平阳城的乱局，还在继续。


    哭喊声、叫骂声、哀嚎声混杂一片，几乎淹没了整座城。


    赵烈带着亲兵，忙于在各处安抚与镇压，嗓子都喊得嘶哑，可局面仍像被烈火焚烧的柴堆，一点就炸开。


    军心动摇，民心涣散，人人眼中都带着绝望。


    就在这时，那间酒肆内，又传出了阵阵刺耳的笑声。


    ——


    韩守义、杜崇武、梁敬宗三人，早已换下甲胄，披着宽松的衣衫，懒洋洋地坐在桌前。


    桌上堆着酒坛与肉食，尽管外头哭声震天，他们却自顾自大嚼大饮。


    透过酒肆的门缝，他们看着城中慌乱的局面，眼神中透着轻蔑与讥笑。


    “哈哈，看见了吧？”韩守义一口酒灌下，满脸红光，笑声震天。


    “城里百姓乱作一团，士卒个个丢盔卸甲。赵烈不是想当忠义硬骨头么？去啊！他怎么不去一个个把人镇住？！”


    杜崇武放声大笑，伸手指着门外慌乱的街巷。


    “乱到这种地步，还守什么？我看他赵烈啊，不过是强撑着脸面。燕门都没守住，还指望这小城能挡三十万？他不如干脆去北门站着，等着给叛军开门算了！”


    梁敬宗眯着眼，嘴角挂着阴冷的笑。


    “开门？那不成。赵烈这种人，最要脸，偏要装。他肯定会喊‘誓死守城’，肯定要说‘与城共存亡’。哈哈，到时他守得越惨，越狼狈，我越解气。”


    三人相视，笑声如雷。


    笑声里，不仅是讥讽，更是赤裸裸的幸灾乐祸。


    ——


    他们的话，很快被人带到赵烈耳中。


    赵烈刚刚镇压完一起粮食哄抢，正满身尘土与血污，闻言顿时眉头紧锁。


    “他们说什么？”


    亲兵低声道：“那三人……说将军您一定不能退。说大尧就靠您了，您可千万要守下去。还说要看看您守下去，能不能被皇帝看见……”


    赵烈胸口一窒。


    他能想象出那三人说话时的神情——那绝不是鼓励，而是赤裸裸的讥讽。


    他咬紧牙关，拳头攥得指节发白。


    心底的怒火，几乎要冲破胸膛。


    “走。”


    他低声吐出一个字，转身便往酒肆而去。


    ——


    推门而入的那一刻，热闹的笑声戛然而止。


    三人齐齐抬头，见到赵烈，先是愣了一瞬，随即同时露出讥笑。


    “哟，这不是赵副将么？”韩守义半眯着眼，举杯相迎。


    “来得正好，咱们正说你呢。大尧可就靠你了，可千万别退啊！”


    杜崇武放声大笑，伸手拍着桌子，声音夸张：


    “是啊！咱们都等着看呢。看看你守下去，是不是就能被皇帝看见。是不是能像你那主帅一样，拼到半死不活，最后丢上半条命！”


    梁敬宗则慢悠悠地举起酒杯，眼神冷嘲。


    “赵副将，你若真能守住平阳，那才是青史留名啊。可惜……我看，你也不过是和沈铁崖一个下场。”


    话语如刀，字字带笑，却笑得刺耳。


    赵烈站在门口，面色铁青，胸膛剧烈起伏。


    他死死盯着三人，眼中几乎要喷出火来。


    “你们——”


    他刚开口，却被韩守义打断。


    “怎么？要拔刀斩我们么？”


    韩守义冷笑一声，放下酒杯，声音阴阳怪气。


    “打敌人，你没本事。斩自己人，你倒是勇气十足。是不是啊？”


    杜崇武立刻附和，笑声刺耳。


    “当日你不就斩了我兄弟？今日是不是也想拔刀，把咱们三个都杀了？来啊！刀呢？！”


    梁敬宗摇头冷笑，神态傲慢。


    “赵副将，你若真有胆子，就当着全军面，把我们三人一齐斩了。到时你就是叛将，就是乱军。到时候，看看城里还能不能立得住。”


