借你五千兵马，由你指挥。"


    李轶一听就急了："这怎么行！"刘秀赶紧拦住他，对赵勇笑道："将军深谋远虑，郾城确实需要您这样的大将坐镇。"


    赵勇被捧得飘飘然，拍着肚子说："那是自然。这样，明日一早你就带兵出发。记住，缴获的战利品，本将军要七成！"


    刘秀嘴角抽搐，但还是点头应下。离开时，李轶气得直跺脚："这厮分明是既想要功劳，又怕死不敢上战场！"


    刘秀苦笑："贪财、贪功、更贪命，这就是赵勇。不过能借到兵就是好事。"


    第二天清晨，刘秀看着眼前这五千老弱病残的"精兵"，差点气笑了——赵勇连借兵都要克扣，给的尽是些歪瓜裂枣。但眼下情势危急，也只能将就了。


    "走吧，"刘秀翻身上马，"咱们回定陵和宗将军汇合。"他回头看了眼郾城高大的城墙，心想等打完这一仗，再跟这个贪得无厌的赵勇算总账。


    刘秀刚离开定陵，邓晨四人就到了定陵。但是遭遇了紧闭的城门，白芷一了解才知道，原来宗佻下令特殊时期城门管制，一天只开两个时辰，分别是巳时和未时。


    邓晨四人牵着马，在定陵城门外干等了两个时辰。白芷百无聊赖地踢着石子，抱怨道："这城门是属乌龟的吗？开一会儿就缩回去？"


    邓晨掏出怀表看了看："巳时才开城门，快了。"


    邓晨四人牵着马走进城门时，守城士兵懒洋洋地打了个哈欠，眼皮都没完全抬起来："进城交税，一人五文。"


    白芷刚要掏钱，邓晨已经随手抛出一串铜钱。铜钱在空中划出一道弧线，被那士兵手忙脚乱地接住。他掂了掂分量，脸上终于露出几分笑意："几位爷请便。"


    一进城，扑面而来的是一股萧条气息。街道两旁的店铺虽然开着，却门可罗雀。几个小贩蹲在墙角，面前摆着的菜叶子都蔫了。一个卖米的铺子前挂着"斗米百钱"的木牌，白芷看得直咂舌："这价钱，比上月翻了三倍不止。"


    墨云风压低声音："看来战事吃紧，商路都断了。"


    邓晨没有答话，目光在街道两侧快速扫过。突然，他在一家挂着"陈记杂货"招牌的铺子前停下。铺面不大，门口摆着几个落满灰尘的陶罐，看起来生意惨淡。


    "在这等着。"邓晨低声吩咐，独自走进铺子。


    铺子里光线昏暗，一个精瘦的中年男子正趴在柜台上打盹。听到脚步声，他慢悠悠地抬头，待看清来人面容时，浑浊的眼睛顿时一亮。


    "客官要些什么？小店有上好的......"


    "要三斤陈醋，"邓晨打断他，"去年腊月酿的。"


    掌柜的手指在柜台上轻轻敲了五下："客官来得不巧，陈醋卖完了。新醋要等三日。"


    "等不了那么久。"邓晨从怀中掏出一枚特制的铜钱放在柜台上，"今日就要。"


    掌柜的瞳孔微缩，迅速收起铜钱，声音压得更低："少主随我来。"他转身掀起里间的布帘。


    里间比外面更暗，只有一盏豆大的油灯。掌柜的确认四下无人后，突然单膝跪地："属下参见少主。"


    "起来说话。"邓晨皱眉，"周士到了？"


    "回少主，周团长半月前就到了，驻军在城南三十里的青林镇。"掌柜的从怀中掏出一张绢布，"这是地图和暗号。镇子东头有片柿子林，林中有我们的人接应。"


    邓晨快速扫了一眼，将绢布凑近油灯烧掉："定陵情况如何？"


    "乱得很。"掌柜的苦笑，"宗佻那厮天天嚷着要守城，自己却把粮仓搬空了一半。现在城里粮价飞涨，百姓都快吃不上饭了。"


    邓晨眼中闪过一丝冷意，正要再问，外面突然传来白芷的惊呼声。他快步走出里间，只见三个官兵正在店门口推搡墨云风。


    "这马不错，征用了！"为首的官兵伸手就要去拽缰绳。


    墨云风按住剑柄，眼中寒光闪烁："你敢！"


    邓晨一个箭步上前，袖中滑出一块银锭，精准地落入那官兵手中："军爷辛苦，这点酒钱不成敬意。"


    官兵掂了掂银子，脸色稍霁："算你识相。"临走时还不忘狠狠瞪了墨云风一眼。


    待官兵走远，掌柜的才擦着汗凑过来："少主莫怪，最近征粮征马闹得厉害。未时城门才再开，几位不如在小店歇歇？"


    邓晨摇摇头："我们出去转转。"


    四人牵着马在街上漫无目的地走着。转过一个街角，看见一群衣衫褴褛的百姓围在官仓前，几个官兵正挥舞着皮鞭维持秩序。


    "排队！都排队！每人限购三升！"


    一个老妇人被推倒在地，怀中的米袋破了，糙米洒了一地。她趴在地上，颤抖着手指一粒粒捡着。