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    金秋送虎迎凉，送走燥热“吃人”的秋老虎。京师鳞次栉比的胡同巷子中，终于是吹进了凉爽的风。


    四更的天，月明星稀，人正是好眠时。小厮便提灯在东厢房门下，低唤了两声。


    “大人，寅时了。”


    漆黑的屋子里静了一瞬，里间亮起灯来，排列在外的下人依次送水进去。洗漱更衣，用过早膳，人才散去。只留了适才那来唤的小厮提灯等候，里面绯袍官的人袍踱出来，两人才引灯离开。


    “大人坐轿还是走路？这会儿天还早，让轿夫慢些，再眯会儿回回神如何？”


    “不必了，入秋凉爽，走着神就醒了。”


    陆清河摆摆手，揉着眉心，走出陆家那不复从前光耀恢弘的门楣。


    小厮默了一瞬，想起要紧的事来，“初四了，昨儿小姐说咱们府邸进来运势不佳，恐触霉头，有血光之灾。让没什么要紧的事都不要出门，在府中避祸。您看可是休沐几天，等过了这档口再说。大人近来精神也不振，正巧好好休息一番才是。”


    “子不语怪力乱神，叫小姐平日没事，不要总和那些和尚道士混迹在一起。一个姑娘家学什么不好，非要给人面相。她要是再这样不着调，谁还敢要她。还有你们也是，不要老是恭维她，叫她早些收心。”


    “是。”


    小厮赶紧低头认错，心下却是愤愤不平。


    二小姐可招人稀罕着呢，要不是有个名声极臭极臭的二哥在前面杵着，陆家的门槛早就叫媒人踏破了。哪儿能叫好好的姑娘耽误到二十好几，熬成了老姑娘。


    关于陆清河极臭的名声耽误义妹的事，还得从五年前，同首辅张闻朝的千金说起。那时他才刚从苗疆伤心回到燕北，嚷嚷着要娶亲生子。


    最后家里给说了适时已乞休了的张闻朝首辅的千金，新娘子都接进府，拜了天地抬进洞房了。他哭着跑出来说不娶了，任得陆重山抽出杀敌的玄武八棱锏，打断了两根肋骨也不肯进洞房。


    眼看着人就要被打死了，张家退了步，当天夜里就将新娘接回去了。人家清清白白的姑娘成了离妇，最后只嫁了个小小的清吏司郎中。


    经此陆清河由天之骄子，彻底变得臭不可闻。谁家也不肯把女儿说给他了，陆家无信，连带着将陆芙一起耽误至今。


    很多年后，再想起那夜，他自己也觉得难以置信。深感自己的脑子大抵在苗疆都叫虫子吃了，才能做出如此那般荒唐的事。


    但说什么都没用了，他只能往前看。


    只是冤家路窄，次年内阁首辅方应选暴卒，张老先生又被重新启用入阁主事。而他恰好排除万难，被推举入阁。表面上看着大昭最年轻的阁员，风光无限。实际谨小慎微，在那老头手下苟延残喘。


    这不，转过棋盘街，没走几步。张家的轿子就赫然晃荡在前头了，陆清河想躲，但又不能躲。否则明日一早定叫御史参他一本子，所以只能跟在轿子后。


    走到了掖门下，老头儿出来。他才紧走几步上前行礼，一同入朝房候朝。


    退朝后，皇帝赐朝食。用完，陆清河今日不必去文渊阁上值，被发配去吏部督导大计考课。


    从宫里出来，日头已高，考功司里已经挤满了地方官吏。千里迢迢赶来京，风尘仆仆。又是各处不同地方来的，开口说话皆是不同音。满院子闹哄哄的跟菜市场一般，嚷得人头疼。


    陆清河一到衙门口，就有人高声唱和。一层一层禀进去，两边有官吏开道，跟迎大仙一样将他迎进去，供在后堂吃茶。


    外间，考功郎在各自书案前坐下。按名册依次唤地方官吏进来述职，考四善二十七最，最后的考功簿子递他跟前来，叫他过目。


    他也不需得一个一个的都要看，来走走过场，震慑底下舞弊收贿的心思。


    上午吃了一肚子的茶水后，送来最后一本考功簿子。已是快要到午时，院子里的日头老高，众人也都肚子饿了。


    “陆大人请过目，最后一个了。”