    三人一唱一和，笑声刺耳，挑衅意味十足。


    赵烈双眼血红，整个人如同一头濒临暴走的猛兽。


    他手握刀柄，刀锋几乎要出鞘。


    可就在这千钧一发之际，他身后传来亲兵急声低呼：


    “将军，不可！”


    赵烈身躯一震，呼吸急促，手指死死扣在刀柄上，却最终没能拔出。


    他知道，这三人卑劣无耻，但他们毕竟仍是挂着“守将”名号的官员。


    若真斩了他们，只会让军心更加溃散。


    可他心头的愤怒，却几乎将他撕碎。


    ——


    韩守义看着他这副模样，更加肆无忌惮。


    “哈哈哈，你看，他也就这样！连刀都拔不出来，还敢说什么‘誓死守城’？”


    杜崇武冷笑：“赵烈啊赵烈，你以为忠勇就能换来天子的恩典？笑话！等你拼到身死血尽，皇帝也未必记得你一个名字。”


    梁敬宗慢悠悠道：“是啊，你就守吧。咱们等着看。看你守得越惨，笑得越大声。”


    他们的眼神中，满是轻蔑与讥讽。


    赵烈胸口剧烈起伏，额角青筋暴起，唇角都被咬出了血。


    可最终，他只是一步一步后退，转身而去。


    酒肆门口，风雪扑面而来，冰冷刺骨。


    赵烈的身影，在黑暗中显得无比孤独。


    身后，三人的笑声再度响起，混杂着酒气，嚣张而刺耳。


    “哈哈哈——”


    那笑声，像一把把尖刀，一次次刺进赵烈心头。


    ——


    赵烈走在夜色里，脚步沉重。


    他喉咙里翻涌着一股血腥气，眼眶隐隐泛红。


    他从未像此刻这般清楚：这三人，根本不是同袍。


    他们只盼着自己失败，只等着平阳陷落。


    而他，却必须死死撑起这座摇摇欲坠的城池。


    孤立无援，众叛亲离。


    赵烈的心口，仿佛被撕裂成两半。


    一半是怒火，一半是绝望。


    他仰头望向漆黑的夜空，唇角溢出一丝苦笑。


    “主帅啊……若您醒来，该如何面对这样的同袍？”


    风声猎猎，却没有任何回答。


    只有那远方逼近的敌军烽火，正一步步照亮漆黑的夜色。


    赵烈心底，生出一个冷彻骨髓的念头：


    ——平阳，怕是真守不住了。


    而他，却只能硬撑下去。


    哪怕，下一刻就要被整个世界的冷嘲热讽，压得粉身碎骨。


    夜色沉沉，平阳城内，风声呜咽。


    赵烈方才从城头下来，满心郁结，走得脚步沉重。


    忽然，急促的脚步声由远及近，一名守在衙署的军士慌慌张张跑来，神色苍白，气息急促。


    “将军，不好了！主帅——主帅咳血了！”


    赵烈心头一震，猛然止步。


    他只觉眼前一黑，脚下几乎要踉跄。


    “什么？！”


    军士脸色惊惶，语音颤抖：“主帅刚刚动了下，胸口的血就涌出来，咳得昏死过去，口中全是血沫！我们慌忙按住，可根本止不住啊！”


    赵烈心脏狠狠一缩，眸子刹那间血红。


    他没有多问，转身便疾步冲去。


    ——


    衙署后院的偏房内，火光摇曳。


    几名亲兵与守军围在床榻前，神色慌乱。


    沈铁崖横卧在床，面色惨白，唇角沾满鲜血，胸口一张一合，呼吸微弱到几乎听不见。


    他眉心紧皱，仿佛在痛苦中挣扎，偶尔轻微抽搐，像是随时会断气。


    赵烈冲进房门，眼前的一幕让他心口瞬间被刀剜般刺痛。


    “主帅！”


    他扑到床前，双手死死抓着沈铁崖的手臂，心中狂乱。


    “主帅，坚持住啊！你不能倒！燕门已亡，如今大尧只剩下你撑着，你若死了，这北境便彻底没了希望！”


