石笋林中，四人之前采集到地髓的那根巨大石笋周围，十余团黑影，阴气缭绕，死死盯着其上缺口，发现地髓已经不翼而飞，顿时怒不可遏，上蹿下跳，阴冷气息如潮水般弥漫开去，令周遭空气都寒冷了几分。


    石笋林中另一处，四人正在打坐恢复。


    程风游忽感一阵寒意，颈上毫毛纷纷竖起，不由得皱眉睁眼，警觉地扫视了一圈。


    “并未发现异常。难道是我的错觉？可周围的确是有一股阴气，哪里来的？莫非有怪物暗中潜藏，打算伺机偷袭！”程风游手按剑柄，看向彪行。


    彪行也已警醒，与程风游互视一眼，二人眼中警惕意味十足。


    “曹师弟，鲍师弟，速速醒来！当心有危险！”彪行低声喝道。


    曹结缕闻言，立马惊醒，手按大刀，就欲起身。


    “先不要轻举妄动！”彪行出言提醒。


    曹结缕听言，便又坐了下去，虽然按兵不动，却已提起十二分警惕。


    而鲍滓沏似乎有些睡得迷糊，这时才反应过来，猛地一惊，身子一歪差点倒了下去。


    “有…有什么危险？”鲍滓沏声音压得极低，口齿不清地问道。


    “有一股淡淡的阴气传来，可能是洞魈。洞魈喜群居，爱伏击，我们切不可轻举妄动。先坐着，装没发现，引蛇出洞，等到它们自己不耐烦了，便会主动现身。洞魈乃是阴煞类妖兽，待会便用火行功法或火行宝物对付它。程师弟我无需多问，曹师弟，鲍师弟，你们有火行之物吗？”彪行低语道。


    曹结缕点点头，“我身上带有几张火球符，能用吗？”


    “可以，鲍师弟，你呢？”彪行看向鲍滓沏。


    “不巧，我身上没有火行之物。”鲍滓沏眼珠转了转，细声说道。


    “既然如此，这五张火球符，你拿去。”彪行递了五张火球符过去，“待会洞魈来袭不要吝啬，尽快打退对方，洞魈生性记仇，吃亏之后，可能会招来更多同类，我们要快些离开，躲避追杀。”


    彪行话音刚落，数道黑影猛然从石笋背后蹿出，扑向众人。


    程风游腾地跃起，长剑上火焰缭绕，一撩一扫，黑影便被他悉数逼退。


    不过，更多黑影却从四面八方袭来。


    “走！没必要和它们死磕！”


    彪行抬手甩出一道火球符，化作一团火球，砸向前方扑来的黑影。


    紧接着，火球在空中爆开，火花四溅，黑影四散而逃，其中之一避退不及，被火花及身，“滋滋”的烧灼声响起，黑影发出一声凄厉尖鸣，萦绕身周的阴气滚滚流动，方才艰难地将火花扑灭。


    旁边几道黑影见此，慌忙又退了一段距离，显得对火焰畏惧非常。


    趁着对方后退，彪行向前疾冲，开始突围。


    程风游等三人，此刻也都或以火行功法，或以火球符，将袭向自己的洞魈击退，紧跟彪行往前冲去。


    洞魈畏惧火焰，不敢太过上前，却有着藏身黑暗，熟悉地形的优势，又兼生性记仇，不愿放弃，故而一路纠缠不舍。


    直到四人钻进一个狭小洞口，又用火焰将洞口封堵之后，方才摆脱追杀。


    四人有些灰头土脑地钻出洞口，彪行手指前方：“这里就是地图上标记的，第一处地髓产出地点。”


    “跟我来！”


    彪行高举夜光石火把，一马当先。


    前方数丈外，洞顶垂下的钟乳石，与地上拔起的石笋，尖端相连，形成顶天立地的“灵芝柱”奇观。


    众人上前仔细查看，果见石笋底部空心，可惜其内并无地髓，不知是未有产出，还是被人捷足先登。


    彪行眼中略有些失望，拿起地图，又看了一阵，指着另一个方向道，“此处没有也不打紧，至少地图所言不假，此处确实有出产地髓的可能。我们去下一处！”


