“下一个，陈年庆！”


    街道上，税吏拿着户册按个点名，旁边还有牌长、保长盯着，确认每个人的家庭情况。


    时不时，交税的队伍里，便有凄厉哭声传来。


    陈澈站在刀庄门前，定眼远望。


    漫长的交税队伍里，一名老汉拖着发烧的孙女，跪在税吏面前，大声哭嚎：


    “大人，俺带了整整一石二斗米，您这一脚，踢得恁厉害了，一下子踢掉了四斗米。”


    “俺孙女还生着病，家里的钱，也都用得差不多了，哪里补得上啊？”


    就在刚刚，税吏施展出了家传绝学——


    “淋尖踢斛！”


    陈澈听说过这玩意。


    指官吏收税时，为多征米谷，故意用脚踢斛，使斛面堆尖洒落，洒出来的粮食不允许老百姓收回，算是损耗，百姓必须把缺额补上，才算交完了税，无形中多交粮食。


    这一踹也很有讲究。


    因为你不能把“斛”踢倒，倒了，老百姓便有理由把地上的米粮捡起来，但又要尽可能地多踢下一些米粮。


    于是乎。


    小吏们为了这一踹苦练多年，往往是先在自己家附近找棵树，从踹树开始，以树干不动，落叶纷纷为最高境界。


    不能练死劲儿。


    “淋尖踢斛”的功夫，讲究的就是一個化劲儿，一个左正蹬，或是一个右鞭腿。


    甚至有吏员世家，无师自通，领悟出了一套“霍闪五连鞭”的功夫，厉害得紧。


    税吏冷笑一声，翻开早就准备好了的军书，抬起下巴。


    倨傲道：


    “既然没钱，今年兵役缺员得厉害，你便去县兵营，帮忙喂喂马，切些草料，放心，不累的。”


    乍一听，这是一份轻松的活计。


    然而，老汉陈年庆听到这句话后，浑身一颤，自知老命难保。


    老百姓不懂军事，眼睛却不瞎。


    哪怕一年到头都不打仗，光光是县里练兵，就不知道要死多少人。


    兵书有言：


    “古之善为将者，必能十卒而杀其三，次者十杀其一。三者，威震于敌国；一者，令行于三军！”


    事实上。


    河间县前年起，便从京城空降了一位新县尉，唤作秦天狼，颇有背景。


    此人随身携带《兵书》，日夜苦读研究。


    每逢军役，他就会想方设法，练死三十条新丁性命。


    如此，他才觉得自己训练有方，麾下皆被练成精兵，一旦战事爆发，必定能腾云而起，成为堪比兵仙的一代名将。


    “上有所好，下有所效！”


    下面的官吏，每年也会安排一些没背景的老弱病残，让他们成为被秦天狼练死的倒霉蛋。


    像陈年庆这般的老汉，一旦入伍，必被活活练杀！


    陈年庆抱着家中唯一幸存的孙女，老泪纵横，跪在地上磕着头，向在场姓陈的远亲恳求，能不能借几斗米，周转一番？


    这一刻。


    在场的陈姓远亲，犹如当年无视陈澈挨饿，眼睁睁看着陈澈卖身为奴一般……眼观鼻，鼻观心，皆漠视不理。


    却在此时。


    异变突生！


    陈澈鼻尖微微一动，感到一缕极为淡薄，却又十分熟悉的气息，从发烧的小孙女身上传来。


    “那是……”


    “东来紫气的味道？”


    “只是味道怎么有些古怪，带点臭味？”


    陈澈心中生出一丝疑惑，抬眼望去，仔细观察。


    气味的来源，似乎是陈年庆小孙女脖颈处，挂着的一颗淡紫色石头。


    “莫非，是蕴含东来紫气的东西？”


    一想到这。


    陈澈坐不住了，快步回到院中，对赵茹说出了自己想法。


    他想以一两银子的价格，购买那颗淡紫色的石头。


    “澈哥儿，你是想照顾二大爷一家吗？”赵茹抚了抚发梢，有些疑惑：“也不必给这么多吧？他虽小时候请我们吃过橘子，但也不值一两银子吧？”


    陈澈摇了摇头：


    “不，那颗淡紫色的石头，其价值，或许远远超过一两银子，甚至更多！”


    赵茹想了想，取出了七八块碎银，总计约有一两，浅浅笑着，如百花盛开：


    “那行，我相信澈哥儿的判断，这事听你的。”


    “我去去就回。”


    陈澈接过银两，快步走出院门，吩咐张节虎把陈年庆一家，从交税队伍中，带到刀庄。


    税吏原本还想厉声呵斥一番，但当他见到张节虎的猎户腰牌，以及樊氏刀庄特有的门客服饰，立即便泄了怒气，改口道：


    “迟点交也成。”


    院内。


    “你是……阿澈？”


