往韶华宫的路，这是严之瑶第二次走。


    第一次，她满心欢喜，准备迎凯旋的父兄，最后却得见两副棺椁。


    而这第二次，身后没有追着她赶来的连姑姑，殿前，亦没有等着她满眼担忧的金统领，有的，只是一排一排十年如一日的戒卫森严的禁卫。


    彼时她拎着装满新做的桂花糕的食盒，此时，她两手空空，唯有一颗心沉重。


    雀跃欢喜的小姑娘终究是死在了那个深秋，而如今这个秋，也势必难捱。


    “陛下，外头安平县主求见。”


    帝王原就揉着眉心看折子，闻声更是不耐：“她来做什么？这县主府已赐，不是说了不必谢恩。”


    公公想了想：“许是为了寒大人？”


    “放肆！”


    “陛下息怒，奴婢这就命她回去。”


    公公急急出去，临到了门口，身后却又道：“叫她进来。”


    “是。”


    严之瑶上一次这么近地看那九五之尊，是在父兄的灵柩前。


    圣上赐以国葬，她却一句谢恩也说不出。


    如今，她深深拜下：“安平参见陛下。”


    帝王原是背手立在阶下，听着声音转过身来，面上堆笑，立即就伸手虚扶：“怎见此大礼，起来吧。朕在你大婚当日抓了你的未婚夫，你可有怨言？”


    “说没有是假的，”严之瑶未起来，只是不着痕迹地避开帝王的手，端直跪着，“坊间如今皆传安平是个扫把星，谁娶了是要走霉运的。”


    “哦？”


    “可陛下还了安平颜面，县主府如今气派，安平住得很好。”


    “哈哈哈哈哈哈！好，好。”帝王伸手，拍拍她的肩头，“起吧。”


    说完他转身往上，却没听着动静，不禁又回首。


    严之瑶没有动，她笔直跪着，面色平静。


    帝王面色未动，边上公公起声：“安平县主。”


    “安平话未说完，不敢起。”严之瑶答，她低下头，顺遂却倔强。


    上首沉寂片刻，终于，帝王重又踏下步子，他停在几米开外，一挥手，整个韶华殿的宫人全数退下。


    殿门沉沉合上，整个殿中竟显空旷。


    严之瑶于此时抬头，帝王目光如炬，带着威压。


    她并非是个见过世面的，此番后背也起了冷汗，却仍是坚定开了口：“安平求陛下，彻查严家军，还父兄一个公道。”


    “你说什么？”


    “陛下，安平如今一介孤女，唯有陛下一人可依可信，”她伸手，掏出怀中名册，“还请陛下为安平做主。”


    “这是什么？”


    “陛下，先听安平说个故事吧？”


    帝王未拒绝，严之瑶垂眼，开始叙述。


    “多年前父兄率精锐二十余人南下之时，曾路遇一雨中濒死的少年，父亲出手资助金银，并指点他远避战事北上。后来一次南戎大举进犯，父兄从俘虏口中得知南戎势力已经侵入大桓，前南戎王连连征战，财政入不敷出，目的乃是为了侵占南地财富，父兄知悉后，曾捣毁岑州至南州一片多处伪装据点，陛下应是知晓的，当时陛下还曾行赏。只是陛下不知，后来父亲还顺藤摸瓜查到了南州城内最大的青楼，不想那青楼当日半夜就突然走水，不留一人，父亲只捡到了这本名册，线索便就断了。”


    严之瑶缓了一息：“这是父亲的心结，只是南戎后有内斗，与大桓交手年年败退，边关一度稳定，父亲才暂且搁下。他一生戎马，不爱与人相交，尤其是京中官员，也不叫兄长与他们私下接触。他回京后唯一相请的怕就是新晋的探花郎了，知道寒邃就是当年资助过的少年，父亲心有感怀，还曾相请入府。”


    她又解下脖上玉佩，与名册一并捧在掌心：“他们都以为，这是父亲交给寒邃的信物，以为父亲想要我嫁给寒邃。可实际上，这块玉佩直到此时，都未曾打磨完全，未成之玉，父亲又怎会提前交付与人。”


    她将名册与玉佩又托起：“我见过寒邃亲笔写就的名帖，与名册上的字如出一辙，字不会骗人，便是再掩饰，总能找到蛛丝马迹。如果这不能说明什么，那这玉佩……陛下，我父亲随身带着的玉佩，他战死沙场，拿着这玉佩来见我的人不是父亲的副将，不是父亲的军师，甚至不是严家军的份任何一位，而是这个本该远在京城的寒大人——陛下，您不觉得可疑么？”


    帝王伸手，拣起她手中的物件。


    “安平想，若是当真念着一份情谊，那么父亲的遗物当该要第一时间回到安平手中。然而此物先时传于寒邃，并因此叫我一时方寸大乱，应下了婚事，”严之瑶抬首，“第一个拿到这玉佩的人，其心可诛。可是陛下！战场之上，又有谁能第一个拿到呢？”


    “安平，万事不是光凭猜测就能断定。”


    “所以安平来求陛下，安平不信严家军，”严之瑶红着眼，“安平愿孤苦一生，只求陛下为安平做主！”


    她狠狠嗑下一头，又一头，直到额上见红，才听得帝王一声：“够了。”


    他顿了片刻：“所以，你并非真心要嫁寒邃。”


    “陛下，安平是带着必死的心出嫁的，”严之瑶仰面，血从额头流下，“安平拿自己的一生做庄，只为赌他一命，陛下，这算欺君吗？”


    帝王忽然笑了。


    严之瑶也莞尔，她重新俯身：“所以现在细想，婚礼作罢这件事，安平该谢陛下的。”


