周炳适时地站出来，介绍起了赵鼎的身份。


    “我家大人是新任户部左侍郎，大楚的驸马都尉，瞎了你们的狗眼，再不老实交代，小心把你们全都送进皇城司严刑拷打。”


    看到周炳凶神恶煞的模样，一众匪徒还能勉强维持，可当听到皇城司的三个字，差点吓得裤子都湿了。


    皇城司作为楚皇直属的特务情报机构，在楚国可谓家喻户晓。


    听说，下至贩夫走卒，上至皇亲国戚，只要一只脚踏进皇城司的衙门，这辈子就别想出来了。


    “大人，我们真的不知道啊。”一个匪徒带着哭腔说道。


    “我们只在那地方见到了这匹马，并未见到有任何人，您若是不信，我们这就带您过去看看。”


    赵鼎沉下心，分析可能出现的情况。


    要么是这些匪徒胆大包天，杀害了项敏，将她尸体藏匿起来，却欺骗自己。


    要么是项敏骑马时遇上变故，不小心崴了马脚，索性弃马步行。


    这两种情况都有可能发生，但赵鼎认为，还是第一种的可能性更大。


    “我问你们，这山中还有没有别的匪徒？”


    “大人，近日在汉阳山中拦路打劫的，只有我们这一帮人。”


    “因为这汉阳山太靠近郢都，没人敢长期盘踞此地，否则定会引来官兵围剿。”一个匪徒老老实实地回答。


    听到这话，赵鼎心中有了决断，向那些无辜被抢劫的人们求助。


    “诸位，我暂时抽不开身，请帮我个忙，把这些匪徒全都押到山下，送官府处理。”


    赵鼎救了他们一命，又为他们寻回财物，将这些匪徒押下山不过顺手小事，他们自然乐得帮忙。


    很快，人群离开此地，只剩赵鼎三人孤零零地站在原地。


    冯梦舞不知赵鼎有何安排，于是追问。


    “殿下，咱们下一步该怎么做？”


    “山中小路太多，我们兵分三路，寻找项敏，以明日正午为限，无论找不找得到，都在此处会和。”


    赵鼎此话一出，立即遭到了周炳和冯梦舞的反对。


    “不可。”


    “殿下万金之躯，若是遇到危险，出了事怎么办？”


    赵鼎摆了摆手，示意无碍。


    “山中唯一的一伙匪徒已经被我们擒获，送往官府，现在山中并没有什么危险，我为何不能独自深入？”


    “可……”周炳是武人，不知该如何反驳。


    “好了，就这么说定了，快点动身吧，那里有几匹马没有离去，咱们正好一人一匹。”赵鼎指向一片树林。


    几匹马站在树下，啃食着地上的青草，迟迟不肯离去。


    再次翻身上马赶路，赵鼎一行人兵分三路，心中的目标却更加坚定，一定要找到项敏。


    赵鼎随便挑了一条小路，骑着马走了进去，可走着走着，道路越发狭窄，已难以容纳马匹通行。


    见此情形，赵鼎只好下马，将坐骑拴在一颗歪脖子树上，等返回时再骑马。


    又往前行了数十步，忽然见到一个仙风道骨，背着柴火的老人。


    赵鼎以为他是居住在山里的山民，便上前打探项敏的消息。


    “老人家，敢问您可曾见到一位身着锦缎的女子？”


    老人转身，见到赵鼎走来，眯着眼睛捋起胡子笑了起来。


    “好像今日是见过这样一位女子。”


    真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。


    自己一行人辛苦追寻项敏的足迹，却一无所获，没想到竟在这位老人家处得到了项敏的消息。


    可赵鼎刚想追问项敏的去向，却被这老人家打断。


    “少年郎，这世上有太多值得重视的东西，你的父母亲人，你的童年好友，你今日的时光，为何非要苦苦追寻一女子？”


    “听闻今日赤华真人会在汉阳山巅讲道，你现在若是去，还来得及，若是不去，恐怕这辈子就再也寻不到赤华真人了。”


    离开晋国前，陈庆知曾叮嘱自己，要找赤华真人，求得兵法。


    本以为他是隐世不出的老神仙，没想到他也会出面讲道。


    “老人家，这是为何？”


    赵鼎不明白，不就是一次讲道吗，怎么会如此重要。


    背着柴火的老人家一边放声大笑，一边沿着山路继续向前，赵鼎无奈，只好跟上。


    “赤华真人有当世神仙之名，已经几十年了，世人皆以为他真是神仙，无所不能。