八月初九日，考生黎明搜检入场。


    初九日考初场，试《四书》、《五经》义共七道，每道限三、五百字不等；十二日试论一道，限三百字，判语五条；十五日第三场，试经史时务策一道，千字以上。


    号舍环境逼仄，止有一小窗，桌椅短窄甚至伸展不开腿脚，只能蜷缩佝背。再加上供给饭食不精，心理压力大。后两场考试中，竟有不少体格稍弱的生员当场昏厥，被巡场官收卷扶出。


    索性卫明霏于乡试上已是准备充足，试毕面色尚好，回到租住的寺院连喝了三碗热粥，总算浑身舒泰。


    只是还不能走。乡试的放榜多在半月后，说长不长，说短不短，在不少士子的忐忑跂盼中，焦灼的日子如流水般匆匆流逝。


    待到八月二十七日，终于放榜了。


    济南府外，有信使驾马直奔城外寺庙。


    “请问可有今科赴考生员借住此处？”


    “有是有，多的是。”小沙弥提着扫帚，耿直道:“你又是来……”


    “在下前来为举人老爷报喜……”


    “考中的还不少呢。”小沙弥自言自语。


    是报喜贴的！


    小厮耳尖，听到院子外头的说话声，下巴立时抬地更高了，喜气洋洋地对着自家公子一拍掌。


    “我就说，报喜贴的这会子也该到咱这儿了！”


    他昂首挺胸地走出去，中气十足道:“我家公子在这儿呢！”


    那人笑容满面地递上洒金喜帖，一通恭维奉承的好话不打哏不重复，烫嘴皮子似的往外涌，小厮那是听的通体舒泰，恨不得叫旁人都过来听听。


    卫明霏只觉好笑，道:“罢了罢了。”


    又知情识趣地令小厮递上封银:“大人同喜。”


    那封银想必给得颇为大方。信使暗一掂量，笑容更热情了:“薛老爷可真是个趣人，日后定然大富大贵……”


    卫明霏的笑容停滞了，他轻轻倒吸一口凉气，喃喃道:“薛……老爷？”


    “秋闱第十名，祖籍濮州的薛浚薛举人呀！”信使纳闷，渐渐变了脸色:“难道不是……”


    “你那是什么眼神！”


    小厮从隔壁那浑人竟也中了举人的震惊中回过神来，见信使面露怀疑轻蔑，顿时不爽道。


    “我家公子乃是今科解元！比那劳什子姓薛的强到不知哪里去了，你这报喜贴的怎么回事……”


    卫明霏现在捧着那喜帖，觉得有些烫手了。


    他叹道:“除本府新进举人，喜帖都是由地方各县转达，我的喜帖本就该送去冠县卫府；至于薛公子，不知怎么倒送到了这里。”


    他将喜帖送回信使手中，吩咐小厮:“你且将薛公子请出来。”


    小厮面色微妙起来，张了张嘴。


    卫明霏陡生无比熟悉的不妙预感。


    只听小厮咳嗽一声:“薛公子……已经不在了。”


    “放榜那日小的就看见他在收拾行虞，还以为……”以为他落榜了这才匆匆离去。


    信使闻言也是大为震惊，讪讪道:“这薛举人，还、还真是个趣人啊！”


    在卫明霏渐渐冷淡下来的目光中，信使闭上嘴，灰溜溜地走了，临走时不忘将那红封迅速塞进袖口里。


    小厮气急，跺脚道:“这人真厚脸皮！还有脸拿咱红包呢！”


    “多一事不如少一事，由他去。”


    卫明霏不在乎那几两银子。


    “收拾行李，我们也回乡吧。”


    一省解元啊，他心中畅快之极，更添几分底气。


    春风得意之时，更有一件奇异之事。他做了一场洞房花烛的美梦。


    梦中恩爱不移白头偕老，梦醒后只余淡淡的失落。但有一点卫明霏记得极是清楚。


    他娶的正是虞家的姑娘。


    犹豫不决尽数挥去，卫明霏吃下了一颗定心丸，眸底笑意分明。


    回家便向父亲母亲禀明吧。


    至于虞家这边，虞二老爷寄予厚望悉心教导过的两位子侄不幸落榜。然而不太给面子的是，除了许氏，虞家上上下下竟无一人肯附和二老爷的失落。


    如今虞家最要紧的，还是两位姑娘的婚事。


    按虞老太太原先的意思，大姑娘年长，性子骄矜，配家口简单的程生员正好，小两口过自己的舒坦日子；二姑娘文静些，嫁进殷实的王家，虽规矩重些，好歹吃穿不愁。


    许氏一向觉得老太太偏心，那回听了姑娘们的婚事安排，却是心里暗喜，心道老太太总算公正了一回，连声笑着答应下来，说王公子再好不过。


    后来虞大姑娘先一步定下了卫家，也就不必考虑程生员了。赶在乡试放榜前，虞家和王家简单定下了儿女亲事。


    如今可是喜上加喜，王二公子——如今得改叫王举人了，竟也考中了乡试头榜第七！


    回了房，许氏仍是喜不自禁，拉过女儿的小手，感慨万千:“葭儿也到这年纪了，当年你才那么一小点，跟团猫儿似的……”


    虞玉葭低着头，不说话，许氏这才觉出不对，去瞧女儿面色，冷不丁被她阴郁冷漠的目光骇了一大跳。


    “怎、怎么……”


    虞玉葭勉强笑了笑:“娘，你别以为王家就是个好去处，天底下越是循规蹈矩冠冕堂皇，越是藏污纳垢……”


    “这又是从哪里听说的？”许氏小心端详女儿的神色:“你这孩子，近来怎么心思重了。”


    听谁说？虞


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