隋良忙完手头上的事,他去牲畜圈溜达一圈，围在马厩外看马的人不少，他挤不进去,只好又走了。


    回到主人院,赵小米已经走了,只剩赵西平一个人坐在院子里看木片，听到脚步声，他抬头看一眼,目光又回到木片上。


    “唉……”隋良沉沉叹一声。


    赵西平没理他，不能他前脚安抚住小的，后脚又来安慰大的，他自己心底的失落可没人宽解,还是有个人陪他一起不高兴为好。


    “小崽长大了，留不住他娘的心了。”隋良感慨,他觉得小崽要是只有两三岁,他姐宁愿少赚点,也要紧赶慢赶撵回来。


    “他长大了,你也长大了,你姐对你俩都放心了,所以才能多给自己一点时间,放任自己在关外多待一年。”赵西平解释，他挑出两张木片递过去，“这是给你写的信,你再试试这双牛皮长靴,看大小合不合适。”


    隋良先看信，看完信再试鞋，靴子大了一点,垫双厚鞋垫估计刚刚好。


    “匣子里还有什么？”他问。


    “都是给你外甥的。”


    “真偏心。”隋良捻酸，他拿起装奶酪的布兜闻了一下，扭头“呕”一声，嘀咕说：“这个给小崽，我不跟他抢。这五个扁石头是什么？颜色还不一样，是玉石啊？这几l个是什么？白玉啊？形状这么奇怪，还都是一个样的。”


    扁石头是从于阗国的河里捡的，隋玉怀疑里面有玉，信里说了，五块石头送给家里的孩子们打磨，谁磨出玉就是谁的。至于玉色的羊膝骨，这是她从牧民家里的小孩手里买的，这是外族小孩的玩的游戏，叫“嘎拉哈”，她幼年的时候也玩过，叫“搓子儿”，不过不是羊膝骨，而是大小差不多的石子。


    隋良拿起小帽戴头上，刚戴上，小崽就从门外进来了。


    “阿宁呢？”赵西平问。


    “跟我姑姑回去了。”小崽小跑过来，说：“秦伯伯要买我姑姑家的精草料，我姑姑回去准备了。”


    说着话，他的眼睛牢牢落在他舅舅头上，盯归盯，他没张嘴索要，更没有小气地不让他舅舅戴。


    “我戴这个好看吗？”隋良问。


    小崽支吾两声，他要是如实说了，他舅舅肯定不爱听。


    “要不给我戴上试试？我戴上肯定好看。”他委婉道。


    隋良嗤笑，他取下小帽给外甥戴上，两个羊角辫杵着，帽子压根戴不下去，他毫不留情地说：“真丑。”


    话落，隋良挨了一脚，赵西平指了指他，把人逗哭了他哄。


    “不跟你们父子俩玩了，等我姐回来我要告状，你们欺负我一个儿。”隋良起身逃跑。


    赵西平这下是真想揍人，哪壶不开提哪壶，他看小崽一眼，打岔问：“春天我们种下的两亩麦子，你还收不收？”


    小崽小大人似的叹一声，“收啊，我娘不回来，你就不过日子了？”


    赵西平：……


    “那我以后下值了带你


    下地割麦。”他说。


    小崽点头答应了，他放下小帽，又盖上匣子，说：“爹，你帮我把匣子抱进去。”


    “你娘写的信你不看了？”


    “我一个月看一个，等我看完了，她就回来了。”小崽早有打算。


    “也行。”不过赵西平把那兜酸臭的奶酪提了出来，说：“你拿去问问胡商，这东西还能不能吃。”


    小崽跑去问了，奶酪还能吃，赵西平就按照隋玉写在木片上的做法切奶酪煎肉，肉饼煎熟铺上薄薄的奶酪片，烤软了，一咬就拉丝，这东西一出来就受到所有小孩的喜欢。


    隋良尝了一下，他不太喜欢，他还是喜欢吃纯肉饼。


    一兜奶酪吃完，秋收也结束了，耗了半个月割回来的二亩麦子，在下雪后，赵西平牵着骆驼驮着麦子去城里磨面，小崽也跟去了，他穿着他的牛皮短靴，走在雪地不怕湿鞋。


    *


    大宛国位于敦煌的西南方，距寒冷的冷湿气流更近，但得益于葱岭的阻隔，进了十二月才感受到真正的寒冷。


    大宛国冬季短促，仅有两个月，一月将尽的时候，牧场就迎来了春雨和春风，之后温度不断攀升，小半个月的时间，隋玉就脱去了羊皮袄，穿着羊毛和驼毛填充的小袄，晌午的时候还能热出汗。


    青黄色在牧场落下帷幕，两场春雨后，牧场上的青草如雨后春笋争相冒出，一天一个样儿，牲畜们啃的速度跟不上草长的速度，把它们惯得挑嘴挑舌，啃草只啃最嫩的草头。


    “难怪这里能养出膘肥体壮的天马。”宋娴坐在山坡上感叹，“多肥沃的土壤，这地盘要是我们汉人的多好。”


