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    岁月不居，时节如流，孟秋忽焉已至，微风淅淅，云翳蔽日，山野幽阒。


    林间一叶倏而离梢辗转飘落车衡，登上青帷马车的素衣少女将之拢入掌心。


    幕篱下的眸子隔着纱罗最后回望一眼夷罗山，松了紧攥的手掌，任叶零落归尘，马蹄辙印目送着那一叶孤舟棹入十丈软红。


    酉正三刻，金乌西坠，玉兔东升。


    宫漏初响，紫宸殿外值宿内侍端着嵌螺钿漆盘欲入殿奉茶，背后一道低细的嗓音叫住了他，扭头一看来人，内侍哈腰陪着笑脸道：“不知大监有何吩咐。”


    宫廊角落的阴影中，一名朱衣内侍挽着柄拂尘信步而出，秉着一张端严面孔，淡淡睨他，“茶给我，你先下去候着。”


    “是。”


    内侍监高澹亲自发话，底下人岂敢不遵。


    殿内，髹漆描金山水二十四扇屏风铺陈开，一水儿红底对鹿纹氍毹置设满地，四足鎏金狻猊香兽吞吐着一袅龙涎香雾，楠木书阁铺列一整面墙，殿侧金檠明烛照得华光盈室。


    少年天子早早换了燕居服，斜倚着玉凭几，赭黄袍袖下的白皙手指轻击着腰间九环带，低垂的视线慢慢荡过御案上堆叠着给事中封驳回的奏表，瞳色幽沉，寒如砭骨坚冰，笼罩眉眼间的阴郁暴露无遗。


    高澹打小跟随圣人身畔，深谙察言观色的要领兼具揣摩圣意的本事，在旁奉了茶，躬身呈报密奏。


    “禀圣人，林策回报万氏女应承得利落，面上瞧不出什么，并无不妥之处，一行人将于后日整装启程。”


    “传信林策谨慎行事，在归途上莫令不长眼的东西唐突了佳人。”


    南宫旭抬着眉，面色古井不波，英挺的眉形下一双墨瞳蓄满沉郁莫测，汇着难以见底的深涧。


    他将一直捏着的奏表随意一丢，清瘦且骨节分明的指节搭着凭几，随漏壶滴水声有节奏地轻敲，“你明日去趟礼部和太常寺瞧瞧典仪筹备得如何，伺机生出些事端，添点乱子。”一如往常的声线蕴着不易察的冷峭，丝丝讥笑染上唇际。


    礼部尚书是太后的人，诸事一早便办妥帖，可谓尽心竭力，现下派人找茬儿为的是安定他们的心，倘显得太无动于衷，未免惹那帮老狐狸生疑瞧出破绽。


    清肃夜晚，星辉闪耀，一泓皎月散发着迷人的朦胧美，千重宫阕褪去白日的肃穆刻板，赋予了安谧清幽，近处虫鸣细微，声声入耳。


    殿外，足音跫跫，人影窸窣，值宿内侍的一句传禀含混了更漏声，疾步提挈着一只雕山水红漆食盒入殿，躬身道：“禀圣人，慕容娘子送来了一盅羹。且捎了话，说见您晚间在长德殿食的少，特意给您炖了驼蹄羹，蹄筋煨至软烂，汁浓清香，入口即化……”


    “拿回去。”


    高澹觑见圣人锁眉，心头微骇。


    南宫旭盯着食盒的眼神中透出烦厌不悦，一副漠然懒理的样子，脸上带了点冰冷的意味，“劝客驼蹄羹，霜橙压香橘。朱门酒肉臭，路有冻死骨。”


    喃喃的低吟，夹杂诗中酷烈的讽刺，压迫着人几近窒息。


    “关外商旅用橐驼骑乘驮运，其能于流沙中负重疾行百里，忍饥耐渴不懈怠。西域诸国视之善畜更有藩国骑兵以之为坐骑交战，地位等同我朝马匹，食它无异食马肉，已然犯律。”


    圣人疾言遽色的斥责，吓得捧着食盒的内侍战战惶惶，汗如出浆，简直悔青了肠子。


    时下士族中人酷爱攀比饮食，随着越来越多的奇珍异物被搬上了食案，使得诸多无辜生灵面临着残酷的覆灭危险。


    他曾多次下诏旨痛斥奢侈无度的饮食风气……


    然，收效甚微。


    今次，送来的一盅驼蹄羹正触了他的霉头，南宫旭也不欲留情面，一味轻拿轻放，会纵得人好赖不分，唤高澹取来书阁上的《大应律卷十五·厩库》，交代内侍随羹原封不动的送回，寒声撂下告诫。


    “叫她好生读一读，莫再犯这类错。”


    前段时日，太后召了门下侍中的嫡女慕容湘入宫陪伴，屡次三番邀他至长德殿用膳。


    言谈间表露出撮合之意，席间刻意安排慕容湘来亲近，直接称他表兄，拿捏着尺度小意关怀，把‘妾有意’诠释得淋漓尽致。


    曲意奉承多了，则过犹不及，愈发消磨了虚与委蛇的耐心，今朝之举也意在敲打太后和慕容氏的行事无忌。


    是夜，拾翠殿的东次间明烛高照，宫人垂首敛息，匆匆放下帷幔，捎带拎走了内侍送回的食盒，余留殿内死水一般的阒寂。


    “姑母，我真的是关心表兄的身体，才炖了羹送去，哪晓得他会因此动怒申斥。”慕容湘噙了一眶泪水，哀哀切切抱着《大应律卷》难过地倚上太后膝头轻泣，“这该怎么办？”沙哑的哭腔含着抽噎，调子起起伏伏，一串串泪珠子晕花了胭脂，湿漉漉的两靥显出苍白之态。


    无论是在府中还是在夷罗山，使女常炖驼蹄羹给她喝，从未有人与她讲过其它。岂料入宫后竟因区区一盅羹惹来表兄嫌恶，本想与他日久生情反倒弄巧成拙。


    “这非你之错，勿自责。”太后抚摸侄女的头发，将她的委屈惶恐尽览眼底，打心眼里溢满疼惜之情，“圣人自践祚以来提倡俭以养德之风，不喜钟鼓馔玉，一时着恼而已，不必为那盅羹介怀。他打小不曾和女儿家相处过，言谈行事上思虑得不周全，甭往心里去。”


    “那他还会生气吗？”


    “傻孩子，又有哪个天子会对即将成为自己皇后的女人生气，尤其是我见犹怜的美人。”


    幽幽烛影下，太后托起了慕容湘的下颚，沿着额角摩挲至耳垂，端详的目光里蕴着一团难辨的情绪。


    “要记住他是你未来的夫君，一味的柔驯并不能笼络住圣心。适当耍一耍小性儿让他觉得你与众不同，人一旦起了好奇心便不由自主的想深入探索，有朝一日必夺圣心。”


    太后挑着唇，传授了俘获男人的诀窍，耐心又细致地替认真聆听的侄女拭净泪痕。


    思及将要成为心上人的皇后和未来的尊崇，慕容湘不禁心迷意乱，神色羞赧，小女儿家芳心萌动的意态不胜娇怯，眼含孺慕之情，晃了晃太后的手臂撒娇。


    “湘儿都听姑母的。”


    从小到大，姑母待她无微不至，事事无不应承，有的时候阿娘考虑不周的地方，姑母都会一应筹措妥当，慕容湘也信任且依赖这个胜似亲母的姑母