靖安五十一年秋，秋雨淅淅沥沥下了两日。


    靖皇在位多年，只顾酒池肉林，深受天灾的灾民们苦不堪言。


    外有边境天灾民不聊生，敌寇骚扰夺城；内有贪官污吏祸染朝纲。


    靖皇不问外事，只一味税收，朝臣以各种理由提要钱财，靖皇不想心烦，说给便给，致使国库将空。


    再如此下去，只怕靖国将毁于一旦。


    便是此番时候，才有人逆风而行，替民行道！


    ——


    京郊外一座山脚下的青草空地上，有二十多辆马车停留。


    嘈杂的山脚下，不少权贵子女交头接耳。


    身旁近侍为其撑伞，那些个自诩高贵的子女们，都在暗骂这不识趣的天儿。


    五颜六色的油纸伞中，有一把异常扎眼的黑伞。


    只见一位衣着雪白的窈窕女子半蒙着面，手中握着一把黑伞，身旁站着一个约莫八岁的男娃娃。


    那男娃娃长得好生俊俏，两颊粉嫩肉乎乎的，一看便知很好上手。


    只是在旁边看着的人，瞧见那男娃娃的眼便歇了心思。


    祁岁欢空出一只手，轻轻揉了揉祁岁安的头顶，柔声道：“何故摆脸子？忘了姐姐说过的话了？我们此行必成。”


    声音有些轻，听出了几分羸弱清冷。


    祁岁安阴沉着脸，好似没有兴致且很厌恶的模样。


    “姐姐，安儿记得，不负姐姐所托……”


    祁岁欢素手收回，微微屈膝弯腰，与弟弟平视，露出来的一双眸子显得格外明亮。


    “走吧，莫要错过了时辰。”


    “好。”


    祁岁欢素手搭在弟弟的肩上，站直身子将手中伞沿朝上移了移。


    微微抬头便瞧见那气派的牌楼上，写着四个颇俱儒雅气的大字——


    逐鹿书院，乃靖国最负盛名的书院。


    书院院长为翰林院院首之子□□书，其院下学子无数，学子之下更有无数趋附而来的读书人。


    之所以有这么多读书人前赴后继想要进去，只有一个好处。


    那便是，只要无过无错，即便不能跻身朝野，在外面也多了一层高一人等的身份。


    于嫁娶，于地位，于面子，皆宜。


    正因这一好处，官员费尽心思也要将自家儿女送进去，不惜万金。


    而那些农门寒门弟子，只能凭借优异的学识进入，不若只怕连山脚下这道坎儿都过不去。


    祁岁欢轻纱下的嘴角微翘，“走吧。”


    两人朝着石阶一路往上走，那长长的阶梯，不知累坏多少高门子弟。


    祁岁安满目担忧，“姐姐可要歇会儿？”


    他是男儿，身体康健，这阶梯倒难不住他，只是姐姐的身子孱弱，担心她会扛不住。


    祁岁欢胸口起伏略显急促，但还是宽慰道：“莫过忧，还有几十阶便到了。”


    “姐姐慢些，落雨的地儿有些湿滑，小心足下。”


    祁岁安放缓步子，挺直了腰背撑住姐姐搭在自己肩上的手。


    “好。”


    走了有二十来阶，总算是到了半山腰的空地。


    祁岁欢将手放下，祁岁安立刻扶着她的小臂，“姐姐，咱们过去歇会儿。”


    “不用了，先去排队。”


    祁岁安还想坚持，可自家姐姐已经带着他过去排在了队尾。


    无法，便安静等着院内考核。


    前头排了好长的队，身后的阶梯上也站了不少人。


    两人很安静，可便是这清冷娴静的性子，惹得前后皆有人观望。


    站在两人前头的一位小姐转身，一双圆溜溜的眼盯得可起劲儿了。


    祁岁欢不觉害羞，轻声反问：“这位小姐，可瞧出什么来了？”


    眼前的清秀小姐脸色一红，满面窘态，娇羞闪躲了一下，很快便放松下来。


    “实在羞愧，我叫关青青，瞧你面着轻纱如此神秘，不知是哪家的小姐……”


    祁岁欢微笑的眼深邃了几分，“关小姐有礼，商林祁家，祁岁欢。”


    转而低头，“这是我的弟弟，祁岁安。”


