大祁延和四年，洪州福林县。


    突如其来的暴雨冲散了浅淡春意，雨幕模糊了远山，噼啪声隐匿了喧嚣。天光放亮时，连下数日的大雨渐渐休止，阵阵啼哭撕裂了翻腾的雨雾，回荡在戈家村上空。


    遥远的响炮声与哭嚎声惊醒了沉睡的戈宁，她支起身子，揉了揉昏沉的脑袋，掀开被子下床。


    院中，挺着肚子的杨芸娘唉声叹气，一偏头瞧见西屋的房门打开，纤弱身影倚在门边，她哎哟一声折返回来，语气急促：


    “怎么穿成这样？快回屋去，大夫说你风寒尚未痊愈，要多歇息几日。”


    戈宁轻咳几声，摆了摆手，“嫂嫂，是谁家要办丧事？”


    “唉，是三叔家，”杨芸娘走入瓦檐下，惋惜一叹，“洪州卫所来消息了，四叔家的铁柱和九阿公家的大牛都没能回来，你十七叔是回来了，可他断了条腿，以后不好说媳妇……”


    戈宁心里咯噔一下，攥紧领口的指尖微微发抖。


    “是谁来带话的？可有京营的消息？”她急急问道。


    杨芸娘听到戈宁焦急追问，立时止声，心中不住地暗骂自己多嘴。


    “嗐，洪州卫所的差吏哪知道京营的事，”杨芸娘推着戈宁进屋，劝道：“再说，大勇本事着呢，又整日守在大将军身边，定然无恙。不过是没收到信，哪值当你愁这么些日子？”


    嫂嫂的宽慰并不能让戈宁放下心中的隐忧，她揭了窗屉，外面密集的响炮声和高高扬起的白幡直叫她心慌。


    “嫂嫂，我放心不下，今儿得回去一趟。”


    戈宁心绪不宁，略坐了半刻钟实在按捺不住，起身梳头洗面。


    杨芸娘又劝了几句，见她打定主意要在此时走，便不再阻拦，转身从柜子里取来干净衣衫递去。


    “别走后山近道，大雨冲垮了路，危险哩。记得按时喝药。等大勇回来你们来家里吃顿饭，当是庆贺庆贺。”


    戈宁挽好发髻，换上衣衫，正要开口应答，杨芸娘凑到她耳边压低嗓音说道：


    “方二那混账东西若是再去纠缠，只管去找族长告状，你若舍不下面子，嫂嫂帮你。要我说啊，还是在家里多住几日最好。”


    提起方二，戈宁抿紧了唇，面色微沉。


    年轻貌美的妇人独居村中老宅，难免会引来泼皮无赖的觊觎，比如方二。


    从前有方大勇在，方家族人顾忌方大勇是萧将军信重的亲卫，有萧将军撑腰，不敢招惹她。


    然而半年前商路复通，前线的消息时不时能通过商队传回来，方大勇阵亡的说法开始流传，说得有鼻子有眼，戈宁的日子自此艰难起来，甚至到了要回娘家暂躲的地步。


    戈宁不愿告知兄嫂让他们烦心，含糊几句敷衍过去，如今再次提及，戈宁本就芜杂的心绪平添几分愁闷。


    “大勇哥快回来了，想来方二不敢胡来。”戈宁佯装淡定的回道。


    她虽厌烦方二的骚扰，可更担心错过京营的消息，只想赶回方家坪等待。


    杨芸娘觉得有些道理，顿时放心不少。


    “不耽搁你了，路上湿滑，小心些。”


    戈宁唉了一声，抱着油纸伞出了门。


    她记着嫂嫂的话绕了远路，刚走出戈家村的地界，抬眼瞧见县城方向接连来了四五辆骡车，咣当咣当从她身侧越过，骡蹄带起点点泥浆。


    驾车的人身穿藤甲腰系白麻，车上摆着几口棺木以及许多丧具，显然是洪州卫所的差吏奉命前去阵亡将士家中吊唁，抚慰家眷。


    戈宁的心又沉了一点，闷头朝方家坪的方向急走。


    她心事重重地走了四、五里路，忽而注意到身后嘈乱的马蹄声，密集又急促，似在狂奔。


    偏僻的小山村，哪来如此多珍贵的马？


    戈宁好奇地扭头望去，瞧见身后山道尽头出现了数十骑并两驾马车，正在迅速逼近。


    短暂的惊愕过后，戈宁提着裙摆慌忙避到一旁，让出道路。


    似是见路旁树下有人，疾驰的长鬃骏马放缓速度，戈宁将将站稳，他们恰好停在眼前。


    戈宁警惕地扫一眼，这队车马约有十五、六人，他们胯.下骏马威风凛凛，肥壮结实，骑马之人健硕彪悍，戾气缠身。


    戈宁握紧手中伞柄，谨慎后退几步。


    “请问小娘子，方家坪可是在这附近？”


    稍显稚嫩的秀气少年越过众人停在戈宁面前，未语先带三分笑，大约是察觉到戈宁的戒备，他卷起马鞭，客客气气地朝着戈宁抱拳。


    戈宁是不想回话的，可那驾车的独眼大汉以及断了一条胳膊的老伯齐齐望过来，戈宁不得不硬着头皮点头回应。


    秀气少年面露欣喜，朝队伍前方喊话，“义父，就是这儿，咱们没走错。”