    陈年庆原本随儿子搬家去了锦江镇生活。


    谁料，儿子、儿媳回娘家拜访老丈人的半路上，被黄皮子讨了口封。


    只过了一两个月，夫妻俩先后患上重病，吐血而亡。


    无奈之下，陈年庆也只得带着小孙女逃回板桥乡生活，靠山吃山，勉强讨口饭吃。


    可惜。


    他年过五旬，体力远不如年青时候，又带着个拖油瓶。


    每天弄来的山货，连吃饭都嫌不够。


    交税的“一石二斗米”，几乎都是爷孙俩饿着肚子，才艰难攒下的钱粮。


    陈年庆一见到陈澈，眼睛顿时瞪得老圆：


    “我之前听乡里的几个亲戚说，你最近阔了，发达了，可……可这未免也太阔了吧。”


    “嚯，这么大的院子，还是砖瓦房！”


    陈澈笑了笑，简单讲述了一下自己“卖身为奴→投奔刀庄→改换猎籍”的经历，听得陈年庆满脸震惊。


    说完，陈澈状若随意，随口问起，小侄女脖子上挂着的淡紫色石头，是从何处得来？


    “这个啊？”


    陈年庆想了许久，才回忆起来：


    “仙娘溪往雄溪走五六里，不是有座恶阳山嘛。”


    “俺想挣点山货，卖了交秋税，就偷偷去恶阳山转悠了一两个时辰，搁那捡来的。”


    说着。


    陈年庆忽然反应了过来，连忙扯下孙女脖颈上的石头挂坠，满脸堆笑地说道：


    “阿澈，俺孙女生着病，也还差二斗米钱，伱既然想要，俺五钱银子，卖给你，成不成？”


    陈澈望了望赵茹，将家中经济权交给了她：


    “茹儿姐，家里剩下的积蓄，多是你的私房钱，你说多少，就是多少。”


    “我可以给到一两，但这笔钱，是借你们家的”，赵茹取出数块碎银，颇为严肃道：“要签个字据，每年利息五成，三年后归还，但只要你不把今天的事儿，往外传，我和澈哥儿可以向你保证，绝不启用这张借条，等于白送你们一两银子。”


    闻言。


    陈澈怔了怔，这才发现，自家茹儿姐，居然无师自通，学会了保密协议？


    陈年庆看了看发烧半昏过去的小孙女，眼眶发酸，毫不犹豫地同意了此事。


    签下借条；


    摁下手印。


    用淡紫色石头，换得碎银一两。


    钱一到手，陈年庆立刻便抱着孙女，急匆匆地赶往药房，换了好几副治烧的药。


    然后，他走入米店，买了粮，成功补上“淋尖踢斛”带来的缺口，避免了充军的悲惨命运。


    真可谓是：


    “军书十二卷，卷卷无爷名！”


    一众陈氏远亲听闻此事，犹如苍蝇闻着味儿般，也想傍上陈澈的关系，白嫖些好处。


    纷纷赶到樊氏刀庄门前，自称是陈澈的“七大姑，八大姨”。


    可惜。


    他们连刀庄大门都未曾迈入，便被孙凤青与张节虎二人，冷凝着脸，统统赶了出去。


    孙凤青与陈澈近乎于攻守同盟般的关系，冷冷威胁道：


    “你们这些狗一样的东西，也配傍澈哥儿的关系？莫忘了，这里是刀庄，不是善堂。”


    “庄内的哥哥们，除了陈澈和张节虎两个新人，哪个不是刀口舔血，杀过人的狠角色！？”


    “再敢来，我便寻个没人的地方，割了你们的脑袋！”


    言语间，透着森森杀意。


    一众陈氏远亲脸色苍白，皆两股战战，掩面而走。


    ——在陈澈面前，包括孙凤青在内的一众刀客，豪爽，和善，义气。


    ——但在大多数人眼中，刀客，从来都是凶戾好斗的代名词！


    院内。


    “世上，还有这么神奇的东西？”


    手握着淡紫色石头的陈澈，也不禁啧啧称奇，惊叹道：


    “一块破石头，居然能折人寿数？”


    “这等神奇之物，也不知恶阳山中，还藏有多少？”


    青紫印玺一抖，形成文字：


    【夺朱石：古贤有云：“恶紫之夺朱也”，东来紫气与恶阳山邪气结合，化作恶紫之气，附着于寻常石块，随身佩戴，必体弱而病，制成兵刃，则招招折人寿命，极为邪异。】


    “原来二大爷孙女的病，是这么来的……”陈澈心中恍然，也迅速意识到一点，暗道：“恶阳山中，恐怕还有很多类似的矿石，若能收集起来，打造成一把宝刀，岂不是‘拳打南山敬老院’级别的神兵利器？”


    什么叫“对老宝具”啊？


    这便是了！


    想着。


    陈澈心中振奋，不免想起了赵冷松，赵“老”爷。


    虽然他看起来只有三四十岁，中年人模样，但实际上，不过是时常药浴的功劳。


    这老东西，今年六十九。


    至多还有三四个月左右，便要大摆宴席，请八方名流，过七十大寿！


    试问：


    赵老爷，还能活几年？