    可回应他的，只有胸口断续的微弱起伏。


    血腥味刺鼻，弥漫在整个屋子里。


    赵烈双眼血红，猛然抬头，嘶声道：“快！快去找郎中！不管是谁！翻遍全城，都要给我找来！”


    亲兵应声而去，慌乱奔走。


    ——


    平阳虽是城池，但只是小城。


    战乱之下，本就缺医少药。


    加之近日大批残兵涌入，病号无数，郎中更是应接不暇。


    亲兵们一路找寻，几乎将半个城池都翻遍，才勉强寻来一名须发皆白的老郎中。


    老者背着药箱，气喘吁吁地被请至衙署。


    甫一进门，便见到床榻上的沈铁崖。


    他眉头深锁，面色沉重，连连叹息。


    “来得迟了……伤口太重，又拖延多日，血气已衰，气息散乱。”


    赵烈心头猛然一紧，急切道：“先生！我不管你用什么法子，一定要救主帅！只要能救，什么代价我都答应！”


    老郎中摇摇头，上前探脉，手指按在沈铁崖手腕上。


    脉搏微弱而凌乱，仿佛风中残烛，随时都可能熄灭。


    老者眉头皱得更深，沉声开口：“胸口贯穿之伤，本就要命。能撑到此时，已是天人之力。但更要命的，不是伤，而是药。”


    赵烈一愣，声音沙哑：“药？！”


    老郎中叹息，抬起满是皱纹的手，颤声道：“战乱已久，南方药路断绝，许多药材根本运不进来。老夫手里仅有几味寻常草药，只能勉强稳住片刻，却无力根治。”


    赵烈脸色骤变，双目死死盯着他，声音低沉：“先生，莫要戏言。你是说……没有药？”


    老郎中苦涩点头，眼神躲闪。


    “是啊。救命所需之物，至少要玄参、白石芝、血芝草。可这三样药，平日也属珍稀。如今战火连天，药商早已不敢来北境。城中药铺，我翻过无数次，连影子都不见。”


    赵烈只觉脑袋轰然炸响。


    他猛然起身，身躯摇晃，眼神里燃烧着疯狂的光。


    “不可能！一定有的！你去找！我派人陪你一起去，全城都翻遍！掘地三尺，也要给我找出来！”


    老郎中摇头，苦笑一声：“将军，不是老夫不尽力，而是……真的无药可救。”


    屋子里，空气凝固。


    火光摇曳，映照在赵烈铁青的脸上。


    他双拳紧握，青筋暴起，浑身颤抖。


    “不……不可能！主帅拼死守城，怎能就这样死在这破城里？！”


    声音嘶哑，带着血腥。


    ——


    偏房内，寂静无声，只有沈铁崖断续的喘息。


    赵烈红着眼，死死盯着床上的人影，心口仿佛被无数钝刀割裂。


    一旁的军士们跪了一片，神色悲恸。


    “将军……”


    有人哽咽开口，却不敢再说。


    因为他们知道，再说下去，赵烈会彻底崩溃。


    ——


    夜风吹过，窗纸簌簌作响。


    赵烈心头的怒火与悲意交织，几乎要压垮他整个人。


    “药……”


    他喃喃低语，像是在自言自语。


    “若无药，主帅便要死。”


    “若主帅死了，这城便再无人可撑。”


    “若这城无人可撑，大尧便亡……”


    声音低沉而颤抖，仿佛将他整个灵魂都抽空。


    他猛然抬头，双眼血红，死死盯住老郎中。


    “先生，你要想办法！哪怕是假的，哪怕是草根泥土，也给我想出来！只要能让主帅撑下去一日——哪怕一日！”


    老郎中满脸悲色，长叹一声。


    “将军……药材不足，空谈无用。若强行施治，只怕适得其反。”


    赵烈喉咙里发出低沉的嘶吼，猛然一拳砸在床边的木案上。


    “轰！”


    木案崩裂，碎屑四散。


    屋中众人皆是一惊，不敢作声。


    赵烈浑身颤抖，双眼通红，胸膛剧烈起伏，整个人像是困兽。


    半晌，他才艰难吐出一句话，声音嘶哑而悲凉：


    “哪怕是毒药……也给我想办法换一口气！”