    ……


    第二处产出地髓的隐蔽地点。


    彪行看着空空如也的石笋内部，脸色有些不太好看。


    “我们去第三处！”


    ……


    第三处隐蔽地点。


    透过石笋上的一线缺口，可以依稀看到其内反射出一丝白光，众人为之一喜。


    彪行蹲下身子，破开石笋，伸出玉匙，往内捞去，才捞了两匙，便见了底。


    四人尴尬地面面相觑。


    “只得了半瓶多一点。”


    彪行摇晃玉瓶，眼中的失望之色难以掩饰，“这次的运气实在奇怪！在并非地图标注之处得了半瓶地髓，而在地图上标注的地髓产出之处，却只得了两匙……”


    “会不会是那位执事前辈，将地图卖给师兄之前，还卖给了其他人？”程风游心思活络，当即推测。


    “呃……我与那位执事前辈素有交情，而且他自己说了卖给我的是独一份，应该不会有假……不过，知人知面不知心，反正他都要调离峦起郡了，与我的交情可有可无，如此一想，一份多卖，倒也可能！”彪行眼中似有阴霾笼罩，喃喃着说道。


    “唉，别说这些了，你就说该怎么办吧！我们受师兄之邀，冒着生命危险，辛辛苦苦钻一趟九环洞不说，总不能回去之后，反倒还要亏钱吧！”


    辛苦奔波，加上担惊受怕，鲍滓沏如今怨气满满，青黑着脸，连番抱怨，语气也有些不客气起来。


    他在暗自悔恨，自己就不应该来，一路艰辛，提心吊胆，生怕被什么洞穴怪物偷袭，死于非命不说，结果还一无所获，反倒得赔出去不少！


    这谁能接受，反正他不能接受！


    彪行自觉理亏，不好反驳，便把目光投向程风游和曹结缕二人，“还要不要去下一处？下一处比此处深入不少，可能会有不小的危险。若是大家不愿冒险，我们便就此回返。回去之后，任务失败倒扣的功勋值，由我一力承担。让各位师弟白跑一趟，是我的错，怪我太想当然。回去之后，彪某再另行补偿各位！”


    “彪师兄不必自责，你有地图，完全可以自己探索，如今却邀请了我们，这本就是一番好意。我们怎能不领情？至于找没找到地髓，地髓有没有被人捷足先登，这些都不能怪师兄。”程风游含笑劝慰，一脸洒脱，根本不在意地髓的有无。


    “没错，不是彪师兄的错，运气不济和没安好心，我还是分得清的。”曹结缕在一旁点头附议。


    鲍滓沏闻言，脸色又黑了三分，心中怒骂：“领情？分得清？你们一个领情，一个分得清，合着是说我不领情，我分不清，我没安好心！”


    鲍滓沏心中恼火，却又不敢当着三人的面发作，只好讪讪笑道：“你们误会我的意思了，我不是要指责彪师兄，我只是一时心急，希望彪师兄能够快些拿个主意罢了！”


    “好！”彪行点点头，目光逐渐坚毅，“既然如此，大家都表表态，去不去下一处地点？”


    “去，为什么不去！”曹结缕抢着说道，并斜了鲍滓沏一眼，“彪师兄好心邀请我们，最后还要让师兄赔钱，我如何过意得去！”


    “没错，只要齐心协力，就是龙潭虎穴也可以闯一闯！”程风游豪爽一笑，显然也同意了。


    鲍滓沏面色不愉，他早已在打退堂鼓，但眼下看来，没人会听他的，他又不可能独自返回，即便不迷路，他独自一人也无法保证安全。


    “罢罢罢，既然大家都说去，那我也去吧。”鲍滓沏暗叹口气，嗓音略有些中气不足。


    “好！接下来，我们便冒一次险，深入一次九环洞，若是下一处地点，还是无法找够地髓，那就回去。天意如此，不可强求。”彪行重新振作，斗志昂扬。


    ……


    ……


    “彪师兄，你有没有感到什么不对？这半日来，我总觉得有什么东西在盯着我们。”程风游眼神透着一丝凝重，低声说道。


    此时距离他们从第三处地髓产出地点出发，前往第四处地髓产出地点，已有两日。


    一路谨慎，未出差错。


    只是半日前，很不巧的，再度偶遇了一群洞魈，四人边打边跑，挟火球符之威，未多时便摆脱了对方。可也从那时开始，程风游的心头就隐隐感到不安，总觉得有什么东西在暗中窥伺。


