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    云麾大将军曹兴，京都人氏，六年前与唐阮一起在军营里摸爬滚打的好兄弟。


    唐阮凭借收复祁州掌管帅印之后，曹兴作为他的左膀右臂，屡立军功，接连收复俪、肃二城后，班师回朝，受封正四品云麾将军，一跃成为朝中炽手可热的新贵。


    然而在此之前，他也仅仅只是个“卑贱”的商贾之后而已。


    唐阮的手臂支在桌上，三指环着茶盏，手腕轻轻晃动，盏中茶水淡若琥珀，流光灵动。他道：“这家铺子，原先就是这位曹将军的祖产。”


    乔笙想起月前来宝灯街时，曾好奇过这家铺子的曹掌柜为何将铺子转卖。


    毕竟儿时来京都，曹氏灯盏铺亦是门庭若市，与南宫家不相上下。


    这样的灯盏世家一夕没落，必然是有些缘故在里头的。


    唐阮继续道：“曹家也是做灯盏生意，只是后来南宫家势大，曹老先生生性耿直。都说‘过刚易折’，曹家又无人入仕，胳膊拗不过大腿，必然首当其冲。”


    “曹老爷子故去后，南宫家愈发肆无忌惮。曹家生意一日不如一日，到最后连一家人糊口的钱都挣不出。”


    “若非如此，曹兴也不必堵上性命混军营。”


    说到此处，唐阮的目光久久凝落在西墙挂着的长条卷轴上，眸中似有星火闪动。


    卷轴上书：仰道之精益，俯民之艰辛。


    笔走龙蛇，苍劲有力。


    这是乔笙所书，一改往日的清秀灵动，字字力透纸背。仿佛要用这短悍十字，书尽制灯者的毕生所求。


    昔日曹老爷子想来亦是守有此心，制灯精湛，却从不擅自抬价，甚至科举期间，还会无偿救济寒门士子的火烛。


    可最后，都说“好人有好报”，若家族没落叫好报，基业被毁叫好报，子孙挣扎求生叫好报，那这好报未免也太残忍了些。


    见唐阮盯着卷轴出神，神情愤愤，乔笙接过他手里凉掉的茶水，令他回神，又接着他的话说道：“所以你就出手相助，把店铺盘下来了？”


    同经生死的兄弟家有难，以唐阮古道热肠的性子，不可能不帮忙。


    不料，唐阮否认道：“姐姐这句话，说对了一半。”


    “我确实是出手相助，可这铺子，是他给我的谢礼，分文未取。”


    乔笙倒掉凉茶，重又斟一盏递过去，好奇道：“这是何意？”


    唐阮神色一僵，不自在似地轻咳一声。


    “姐姐可还记得坊间有关我的……传闻？”


    “嗯。你是指哪一条？”


    他倏地红了脸：“就……一夜……”


    一夜狎十妓。


    那时唐阮开府建牙不久，曹兴携夫人上门道贺，夜里一同吃酒赏月。


    自大婚以来，曹夫人若即若离。虽是相敬如宾、举案齐眉，亦是佳话。可曹兴就是不满意。


    他总觉得曹夫人心里头压根没有自己。偏他脸皮薄，任凭战场上杀伐果断，但于情之一字，却优柔含糊得很。


    不好意思问。


    于是就想了个馊主意。


    当晚趁着喝醉，派人去芳花楼点了十名美妓。想着制造一场寻欢作乐的假象，激一激曹夫人。


    若她撒着泼来闹，就证明心里头有自己的夫君，曹兴就打蛇随棍上，从此你侬我侬，夫妻恩爱。


    可惜，曹夫人一夜安眠。第二日知道了也只说了句：“随他去，别闹出人命来就成。”


    曹兴如坠冰窟。


    可他也不想就此破罐子破摔，毁了自己在曹夫人心中的“纯良形象”。反正派去芳花楼的是唐国公府的小厮，他就一股脑儿地全推到了唐阮的头上。


    一夜狎十妓，就这么越传越离谱。


    唐阮苦笑道：“我那晚根本不在府上，也就是不忍心拆穿他。不过人家曹夫人精着呢，我看是没相信他扯的鬼话。”


    乔笙从来都觉得这句话是无稽之谈，自然相信，便道：“所以他就把祖产的铺子送你当谢礼了？”


    这么一听，曹兴这人还当真是个活宝。


    “不是吃酒么？阿阮莫非是吃醉了自己跑出去玩儿了？”


    唐阮眉梢一挑，“姐姐忘了，传闻还有后半句。”


    醉杀老阁臣。


    ***


    那晚，璧月初晴，黛云远淡。[1]


    曹兴烂醉如泥，唐阮第一次碰酒，未料自己酒量浅薄，一时酒气上头，趁人不注意，提了长剑翻墙出府。


    疏落落的月光铺满长街，少年虽是神智全无，目色却清亮如泉水。如果忽略眼底渐浓的恨意的话，那会是世间最澄澈之物。


    他步履坚定，除却面露潮红，根本看不出是一醉酒之人。


    索命幽魂般，直奔陈府而去。


    刚巧，在陈府朱门前撞上了宴饮晚归的陈阁老。


    马车里探出一只手，拂开门帘。车中人须发花白，本该昏花的老眼却依然炯炯有神，闪耀着贪婪的光芒。


    见是唐阮，他细眼一眯，不屑道：“唐国公深夜造访，不知有何贵干？”


    夏夜燥热，却忽而因着那把出鞘的雪亮铁剑，骤然阴冷如冬。


    “杀人。”


    “偿命。”


    手起剑挥。


    小打小闹的高宅护卫，怎敌得过从尸山血海里厮杀出来的唐阮。


    转眼间，尸横遍地。


    平日里，下车都需踩黄金凳的陈阁老，此刻，脑袋骨碌骨碌滚出车厢，啪嗒一声，仰面摔在了地上。


    那双刻薄贪婪的小细眼甚至还没来得及撑圆。


    生与死，只隔了弹指一挥间。


    唐阮提剑，入了陈府，倒插府门。


    等到巡城兵闻声赶到时，整个陈府，已是尸山血海，人间炼狱。


    陈阁老年过八旬，膝下养有七子，最小的也早已成家。


    除却早已亡故的长子、二子与五子，其余四子，连同他们的妻妾子女，以及陈阁老这些年豢养的妾室通房，唐阮一个也没放过，均是一剑毙命。


    事后，李乾烨问他，“可悔？”


    他道：“这些人，享了该享的福，自然该偿造下的孽。哪儿有只同甘不共苦的道理？”


    李乾烨罚了他五十板子。


    这五十板子，是实实在在的五十大板，而非挠痒痒似的小板。


    杖刑结束后，他在床上趴了月余才能下地。


    可不知怎么传的，就有人道：“五十大板不痛不痒，官家竟如此偏袒这个毛头小子！”


    虽是骂他，但陈阁老到底为害多年，朝中不少人早巴不得阎王收了他去。


    唐阮胡闹的这一番，也是实打实地闹在他们心巴上了。再加上李乾烨的有意袒护，也就没人继续抓着不放。


    所有人都以为李乾烨是器重这位少年武将，才多有包容。唐阮却不这么想，李乾烨对他，除了有兄长的疼爱，更多的，是理解他的所作所为。


    至到那次年夜饭，他无意中听见了李乾烨的醉后之语，才晓得，之前的一切，都只是“他以为”而已。


    ***


    品茗轩中，茶香氤氲。


    盏中淡茶，唐阮一饮而尽。


    “姐姐，还记得咱们第一次见面吗？”


    乔笙点头。


    第一次见面，贪官


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