    老郎中抖了抖手，额头冒汗，却只能低声喃喃：“将军，老夫……无能啊……”


    ——


    屋内的火光摇曳不定。


    老郎中那句“无能为力”，像一道重锤，狠狠砸在赵烈心头。


    他整个人怔立在床榻旁，仿佛失了魂魄。


    脑中一片空白，耳边只剩下血液涌动的轰鸣声。


    “不能……不能就这样看着主帅等死！”


    赵烈双唇颤抖，喉咙里挤出沙哑的声音。


    “来人！备轿——不！备马！立刻收拾行装，将主帅送往后方！哪怕退到洛陵，也要把他救活！”


    亲兵们一愣，立刻跪下：“将军，此时……真要撤么？”


    赵烈浑身颤抖，眼神通红，像是濒临疯狂。


    “撤！撤！若城中无药，那便去别的城！只要能寻到药材，主帅就还有活路！不能困在这破城里等死！”


    他咆哮着，眼眶血红，仿佛这是他最后的挣扎。


    然而，老郎中却急忙上前，一把拦住，声音沉重。


    “将军，不可啊！”


    赵烈猛地转头，瞪着他，像一头受伤的猛虎。


    “为何不可？！”


    老郎中深吸口气，手指颤抖，指向床榻上气息奄奄的沈铁崖。


    “主帅伤势沉重，胸口破损，五脏受创。此时最忌颠簸。若真要在马车上一路颠行，怕是还未出城，他便要当场毙命！”


    赵烈全身一震，如被人兜头泼下冷水。


    他嘴唇哆嗦着，呼吸急促，双手死死攥成拳。


    “可是……若不去，若留在此城，药材根本寻不见，他一样会死！”


    老郎中闭了闭眼，叹息一声。


    “将军，眼下唯有一途。留他在城中静养，尽量拖延伤势。而药材，需派人冒险去寻，或许尚有一线生机。”


    赵烈心口被生生撕开，血肉模糊。


    他转头看着床上的沈铁崖，主帅面色苍白如纸，呼吸若有若无，仿佛风中残烛。


    “不动……便只能守着他在这里等死。动……又必死于路途……”


    他喃喃自语，整颗心都在颤抖。


    ——


    亲兵们跪在一旁，人人面露悲色。


    屋子里压抑得几乎要让人窒息。


    赵烈一口血腥气涌到喉头，他强行咽下，终于低沉开口：


    “好！那就寻药！派人去！哪怕是九死一生，也要把药给我寻来！”


    他猛地转身，怒吼一声：“传我命令！挑选轻骑十队，分头驰往四方城池，依郎中所书药方，寻玄参、白石芝、血芝草三味！若三日之内得不回，提头来见！”


    “诺！”


    亲兵们齐声应下，神色肃然，旋即退去。


    老郎中颤颤巍巍地取出竹简，写下药方，递入赵烈手中。


    “将军，此三味药材，平日已属珍稀。如今兵荒马乱，更是难求。但若能寻得一二，配合老夫手中所余之物，或能暂缓主帅之命。”


    赵烈双手颤抖着接过，目光死死盯着那三味药的名字，像是盯住了全天下唯一的希望。


    “好……好！哪怕掘地三尺，哪怕血溅千里，也要把它们寻回来！”


    他的声音沙哑，低沉得像是从喉骨深处挤出。


    ——


    夜深了。


    赵烈独自一人立在院中，寒风呼啸，吹得火把簌簌作响。


    他胸口沉重如铁，呼吸急促，双手按在刀柄上，却半点力气都使不出来。


    “主帅的命，要靠几株药草……”


    他喃喃低语，眼神空洞。


    “而敌军……两日之内就会压境……”


    “药能寻来吗？若寻不来，主帅便死。若寻来，敌军却已至，城池一破，主帅一样要死……”


    话音未落，他猛地抬头，喉咙里发出一声嘶吼。


    “老天！你要逼死我么！”