    亲自来送簿子的是老张头的女婿袁立，待他极为恭敬，平日看见他的轿子远远的就给行礼。携着他的夫人在陆上遇见，也要特意上前去寒暄。


    簿子上书的是两个字——苏铃，陆清河隔在桌上略略翻过，淡淡问道：


    “这个怎么那么迟？”


    “听说是孩子贪玩掉河里去了，仆人来禀，她又跑回去便就来迟了几分。”


    “性浅气燥，倾摇懈弛，顾此失彼。拿笔来....”


    袁立赶紧跑到外间，递了只笔到他手上，在册子上大大的批了两个字——上下考。四善二十七最，一最二善为上下考。


    批完，陆清河大感神清气爽，辞别离去。


    袁立又忙得留住他，道：“内子进来喜于钻研厨艺，做了些小菜还算可口。已差仆人送来，大人留下尝尝？”


    “不必了，我回去吃罢。”


    “大人不用客气，是内子闻听大人曾出任乾州县官，在苗疆待过三年。近来得了些苗疆特产，特意嘱咐下官带来与大人尝尝。”


    一句乾州，牵动陆清河的心，心头微微触动。


    “那便多谢夫人款待了。”


    二人遂相携走出，只见外间官员正收拾东西，三三两两的说笑走出考功司。只一顶小小的乌纱帽窜梭其间，这里瞧瞧，那里看看。


    “这位大人，可是看见司南府的周大人了吗？”


    “没看见，午时了，大抵回去用饭去了吧。”


    “这样啊，那多谢了。”


    银铃挠挠耳朵，还是四处张望，像是在找什么要紧的人。目光促不及防的与堂前的陆清河撞上，倏地低下头，佯装无事离开。


    衙门外的抱石鼓下，石雷手牵着个四五岁的小不点，等她早就等着急了。


    “姑娘怎么那么久才出来，噔噔等不急闹着要去看花熊了。小丫头生了一身的蛮劲，撒手就没。”


    他赶紧将人交给银铃，害怕小姑娘娇娇软软的，用劲大折了，用小跑了再掉进河里去了。


    “噔噔听话，阿娘一会儿就带你去。花熊要天黑了才出来，这会儿它还在睡觉呢。咱们先去找周叔好不好，找他给你买糖葫芦。”


    银铃搂住小丫头转了两圈，逗得她咯咯的笑。


    “阿娘我刚才看见周叔了，我带你去找他！”


    噔噔一手拽着一个，拉着他们钻到考功司后门，穿过棋盘街。门匾上刑部二字，赫然挂在头顶上。


    “你看见周叔叔来这了？”


    “嗯，刚才门口来了个大官，人太多，我找不到石叔。看见周叔出来了，我就去找他。但是我叫他不理我，我跟到这里，那两个好凶好凶的大哥哥就骂我。然后我就脚滑掉进河里去了，后来阿娘就来了啊。”


    她说完还嘻嘻地笑，以为自己的阿娘当官，哪里都可以去。牵着俩人冲着刑部大门口去，下一刻就被银铃拦腰抱了起来，装作若无其事的模样的离开。


    石雷敏锐的就察觉到了不对劲，“姑娘，出什么事了？”


    “不知道，周大人刚才明明和我站在一处的。我们约好考完就一起出来的，一眨眼就见了。奇怪，好好的人怎么没了？”


    “会不会有事先走了？”


    当是不会，那厮喜欢噔噔，跟个宝贝宠