    “名册，是严将军所得？”


    “是。”


    半晌，帝王问：“你希望谁去查这件事？”


    这一问，严之瑶怔住。


    “要彻查严家军，需要一个理由，朕不能叫护国之师寒心，你可明白？”


    猜到了什么，她起身。


    帝王回到了案边坐下，他端起茶水，不知可是喝急了，忽得一迭咳嗽起来。


    严之瑶收回目光，未出声。


    片刻，帝王才重新道：“你说得不错，此事一定要查，还要查得明明白白，只是，有一件事情要告诉你。昨夜，寒邃已经畏罪自杀。”


    “什么？！”


    “如此，你还要查？”


    严之瑶握拳，不过半息便应声：“查。”


    “好，你既然有此气魄，朕自然答应。”


    “陛下？”


    “寒邃已死，但岑州商路兴建一事不可耽搁，最近左相家的小子怕是已经面壁思过够了，该要干点事了，你跟着他。”帝王想了想，“就以县主之名，作监督使随行南下。”


    他说得平淡，严之瑶心中却是掀起轩然大波。


    寒邃怎么会这么轻易死？


    寒邃死了，切断了所有的线索，从哪里查？


    一时间，她不知道究竟面前的帝王是真的应允还是敷衍。


    “怎么？”帝王觑下。


    严之瑶赶紧低头：“安平——谢恩。”


    慈宁宫内，裴太后起身：“你说皇帝近来常有咳喘？”


    “是啊。”连诵应声。


    “皇后知道吗？”


    连诵摇摇头：“奴婢不知。”


    “哀家去看看，”说着，裴太后便往殿门口去，却到底顿住脚，又是片刻，她转身，“罢了，晚些时候，交待御膳房送点梨汤过去。太医那边……你注意些。”


    “是。”


    “听说，严家丫头面圣了？”


    “是


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    ，头都磕破了出来的，只是陛下没叫人在旁伺候，不知道具体说了些什么。只不过，听说她是求了陛下允她戴孝三年，把未尽的孝道尽完。陛下已经应允，还命她以县主之身，监察使之名，与左大人一起南下岑州，告慰父兄。”连诵叹了一声，“说来严小姐这婚事也是波折，如今百姓议论纷纷，她这也是死了心，陛下许也是怜她伶仃。”


    “三年尽孝，她这是想要孤寡终生啊。”


    “是哇，三年过后，姑娘年纪确实大了。”连诵说着，劝道，“娘娘可是后悔了？”


    “造化弄人，人若知当初……”裴太后摇摇头，“哀家还是不放心，你多多注意些，尤其是皇后那边。”


    “娘娘是怀疑皇后对陛下不利？”


    “那寒邃究竟是谁的人，哀家如今都不清楚了，好生生的畏罪自杀，哀家可不觉得那孩子是认命的，”裴太后道，“如今三皇子封王，这怕不是皇后乐见的，澜王的婚事一拖再拖，自然是因为他们不愿这么轻易回澜山封地。这出了京，可就不好回来了。”


    连诵点头。


    “左家小子和成远……若是如今皇帝还不知晓是谁的人，那哀家也是白白培养了他。”裴太后望着外边的夕阳。


    “娘娘的意思，陛下其实对太子，还是念着旧情的，如今启用他们，也是态度？”


    “哀家倒是希望是我们猜错了。”


    连诵想了一瞬便就明白过来，沉默地陪着看霞光漫天。


    严之瑶抬头，只觉整个天际泼了金似的。


    伸手一抹额头，血迹已经干涸，只是洇得有些针扎似的疼。


    也算是，大难不死。


    刚刚的说辞，真真假假，她不知皇上信了多少。


    裴成远拿来的名册，此前兄长偶尔絮叨的话，还有拼拼凑凑的推论，能说的她都说了，不能说的，也修饰着遮掩着提了。


    父兄之死，于大桓目前来说，全无调查的必要，逝者已矣罢了。


    唯有关系或许的社稷阴谋，才能叫帝王重视。


    可旁人不能提，提了便是觊觎国本，便是党争计策，陛下多疑，也唯有她这个严家女，能为父兄请愿。


    三日后，城门口，严之瑶掀了车帘，瞧见多时不见的人。


    左修齐骑着一匹白马过来：“县主，有一个拖油瓶子，甩不掉。”


    “拖油瓶？”


    话音方落，就听后头吱哇乱叫声。


    裴柒：“抱朴你个狗！你放了老子！不然我叫我家少爷宰了你！你不讲武德！还叫你家主子做帮手！”


    严之瑶愣住，就见左修齐叹息：“哎，一直跟着呢，都要跟出城了，左某不得不问问你啊，这人，要不要啊？”


    那边裴柒瞧见严之瑶出来，脖子一梗：“小姐！少爷说了，小姐去哪，裴柒就要去哪，小姐不要也得跟着，少爷说往后裴柒就是小姐的人了，小姐你看看我啊！”


    严之瑶：“……”


    裴柒：“对了，我看那个什么严钰，是个习武的材料，小姐不是也想给他找个师父么？裴柒免费教，小姐带上我就是！”


    露华探出头来：“好啊！裴柒你跟踪我家小姐！”


    裴柒：“我跟我主子，天经地义，怎么就跟踪了！我跟抱朴这狗可不一样！”


    抱朴：“闭嘴！”


    好好的启程，倒是被搅得一团糟。


    真是什么主子教什么护卫。


    严之瑶盯了裴柒半晌，只能丢了一句：“有劳左大人了。”


    “好说，好说~”左修齐一抬手，抱朴撒手。


    裴柒恨毒了，差点拔刀，被马车里一声唤住：“不准滋事。”


    裴柒：“……”