    吼声回荡在空旷的院中，随即被风雪吞没。


    ——


    翌日清晨。


    赵烈已彻夜未眠，眼眶布满血丝。


    他立在衙署门口，看着十支轻骑出城的背影，目光死死追随，仿佛要将自己的生命一同托付出去。


    “去吧……无论如何，都要带着药回来！”


    他低声呢喃，声音嘶哑，却带着一丝祈祷。


    然而，他心里比谁都清楚，这一去，或许凶多吉少。


    敌军游骑早已在各处游荡，北境道路险恶，药材稀缺。


    就算他们拼死找到，能否平安带回，也要看老天的怜悯。


    ——


    城中局势，却丝毫未因他的安排而好转。


    百姓依旧惶惶不安，流言蜚语四起。


    “主帅伤重，恐怕熬不过去了！”


    “赵烈只会强撑，敌军来了，城必破！”


    “援军？援军早就该到了，怎会迟到至今？那纨绔皇帝，根本不会管咱们的死活！”


    流言像毒蛇，在大街小巷蜿蜒蔓延。


    军心更加涣散，士卒们心不在焉，守城巡逻者，已无半点锐气。


    赵烈听在耳里，只觉得心口又冷又痛。


    他站在城楼上，望着远方的天际，眼前似乎已浮现出敌军铁骑的滔天洪流。


    “药……能寻到吗？援军……会来吗？还是说，一切都只是在苟延残喘？”


    他喃喃低语，神色迷茫。


    那一刻，他第一次生出一种从未有过的无力感。


    他赵烈，一介武夫，能以刀枪血肉守住城池。


    可如今，却要将希望寄托在几株药草、几个信使的生死上。


    而天子、朝廷、援军……全都遥遥无音。


    他闭上眼，泪水在眼眶中打转。


    “主帅啊……若您就此死去，我赵烈，还有何颜面再活？”


    风雪扑面，吹得他浑身冰冷。


    他却死死站在城头，像一块孤石。


    身躯笔直，却孤绝而寂寞。


    ——


    时间，一分一秒地流逝。


    敌军的烽烟，已隐隐在北方天际燃烧。


    平阳城，如同暴风雨前的一叶孤舟。


    而赵烈，站在舟头，眼神茫然而迷惘，心头却只有一个念头在疯狂盘旋：


    “药，必须要来！沈主帅，不能死！”


    夜色沉沉，风声猎猎。


    漆黑的天幕下，一支浩荡的铁骑疾驰于官道之上。马蹄如雷，铁甲森然，火把连成一线，犹如一条燃烧的长龙，直破夜空。


    行在最前的黑甲战骑上，披甲之人眸色冷厉，面容坚毅。


    他正是大尧之帝，萧宁。


    自北境告急以来，他再无片刻安眠。朝堂之上，反对声如山，可他终究披甲挂帅，亲率大军北上。


    因为他明白——若北境倾塌，大尧江山必亡。


    ——


    风声呼啸，杀伐之气在夜色中弥漫。


    萧宁勒马稍缓，抬眼望向前路，沉声问道：


    “前方下一城，可是何地？”


    左侧的铁拳，身形魁梧如山，抱拳答道：“陛下，前方百余里，便是阳平。”


    右侧的蒙尚元随即沉声补充：“阳平地势平坦，并无险关。若敌军南下，此处极易为其踏破。”


    萧宁闻言，眉头紧锁。


    “阳平……”


    他轻声呢喃，目光深冷，透出一抹肃杀。


    铁拳沉声道：“陛下，末将愿率轻骑先行探路。”


    蒙尚元则拱手谏言：“陛下，此番敌军声势浩大，未可轻举妄动。但无论前方如何，我军必须以最快之势抵达。迟则生变。”


    萧宁点头，目光如电，声音铿锵。


    “无论前路如何，朕都要亲至。”


    “此战，若不能护北境半分，朕便亲自血战！”


    话音落下，他猛然扬鞭，黑马嘶鸣，铁骑轰然再起。


    火光摇曳间，大军如同一条巨龙，在黑暗中咆哮，奔向前方的阳平城。


    ——


    此刻，萧宁尚不知城中是安是危。


    但他心中只有一个念头：


    不论前路尸山血海——朕，必踏入！