    一开始他还不怎么在意，预感又不一定准，也就没有说出来。然而，半日后的现在，不安感变得越来越重，压在心头，不吐不快。


    “我没有发现异常，师弟不要自己吓自己。”


    前方，彪行回过头，看了三人一眼，见鲍滓沏脸色苍白，眼神涣散，曹结缕脸色也有些发白，好在目光还算有神。


    但队伍中的士气确实低落了大半，如果再一直精神紧绷，绝对会出大问题。而且，他也没发现危险的迹象，最好还是别疑神疑鬼了，免得人心惶惶。


    彪行心里清楚，人在幽闭环境里待得越久，黑暗压抑的情绪就会越来越难以控制，心性不坚者会被黑暗一步步侵蚀，导致神智扭曲混乱，性格反复多变，直至崩溃，甚至死亡！


    看鲍滓沏的样子，就处在被黑暗侵蚀的边缘，曹结缕也快集中不起精神了，而他自己要不是之前来过数次九环洞，体会过那种感觉，恐怕也只会比曹结缕稍好一点。


    毕竟，身处幽暗洞穴，一连六七天不见天日，任谁也难保持正常。


    可看程风游，却像个没事人似的。


    “难道是因为程师弟道心极坚，故而不惧黑暗，能够消除恐惧？还是说……他看着表面如常，其实也在疑神疑鬼，我就没感觉有什么东西在盯着我们。”彪行暗中猜测。


    “大家打起精神来，我们离第四处地髓产出地点，只有数里之遥了，一个时辰便能到。”彪行收回心思，举起地图，大声吆喝，想要鼓舞士气。


    曹结缕闻言，精神一振，抖了抖肩膀，回答道：“好！终于快到了！”


    鲍滓沏却恍恍惚惚，随便应了一声“哦”。


    程风游走在队伍最后，一双眼睛依旧清澈发亮，沉声说道：“行百里者半九十，最后关头，大家不要放松戒备，必须更加小心！”


    说话的当口，他还不忘扫视四周，提防着幽暗的洞穴后方。


    便在后方十余丈外，某个众人无法察知的黑暗角落里，潜伏着一只怪物。


    这怪物如孩童大小，灰白色的鳞质皮肤，前有细长两爪，后无腿，蛇身蜥蜴首，体格纤细，略显瘦弱。


    怪物无眼，但头上长着一个馒头状、圆鼓鼓的肉包，可以感知灵气的细微变化，故而能在地形复杂的溶洞中来去自如。


    正是半日前一行四人遭遇洞魈，施用火球符时，产生的剧烈灵气波动，引来了它。


    它一直远远缀在众人身后，像个极有耐心的猎手，等待着一击必杀的机会，不出则已，一出誓要饮血！


    ……


    ……


    九环洞内，不知某处。


    不同于其它地方是幽暗潮湿的洞穴，此处溶洞竟仿佛空间宽敞、明亮如昼的厅堂，方圆足有两三百丈，其内形态各异的大小石笋数以千计，仿佛雨后春笋般错落林立。


    在这些石笋的表面，绽放着一簇簇洁白晶莹的石花，淡淡光华从中漫出，一同点亮整座溶洞厅堂。


    厅堂中央，立着两人，一人是穿着月白道袍、身形如鹤的耄耋老道，另一人则玄服帷帽，浑身都包裹在一片黑暗当中，就连手上也戴着一副漆黑手套。


    在二人脚下，是一个直径不到一丈的小型法阵，法阵上镌刻的符文古朴粗犷，看似简洁，却无处不透露出奇异之感，仅仅只是看着，便让人有种似乎身在异国他乡的感觉。