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    午后的阳光炙烤着柏油马路，让它看起来像是随时要化开的一滩烂泥。


    街区的道路上人影稀少，连向来喜欢群聚的乌鸦也躲到了阴暗处去乘凉。


    乐潺跟着褚辛的脚步，穿过街道，等候交通信号灯。


    阳光被挡在了高楼后方，路边那些布置精美的橱窗逐渐消失。


    街道两侧的建筑开始变得老旧，墙上的斑驳像是年逾古稀的老妪脸上的皱纹。


    一只瘦骨嶙峋的流浪狗钻到了停靠在路边的报废汽车下方，奄奄一息地舔舐着腐烂的伤口。


    乐潺见状，从购物袋里拿出刚才买的罐头，弯下腰递到车下，那流浪狗一撅一拐地走上前闻了闻，叼走了罐头。


    绿灯亮起，褚辛握住了乐潺的手，拉着他穿过马路。


    乐潺偷偷瞥了他一眼，掌心传来的温度抚平了心中的烦恼和郁闷。


    他现在想明白了，褚辛就是个在情感方面表现迟钝的人，哪怕他在公众面前再能言善辩，也遮掩不了这一事实。


    无家可归的流浪狗又多了几只，贪婪地对着乐潺手里的购物袋虎视眈眈。


    “这里到底是什么地方？我好像来过。”乐潺道。


    “勃朗宁街区，以前的平民住宅区，不过大部分人都搬走了。”


    “为什么要搬走？”


    “好像是因为曾经有某种传染病在这里流行，还有像是半夜惨叫之类的古怪传说，久而久之，房价再低也没人入住了。”


    褚辛在一处看起来十分残破的建筑前停下脚步。


    乐潺仰起头来，看到了墙上的红十字标志。


    二楼和三楼的玻璃窗都被铁栅栏封了起来，但里面隐约散发出光亮。


    毫无疑问，他的确来过这里，和赛艇队的选手们一起来探望联邦老兵。


    这座看起来根本不像是在运营中的老旧医院让他印象深刻，但他不明白褚辛为什么会带他来这个地方。


    褚辛敲了敲门，过了许久，里面才传来动静。


    一位穿着护士装的金发女性将门打开一条缝，朝外面张望了一眼。


    “我是李维教授的学生艾林·亚伯，我来找一位病患。”褚辛站在台阶下说道。


    “有预约吗？”


    “先前我打过电话，是一个中年男人接的。”


    金头发的女人把门打开了，上下打量着褚辛和他身后的乐潺。


    “这是我的助理。”褚辛解释道。


    棕发女性点了点头，没有说什么。


    屋子里忽然传来一声粗哑的叫唤，把乐潺吓了一跳。


    那叫声像受伤的猛兽，女人像是被突然惊醒般瞪大眼睛，脸色憔悴地往里走去。


    一名年轻护士快步跑了出来，嘴里喊道：“护士长！23号床的韩先生快不行了！”


    褚辛跨上台阶，乐潺跟在他身后，朝着里面窥探。


    医院里到处都弥漫着消毒水的气味，气氛显得沉闷压抑。


    经过病房时，乐潺忍不住往里看了一眼，病床上躺着一具枯瘦的人形，像是死了一般安静。


    护士长和她的手下推着病床从另一处房间出来，病床上的人形被盖上了白布。


    楼上传出像是巨人奔跑一般的咚咚声，哭声、吼叫声、玻璃碎裂声一齐迸发，几乎让人头痛欲裂。


    乐潺不由得抱住了脑袋，碎片式的画面不断在眼前闪现。


    舰艇残害如流星般陨落，怒涛般的炮火席卷战场，死亡吞没了逃亡者的身躯。


    “又来了……”他低声喃喃道，“和在第九中枢见到的一样……”


    “你看到了什么？”褚辛低声问道。


    “我大约是看到了联邦飞行员在第九中枢见到的景象……”


    乐潺抬起头左右环顾，循着直觉推门进入病房。


    一名形容枯槁的病人正在沉睡，他双目紧闭，呼吸声细不可闻，看起来仿佛永远不会醒来。


    “这些都是患有宇宙失魂症的病患，大多是从宇宙战场上退下来的。”褚辛道。


    “他们都深陷噩梦……”乐潺轻声道。


    “有各种各样的症状，能够长睡不醒的患者也许是相对轻松的那一批，也有些人会发疯，比如楼上那些制造各种动静的……疯子。”褚辛道，“当然，你说得没错，他们都深陷噩梦。”


    “是马尔克斯一直在赞助支持这家医院吗？”乐潺很快便想到了这一点，继续问道，“你在直播节目上问的话，究竟是什么意思？”


    “我相信马尔克斯已经找到了……或者说，知道了让这些患者康复的办法。”褚辛的声音听起来很优雅，“意识转移，这对意识之海来说不算难事，就好像是从海绵里挤出水，又重新吸回去。”


    “你的意思是只要让这些病患与意识之海进行连接，就可以恢复意识了吗？”


    褚辛沉默了大约三五秒，盯着窗外看了一会儿，点了点头。


    “有人希望协议能够执行下去，好让更多的人从痛苦中解脱；有人期待看到盖亚之壁被破开的那一天，自己的人生能够得到某种奇迹般的改变。‘智芯’就是摆在联邦人眼前的潘多拉魔盒。”


    从这间病房的窗外看去，如果时间正好，恰好可以看到勃朗宁街区的落日，昔日繁华依稀可辨。


    现在，这片街区是属于无家可归的野狗的国度。


    乐潺感到绝望，内心深处像是有什么东西被打碎了。


    宴会上那场爆炸就是赤裸裸的恐吓和警告，而这些被病痛折磨的患者，甚至根本无法发出任何控诉。


    为什么非得有伤害和牺牲？不使用暴力就无法解决问题吗？


    “我们阻止协议签订，难道做错了吗？”他问道。


    “不，我们没有错。”褚辛的回答斩钉截铁，“你真以为引进智芯科技会让联邦变得更好吗？”


    他无比坚定地相信，这相当于把意识之海迎进门，联邦人自己走进坟墓。


    “可是……诺亚不是也说了，智芯让很多具有先天疾病的患者重获新生，甚至延长了寿命。”


    “联邦把炸弹握在手里，但确认引爆的按钮从来不在自己手里。”褚辛沉声道，“我们无法选择成为享受优待的那一方，就像羔羊永远不可能变成狼。我已经见过太多了……”


    乐潺一眼不眨地望着他，感受着他无声的憎恶和愤怒。


    他有诸多疑问萦绕在脑海，几乎已经溜到了嘴边。


    “我说过了，乐潺，你不用考虑那么多，只要跟着我就好。”


    乐潺猛地吸了一口气。


    他想要挣扎，却只能无力地垂着头，任由褚辛将他搂在怀里。


    “把你看到的未来告诉我，乐潺。”


    褚辛的声音像是穿过山谷的风，轻柔又飘渺。


    乐潺的视线跃过褚辛的肩膀，茫然地注视着门外长廊上模糊的人影。


    他并没有预见未来发生的任何事。


    “我什么都没有看见。”


    “这不失为一桩好事。”褚辛轻抚着他的脑袋，“这说明我们正走在正确的道路上，有些牺牲是必须的。”


    乐潺张了张口，想要说些什么，喉头却像是被堵塞住了。


    他猜到了褚辛为何要这样问他，心脏莫名地抽疼起来。


    自己的存在，难道只是为了观测未来