    祁岁安知礼双手紧扣回礼，“关小姐有礼。”


    “商林祁家？！”


    突起一声惊呼，旁的小姐公子纷纷侧目。


    关青青也不由得微讶，凑近些微再次问询确认，“是那扫眉才女、女中尧舜的书香祁家？！”


    祁岁欢面色不改，微微点头，“过誉了。”


    得到确定，旁的人眼中染上震惊。


    有好些人已经围绕过来，将两人置于圈中。


    站在祁岁安旁的一男子忙追问，“两位有礼，在下斗胆一问，祁家即为书香世家，只需自报家门便能入国子监，你们何故要来这逐鹿书院竟榜？”


    祁岁安回礼，“公子有礼，虽身负祁家盛名，但我想逐步自证才学深浅，遂来。”


    见有了回应，不少人一一发问，两姐弟也礼貌谦和回应。


    不落人口舌，仪态大方。


    两人言谈举止倒是赢得了众人的肯定。


    心说不愧是商林祁家中人，口出便是经纶。


    一小方圆声声不停，倒显得热闹。


    便是因为这边吵闹，惹得书院门前的学士远眺侧目。


    “因何吵闹？书院置静不得喧哗，何人带头。”


    学士一声轻斥，众人纷纷住嘴，忙快步保持队形。


    祁岁欢朝那学士致歉一礼，“是岁欢失礼，先生怪罪。”


    言语还算殷肯，学士不由多看一眼，“你是哪位府上的小姐？”


    祁岁欢正欲开口，在她身前的关青青先抢答：“他们是商林祁家的！”


    学士闻言眉眼一怔，抬手招摇，“竟是商林祁家，上前来。”


    祁岁欢带上弟弟出列上前，“先生有礼，小女祁岁欢，这是弟弟祁岁安。”


    学士轻微点头，“既是商林祁家，不必考核便能直入院内，可有证明？”


    祁岁欢将大伞交给弟弟，伸手解开腰间荷包，从里面拿出两张薄纸，双手上呈。


    “这是盖有商林官印、祁家族章的籍纸。”


    学士打开看请上面的印章，更从两人谈吐判断，确定不是造假。


    看两人的眼神更加和悦几分，似乎对两人的身份颇为满意。


    将籍纸交还，“你们进去吧。”


    祁岁欢收好籍纸，“是岁安要进阁内，岁欢不便进去。”


    学士微讶，面上闪过一抹可惜之意。


    若是今日能收两个祁家人，逐鹿书院的名声会更盛，可惜了。


    站在高阶上的学士垂眸看向祁岁欢，“你亦可进入院内等候，待其弟参加院内六科考核结束。”


    在院外排队的学生，都要经过学士提问考核才能入内参与别的考核。


    旁的人听闻可直入院内，不禁心生羡慕，但不敢言语。


    祁岁欢淡笑，拉过弟弟行礼，“多谢先生。”


    两人礼别学士，走上石阶便有一学生着装的男子过来，将两人迎了进去。


    随着人进去后，经过中庭长廊，来到一处开房学堂，里面仅有十来个学生。


    引路学生转身面朝两人，“考生祁岁安进学堂待试，考核约莫一个时辰，这位小姐可在院内四处看看。”


    “谢过。”


    祁岁安与姐姐说了两句便进去候着，祁岁欢见闲来无事，撑着黑伞四处走走。


    走了一段路，听闻某处有些嘈杂声音，揣着好奇之意收伞进了一处楼阁。


    只见楼阁厅中，三五成群，纷纷议论着究竟发生了什么，怎会有士兵抓人。


    祁岁欢靠近些，看见围绕里面的地上，用白布盖着的似乎是个人。


    还有官兵押着一个身穿青衣的男子，那男子头发散乱，口齿不清地说着“是我”、“是我杀的”之类的话。


    在其身后站着一个学生拧结着眉头，双手隐没在衣袖中垂在身侧，神色凝重，眼中似乎有一种别样的情绪。


    祁岁欢面纱下的嘴角微翘，视线专注在那被押着的男子的双手，颤得如同抖筛篓子一般。


    那双手异常纤细，沾染了血迹；再看向他的脸，双唇苍白，一直不停呢喃着他杀了人，衣襟前有一片深色。


    他的眼中布满红丝，眼神涣散充满恐惧。


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