    隋玉哈哈大笑，“你小声些，这话被大宛的人听见了，我们可走不掉了。”


    宋娴笑笑，“我们该走了。”


    “嗯，二月底启程，到葱岭山脚时应该是三月中旬，山上的雪大概在融化了。”隋玉说。


    “玉掌柜，宋当家，你们在这儿啊。”徐大当家和李大当家从西边过来，他们去牧场上看小马驹了，都是今年开春才出生的，一个个水灵灵的，要不是路程太远，他们还真想买批小马回去。


    “我们是不是该回去了？”徐大当家征询两个女尖儿的意见。


    “是啊，二月二十六那日离开如何？”隋玉问。


    “可以。”徐大当家点头，“早点回去，若是顺利，我们还能赶在入冬前抵达长安。”


    离二月二十六不足十天，四个商队瞅着好天气把去年割回来的干牧草摊开晒晒，之后打捆盖上油布。


    骆驼和马匹的粮草准备妥当，再备足人的口粮，一行人就上路了。


    来时是近五百头骆驼组成的商队，离开时，商队里又多出一百八十八头高头大马和一匹半大马驹。


    为了掩盖乌骓的不凡，临走前，隋玉给它做了件无袖短褂，从背到肚皮裹得严实，两侧还缀着两个松垮的大兜，里面装着乌骓爱吃的草籽和蜂蜜。


    行路八天，隋玉一行人遇


    到从东边过来的商队，是安息帝国的商队，他们靠近想跟汉商做交易。


    但隋玉等人早在十月底就把译人解雇了，对面也没有译人，两方言语不通，喊来马倌，马倌更是不懂。


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    交易没达成，两国的商队结伴上路，一前一后互不打扰。


    “玉妹妹，我记得你以前不是惦记着什么白花？你要不要再寻个译人跟安息商人打听一下？”宋娴还记得这事。


    隋玉有些感动，她随口一说的小事，没料到宋娴还惦记着。这个时候若是继续隐瞒，明年棉花种出来，宋娴知道了，必定跟她心生嫌隙。


    “不用打听了。”隋玉笑了笑，含糊说：“我有眉目了，至于是真是假，还需要时间验证。”


    宋娴诧异，“什么时候的事？那个和尚？”


    隋玉点头。


    宋娴见状就不再问了。


    “什么？”绿芽儿听了一嘴，她驱着骆驼靠近，问：“娘，你们在说什么？”


    “没什么，你婶婶的一点旧事。”宋娴按下话头，低声问：“身上难不难受？”


    绿芽儿点头又摇头，说：“还好，能忍得了，我也习惯了。”


    行商赶路时，对女人来说，来月事很难熬，跨骑着硌得难受，只能偏坐在骆驼背上，这样一来，为了稳住身子就要耗很大的劲。


    “宋姐姐，等回去了，你带绿芽儿去医馆看看大夫，若是有亏损就补。再一个，日后让她去我家跟着良哥儿和阿水一起训练，跑跑步练练武，再跟着陈老读读诗念念赋，要想走商，练武和念书都不能落下。”隋玉说。


    宋娴没作声，她看向绿芽儿，绿芽儿沉默了好一会儿，点头答应了。


    宋娴笑了，她欣慰道：“以后我们娘俩把商队越做越大，到时候我给你买一匹像达日那样的宝马。”


    “我自己买。”绿芽儿认真地看着宋娴，说：“娘，我陪你吃苦，这个商队你就不能留给哥哥。到时候我接手商队了，我赚钱自己买。”


    天真的少女经过一年的磨练成熟了不少，她吃了苦，受了惊，见识了关外的贫穷与富贵，了解到走商带来的财富，她动心了。


    宋娴点头，说：“当着你婶婶的面，我跟你保证，只要你好好干，我就把商队留给你。当然，还有个条件，你得跟我一样坐家招婿。”


    提及婚事，绿芽儿还有些害羞，她低头不作声，算是答应了。


    又行六天，商队抵达葱岭山脚，安息商人在附近转了一圈，始终没能找到译人的影子，他们只能遗憾地看着浩浩荡荡的汉商顺着山道上山。


    安息商人跟汉商同行，走了小半个月，走出山谷时，他们折道向西下山。


    “可算走了。”走在最后的李氏商队大松一口气，他们生怕安息商人要劫道抢货再杀人，这幽谷高山太适合埋尸了。


    初春山谷幽静，高山荒凉，所过之处，满眼的荒芜。石头的青，残雪的白，枯草的黄，冷寂的颜色交织，再加以重重高山带来的压迫，隋玉带头领着商队行走在其中，心中常常惶惶难安，一声空灵的鸟鸣、一声石落、一声掩在蹄声中的异响……都会引得心脏骤然紧缩。


    日熬夜熬，在山中又攀行月余，一群如蝼蚁般的黑点从高山峻岭之中涌了出来，人、马、骆驼踏进黄沙地，身影又高大起来。！


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