    戈宁稍稍抬起伞檐。


    被少年称作义父的男人气宇不凡，瞧着应是队伍里地位最高之人，同行人皆落其后，以警戒的姿态护在其左右。


    男人拽紧缰绳，眺望前方片刻后，沉声问道：“前面有三条岔道，劳烦小娘子为我等指一条路。”


    说罢，男人偏头看了过来。


    戈宁被他一身气势所慑，不敢正视，压低伞檐垂下眼帘，怯懦开口：


    “右、右边的岔道走到底，看到小溪往上游走七八里，那里有一深水潭，往水潭西侧再走三里便是方家坪。”


    秀气少年眉眼含笑，“多谢小娘子。”


    探得路线，少年催着马儿回到队伍中，却在无意间瞥见义父一瞬不瞬地盯着某一处，眸底似有光跳跃。


    少年不明所以，转过脑袋，顺着义父的视线寻到了树下。


    薄薄雨雾中，脂粉未施的年轻妇人撑着油纸伞，翩然立在盛放的玉兰树下，浅青色衣裙随风翻飞。


    方才只顾问路，未能细瞧，这一打量，少年发现妇人端的是肌莹骨润，身姿曼妙，病弱之态难掩其容貌的娇美，多情的双眸透着欲说还休的意味，只一眼就叫人目光难移。


    秀气少年看了又看，终于有所恍悟，他心怀敬佩地凑到义父身边，轻声问：


    “义父，要不要把这小娘子抓来审一审？”


    少年暗道：陡然出现的妇人仙姿玉貌，人比花娇，不似寻常乡野村妇，而四周尽是峨峨高山，除了神仙下降、精怪现行，就只能是细作了。也不知是哪一方旧敌，这般下作，幸好义父提前识破。


    男人缓缓移开视线，意味不明地看一眼小少年，毫无预兆地扬鞭策马，朝着方家坪方向奔去。


    秀气少年莫名地挠挠头，困惑的问道：“成叔，你说义父是什么意思啊？抓还是不抓？”


    独眼汉子多看一眼戈宁，对少年喝道：“青瓜蛋子懂个啥，赶路！”


    话落，他扬起鞭子抽向青瓜蛋子的骏马。


    那伙人不知商量了什么，直盯得戈宁脊背生出一层薄汗。直至马蹄声远去，她轻呼一口气回到小路上。


    没走两步，戈宁豁然间意识到不对劲。


    疾驰间，那行人裹的披风叫风吹开，她隐约瞧见披风下的白布甲，腰腹手肘等处覆有深色皮革，他们腰间还挎了两柄刀，一长一短。


    戈宁认得稍短一些的那柄，是雁翎刀。


    黑披风，白布甲，雁翎刀……他们来自京营！


    方氏一族有八户人家属军籍，七户归洪州卫所调遣，唯有二十七房的方大勇隶属于京营，出征前一直跟随大将军宿卫京城。


    那马车上的……


    惶急之下，戈宁顾不得小路泥泞，拼尽全力沿着马蹄印奔去。


    入夜未夜之时，方家坪的村口廊桥下，聚在一起唠嗑的叔祖爷奶们远远看见戈宁气喘吁吁地跑回来，俏脸煞白。


    “大勇家的，快回家去，你家来客人啦。”


    “好多人哩，还骑着马，等了好久呢。”


    存在心头的最后一丝侥幸破灭，戈宁的眼眶唰的一下通红，握紧伞柄的手止不住颤抖。


    叔祖爷奶们看着戈宁失魂落魄的背影，轻轻一叹。


    “可怜孩子，这俊俏模样，十里八乡寻不到第二人，当初差点嫁去白老爷家，哪知便宜了二十七房的军户，落得这等境地。”


    “谁说不是，嫁过来没多久大勇就出征，守这些年守成了寡妇。”


    “我倒是觉得嫁军户当寡妇比给白老爷做小妾好。”


    “嫁军户算什么好？子子孙孙都要上战场拼命，几代人都未必能混出头，大将军可不是谁都有那个福气能当的。”


    “唉，还是大勇命不好，听说在边州都升到百户了，手底下管好多人哩，这打了胜仗论功行赏，说不得能升千户，当参将，可惜啊。”


    “当年那么多人去剿匪，只有他被萧将军选中，调去镇北军当亲卫，好不容易从牙将熬到百户，眼见着要发达了，嘿，人没了，可不是命不好。”


    ……


    戈宁听不到身后此起彼伏的议论叹息，她跌跌撞撞向村尾的半山腰跑。


    “哟，嫂子回来了，急急忙忙的是去做什么？不如来我家歇一歇，我请嫂子喝杯酒。”


    刚到山脚下，戈宁就被突然伸出的胳膊吓了一跳，险些摔倒，待她站稳，定睛一看，却是方二那厮。


    他手里攥着钱袋亢奋异常，不知在哪个赌坊玩了几宿，双眼熬得赤红，一身熏人的气味令人作呕。


    戈宁满心焦急，不愿与他多纠缠，后退两步，斥道：“方二，你让开！”


    “嫂子还是这般脾气，”方二的眼珠子都快黏上去


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