“几时了？”


    “回陛下，酉时三刻。”


    明德皇帝丢下手里的书，站起来伸臂舒展身体，道：“更衣。”


    话音落，便有捧了袍服冠带的内侍鱼贯而入，动作轻柔地伺候起来。


    袍是道袍，冠是道冠。


    顺喜躬身上前，双手拾起那本扔在榻上的书，摆回案头时看仔细了书名。


    《阴符经集注》。


    有小内侍悄无声息地快步进来，在顺喜耳边说了什么。


    顺喜便走到明德帝身边，低声道：“陛下，皇后娘娘到了，正在殿外等候。”


    明德帝闭着眼，只道：“让她等着。”


    “是。”顺喜声音放得更轻了，眼神一瞥，那小内侍便又转身出去了。


    暮色四合，宫灯早挂，鹅毛似的雪簌簌地落着。


    宣京的冬天历来严寒，今年却是格外的冷。


    裴皇后站在殿前台阶下，大宫女言朱在她身旁打着伞，一手替她掩紧了斗篷。


    兜帽上那一圈雪色的狐毛衬得她脸色越发的白。


    明德帝终于掀帘出来，顺喜跟在他身后，赶紧撑伞。


    裴皇后福身道：“陛下。”


    明德帝走下台阶，点头：“走吧。”


    两人便并肩而行。


    崇和殿内，四品以上官员并在京宗室及其家眷皆到。


    官员们位于殿中红毯两旁，或静立闭目养神，或几人围拢低声交谈着。其亲眷们的席案则在其后，妇人娘子们亦有各自的交际谈笑。


    席案上瓜果糕点凉菜已各有一盘。


    “皇帝陛下、皇后娘娘到——”


    众人便各归各位，整衣肃容以待。


    明德帝携裴皇后入御座。


    顺喜站立一角，拂尘搭于臂上，高声道：“跪——”


    群臣及其家眷便脱帽行跪拜礼：“吾皇万岁金安，皇后千岁金安。”


    “起——”


    诸人起立入座。


    明德帝抬手：“今日此宴，为赤杼太子而设。赤杼太子带来的池羊听说乃是北黎一绝，朕特意命膳司清炖，与诸位共享。”


    说话间，便有内侍为每一案奉上一只银盅。


    御阶下右手第一案后的中年男人端起银盅看了看，放下，起身向御座行礼道：“吾等谢陛下恩赐。”


    明德帝随意道：“毓章不必虚礼。”


    秦衾又转身面向对面的席案，再次行礼道：“也多谢太子殿下让我等沾光。”


    那案后坐着的男子也站起来，回礼道：“秦相客气了。能出使大宣，来到宣京，是赤杼之幸。况且受诸位款待多时，赤杼亦感激不已。”


    男子面宽，肤色微黑，一把硬直的头发扎拢在脑后，完完整整地露出整个五官，却不显得凶狠，反而有一种敦厚感。


    他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，请恕我鲁莽。只是我等到来已久，回程将近，故不得不问，先前所请之事，陛下考虑得如何？”


    明德帝道：“北黎愿与大宣结秦晋之好，缔和睦之约，朕自是乐意促成的。只是不知赤杼太子，可有心仪的人选？”


    赤杼迟疑片刻，说道：“大宣物宝天华，钟灵毓秀，我于宣京街头所见的女子们都是极好的，更遑论陛下与皇后精心教养的女儿们。只是，我不敢唐突冒犯，故未想过具体人选。”


    明德帝赞道：“传闻赤杼太子热爱儒学，果真有君子之风。”


    秦衾便道：“陛下，臣倒想起一位，不知太子殿下可愿一听？”


    赤杼拱手：“秦相请说。”


    “我朝长安郡主，刚年满十五，冰雪聪明，秀外慧中，巾帼不让须眉，可配赤杼太子。”


    赤杼没听过这个名号，便问：“这位长安郡主是？”


    秦衾拱手向西北：“正是我朝西北兵马大元帅贺勍之女，贺灵朝。”


    话音刚落，殿外便有内侍高声道：“长安郡主觐见。”


    明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，顺喜便唱道：“宣——”


    贺灵朝卸了刀，抱着头盔进殿。


    他一身轻甲，马靴踩在厚实的地毯上毫无声息，猩红的旧披风随走动扬起流畅的弧度。


    一入室内，全身上下缀着的雪花便很快融化，无影无踪。


    “末将贺灵朝，”他跪下，将头盔放于一旁，磕头道：“奉旨回京，恭祝陛下万岁金安，皇后娘娘千岁金安。”


    “平身。”


    “谢陛下。”他站起来，半张镀银面具在光下泛着寒芒。


    赤杼惊讶道：“原来是你。”


    贺灵朝侧身拱手：“见过赤杼太子。”


    秦衾奇道：“太子殿下竟与郡主早就相识？”


    赤杼便解释说：“一年前郡主率兵护送我朝商队北上，见过一面。”


    明德帝点了点桌案：“倒是有趣。”


    秦衾又说道：“既然赤杼太子与长安郡主熟识，那太子殿下对臣所提意下如何？”


    “这……”赤杼看了看秦衾，又看了看贺灵朝，最后看向明德帝，神色颇为挣扎。


    明德帝便道：“太子可再考虑考虑，两国联姻乃是大事，不急于一时。”


    “多谢陛下体恤。”赤杼行礼坐下。


    秦晟也行礼，坐回案后。


    只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。


    明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。”


    顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……”