大盛吉庆三年春，盛京城。


    絮柳纷飞，熏风醉人，暖莺在枝头啼唱，城中一派春光和煦，是着罗裳、佩玉环的时气，姑娘们踏春出游的娇憨笑声远远地飘忽起来。


    与这一派春景不同，天子脚下的皇城司里，正响起皮鞭破肉的声音。


    “唐枕书，你牵扯科考舞弊，究竟认不认罪？”


    衙差手里的皮鞭破空落下。


    “替一个穷举子翻案，对你有什么好处？”


    受刑的人咬死了牙没哼一声。


    皇城司指挥使曹元德眯起眼睛看刑架上的人，后者一身正红官袍被扒下，里衣已经被血浸透，纤白的腕子被镣铐悬起，被桎梏的身形因剧痛而微微有些发颤，那已经是十分狼狈。


    他抬起那双含水的清眸看过来，眼角的一颗红泪痣像溅上去的血渍，虽身处刑狱之中，却尤显得清高洁净。


    这便是唐枕书，御史台院侍御史，从六品。


    狠厉的皮鞭少说也挨了数十记，唐枕书的声音已经有些虚弱，却还是透着一种莫名的清然，说：“自古刑不上大夫，皇城司今日拷打言官，就不怕陛下问责么？”


    “啪——”


    只等他话音落下，便又有皮鞭子破空狠甩上去，劈开了唐枕书里衣的衣襟，血珠从苍白的皮肉间滚落出来，滴滴汇入皇城司地面的砖缝中，为那陈年的血腥添了一丝活气。


    对面坐着的曹元德一笑，起身接过衙差手里染血的皮鞭，首尾对折，用鞭子挑起了唐枕书的下巴。


    唐枕书被迫微微仰头，薄唇染血，呼吸间极为费力。


    曹元德说：“进了皇城司，你还当自己是朝臣？唐枕书，我劝你早些认罪，免得在此耗费时间。”


    “罪？”随即是唐枕书的一声冷笑，“我有什么罪？皇城司不分青红皂白，我身为言官，竟不知替举子翻案也成了罪名！”


    弯折的皮鞭放过了他的下颔，转而又挽成鞭花甩上那副薄弱的身躯，这一鞭贯穿了唐枕书身上已有的伤，终于牵起受刑人的一阵闷哼。


    曹元德十分得意，用皮鞭抵着唐枕书胸前的一道伤，盯着那张苍白的脸，道：“梅时庸科考舞弊已成定论，陛下亲笔朱批论罪，你凭什么替他翻案，就凭你这身被扒下来的六品官袍？”


    唐枕书已经疼得说不出话来，直到曹元德手里的鞭子放过了他胸前的那道伤才略缓过来一口气，嘶哑着说：“……就凭我是言官。”


    “科考舞弊一案尚有隐情，梅时庸身洁品高，定是被人诬陷，国子监不问、大理寺不查、皇城司直接给人定了罪，大盛王法……大盛王法就这般被你们糟践，我看不下去！”


    半月之前春闱放榜，榜首是一个名叫梅时庸的学子，结果放榜不到半日，便有人指控梅时庸的文章系抄袭伪造，又半日，牵扯出一场声势浩大的考场行贿案。


    太学与国子监怕受牵连，连同大理寺将梅时庸推了出来，此案最终沸沸扬扬地闹到了御前，吉庆帝下令严查，涉案之人一律死罪。


    梅时庸的未婚妻项氏苦求无门，最终将冤情禀到了御史台，当日正是唐枕书当值。


    眼下唐枕书已经是气若游丝：“我是御史，若要让我见死不救、见不平者不鸣、见结党营私者不揭举，我做不到……”


    “那你可真是尽职尽责。”


    曹元德示意身边的衙差将一桶混了盐粒的水朝着唐枕书泼下去，激得唐枕书再也控制不住喉间的闷哼，叫嚣着无端痛楚的声音终于从牙缝中流露出来。


    曹元德又满意了些，悠悠道：“就为了给一个穷举子翻案，不惜得罪太学和国子监两处学府，以至于被人弹劾科举舞弊一案与你有关，到头来将一盆污水泼到了自己头上，你可舒坦？”


    曹元德抬手掀起唐枕书额前湿泞的发丝，盯着那张白到透明的脸，复问道：“唐枕书，你可舒坦？”


    血迹顺着盐水漫延开来，衣衫彻底被染红，血水顺着破碎的衣襟落到地面，发出滴答滴答的声响。


    悄寂。


    唐枕书已难言，却还是强撑着抬起那双清眸，死死盯住曹元德。


    那双眼睛实在是漂亮，即便他已经落到这般境地，即便他周身染血眼底泛红，可那对眸子却还是盈着水横波清，似乎要用这一眼窥破曹元德背后的苦狱冤情。


    曹元德竟被他盯得一阵心慌，转头去桌案上拿了供状摊开在唐枕书面前，“画押，只消你承认自己牵扯科考舞弊案，便可以免受这皮肉之苦。”


    便有衙差拿了印泥要往唐枕书手上压，被唐枕书奋力挣扎开，腕上悬着的铁链一阵晃动作响。


    “我不画。”


    欲加之罪，这是要推一个人出来顶上。


    曹元德再度失去耐性，挥手示意那衙差再去拷打。


    唐枕书意识模糊，皱着眉闭上了眼睛，呼吸已经微乎其微。


    皮鞭高高抬起，眼看就要往那片伤痕累累的地方甩，就在这时，狱门外传来一阵急促的脚步声。


    “元德！”


    曹元德回头一看，方才还盛气凌人的姿态顿时消磨了些，笑迎：“黎尚书。”


    来人是个近不惑之年的文官，着紫袍、佩玉带，颔下蓄着短须，正是刑部尚书——黎准。


    许是来得匆忙，黎准官服都不曾换下，一看就是下了朝直接过来的。他先是往唐枕书的方向看了一眼，而后又上前将曹元德拉到一旁，低声问：“这就是那个唐枕书？”


    曹元德“嗯”了声，“自然是他。”


    “不能再审了，这人打不得。”黎准说话时又往唐枕书身上看了几眼，许是见他伤重，眉宇间的愁绪越发浓重了些。


    “为何？”曹元德问。


    黎准扬了扬下巴，目光落在唐枕书的袖口处，说：“你看他的右腕。”


    曹元德一愣，这才顺着黎准的目光看过去，只见唐枕书右手的手腕上戴了一只玉镯，因为手腕被悬起的姿势而从衣袖间露出来大半。


    衬在带血的手腕与镣铐之间的，是一点清天色的水碧绿，即便是不识货的人也看得出来——那是价值连城的东西。


    大盛男子戴镯虽不常见，但也并非稀罕事，曹元德不解，“至多也不过是附庸风雅，家中有几些银两罢了，黎尚书何须将他放在心上


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