贾琏摆手一笑：


    “盐帮生存已经不易，我哪能再让阿禾冒险？


    如今市面上的盐巴，普遍带有苦味。


    我此来带了个提纯海盐的方子，可以将如今市面上成块的盐巴和粗盐，经过溶解、过滤、蒸发、结晶，做出细粉似的精盐。


    这法子有些类似熬盐之法，但其中的秘诀，是在将粗盐溶解后，要再加入大量的草木灰。


    这样制出的精盐只有咸味，没有苦味，是最最上等的雪花盐。”


    辛老枭先是听得两眼放光，随即却又两手一摊：


    “我们贩卖的私盐，不过图个便宜。穷苦百姓连粗盐都常常吃不起，这精盐就更是吃不起了。”


    贾琏正色问道：


    “之前，盐帮从盐商手里买得的盐引，要额外加上三、四倍的价钱才能到手，但仍然能有盈利，实在是因为食盐价格太高。


    我请教辛帮主，若我按照官价将盐引直接给到盐帮手里，那么盐帮能不能将市面上的食盐价格降下来？


    能不能用取得的利润，补贴给穷苦盐工？


    能不能同时减少贩卖私盐的量？


    若能如此，老百姓能吃到又便宜又好的精盐，盐工兄弟们也可以过得舒服些，岂有不感激盐帮的道理？


    而盐帮自己的兄弟也能少冒许多风险，岂不也是一件大好事？”


    “直接按照官价卖盐引给我们？这是真的？”辛老枭简直不相信自己的耳朵，“你有这个本事？”


    贾琏向阿禾一笑：


    “你信我，对吗？”


    阿禾却只顾皱着眉在心中一番盘算，好一阵，才点头道：


    “至少按照官价，给我们盐帮三万引。


    有了这三万引的盐价利润，我们将私盐减少一半。


    同时，两淮地面上，我们控制所有盐帮的盐栈，一斤盐的卖价从八文钱降到五文。赶上盐多的季节，我们给百姓把盐价降到三文钱。


    给穷苦盐户的补贴，我们自会按照每个盐场不同，分别斟酌，绝不教二爷的一番苦心落了空。”


    看贾琏笑着点头，辛双禾这才回头向她爹解释：


    “爹，琏二爷的姑丈，是两淮巡盐御史，盐引卖给谁，他能做主。


    他这不仅仅是在帮咱们盐帮，他是想帮全天下的穷苦人。”


    贾琏又道：


    “这只是个开头。


    贫苦百姓吃不起盐，大盐商却富得流油；国家在盐上收税并不重，贪官却脑满肠肥。说到底，还是国家的盐务政策出了问题。


    我和我姑丈仔细探讨过，若要根除盐工之苦和盐商之弊，不仅仅要取消大盐商对盐引的垄断，更重要的，是要取消‘引岸’限制。


    很大部分旧盐引都集中窝在一众大盐商手里，让他们把持了大部分利润。


    最根本的办法，是彻底将旧盐引改为新盐引，对旧盐引课以“重税”，逼着大盐商放弃对盐引的垄断。


    至于取消‘专商引岸’，就是要允许盐商跨界、跨盐区销售食盐，让全国的盐价大致统一，这样，盐少地区的老百姓就也能吃到便宜盐了。”


    阿禾望着贾琏俊美的脸上自信满满，心中愈发升起一股热切：这个心里装着大事的男人，绝对值得她托付终身。哪怕他不能娶她，她不能嫁他。


    “二爷，此事若成，您就是咱们盐帮千千万万穷弟兄的大恩人。咱们盐帮绝不会忘恩负义！”


    辛老枭听女儿如此说，也道：


    “对！咱们盐帮绝不会忘恩负义。


    以后恩人的事就是我们盐帮的事，水里水里去，火里火里去。”


    顿了顿，又有些疑惑：


    “琏二爷，你到底是个什么官啊？


    就你说的这些替老百姓做主的事儿，就是当朝宰相，也没有这么大的能耐啊。”


    阿禾和贾琏相视一笑，谁也没去解答辛老枭的疑问。


    有些事情，还没到时候，就不能多说。


    .


    边厅里，茱萸和晴雯早等得不耐烦。


    茱萸气哼哼地来回溜达：


    “一见那个阿禾，他就跟丢了魂儿一样。”


    晴雯也踮着脚朝外面看，撅着嘴嘟囔一句：


    “二爷还说，女大三，抱金砖呢。”


    “呸！女大三，抱石棺！”


    在茱萸看来，将将二十岁的贾琏，和二十四岁的阿禾站在一起，怎么看怎么别扭：“他缺钱吗？他要抱着金砖干吗？他找个年纪比他大的女人干吗？他缺姐姐吗？”


    一想到阿禾沉默冷漠的嘴脸，茱萸更气：“那个阿禾不是个‘冬天的知了’吗？咱们跟她说十句话，她也不回一句。怎么今天他们俩有那么多话好说？”


    说着话，也凑过来朝外面瞧：“怎么还不出来？急死人了。”


    晴雯本来是个急性子，愣是给茱萸比得成了个好脾气，拉着茱萸坐下：


    “歇会儿吧，刚才他们不是说，盐帮的老帮主在屋里等着呢。


    也许二爷是跟老帮主说正事儿呢，咱们俩进去，也插不进话去。”


    茱萸的屁股刚刚一沾椅子，立马又弹起来：


    “哎呀！不会是她爹直接跟二爷提亲吧？”


    晴雯一听，也皱了眉：“不会吧？”


    茱萸登时就要冲出去，差点撞到推门进屋的人身上。


    推门进来的，是三个盐帮的女弟子，恭恭敬敬给茱萸和晴雯又换上新的热茶，还又送上一盘笋肉小烧卖，一盘五仁糕、一盘葱油酥饼和一盘干菜包，连着方才预备的干果和点心，已经摆了满满一大桌子。


    茱萸朝着领头的那个女弟子发问：


    “他们还在说话啊？”


    那女弟子显然有备而来，微笑道：


    “呀，这位姑娘长得可真秀气，这要不是说着一口京里口音，还真以为是我们江南美人儿呢。”


    一句话，就让茱萸脸上雪化冰消。


    “哟，那位姑娘是你妹妹吗？除了脸型，眉眼是真像啊，一样那么秀气那么好看。”


    第二句话，让晴雯脸上也云开月明。


    “二位姑娘长得这么好看，那可得是我们扬州最顶尖儿的绸缎庄、首饰楼、水粉铺子才能配得上啊。


    ‘锦绣楼’去了吗？‘金玉华’去了吗？‘谢赋春’去了吗？”


    第三句话，让茱萸和晴雯立刻就兴头十足。


    “‘谢赋春’去过了，擦脸的真好用……”


    “‘锦绣楼’是卖什么的？我还没去过呢……”


    这女弟子是阿禾早就安排好的。


    稳住这两个小丫头，轻而易举。


    .


    两淮盐运使司衙门里，一派愁云惨雾。


    从城隍庙酒宴上回来，两淮盐政甄桓甄大老爷就病倒了。


    请了若干大夫来瞧过，有的说是急火攻心，有的说是邪气入体，但接连几副药吃下去，并不见有大好转。


    甄大老爷整日昏昏沉沉，心慌气短，茶饭无心，夜不能寐，十几天下来，脸上都快没人色了。


    甄大老爷的侄子甄琏已经被送进了扬州知府衙门的大牢里押着，那日受了惊吓，也病了。不过甄琏毕竟年轻，过了两日就缓过来了。