第1章


    殿试这日，春和景明。


    崇政殿内极静，偶有清风拂过，翻动纸页，伴随着铜壶刻漏的细微水响。


    巡考官背着手，在齐整摆放的数列黄花梨木桌之间来回踱步，蓦然瞥见右侧桌案的一张考卷，字迹松散飞扬。


    乍一眼望去，就有数道笔划，险险要跳脱至划线外。


    官家钟爱书画，这不是什么秘密。


    形似潦草的答卷，即便入选，呈递上去最终批阅时，也会被掌卷人刻意放到最底下。


    巡考官朝这位正作答的考生望去。


    出乎意料地年轻，约莫二十出头，着一身洗得发白的青竹色圆领窄袖袍，发冠束得端正。


    此刻考生恰好顿笔，手中狼毫轻掷，落在笔架上。


    摊开的掌心里，一道狰狞疤痕自虎口蜿蜒，延伸至掌心，竟像是被利刃深深划下，再勉强缝合。


    巡考官无言，扫了一眼卷面内容。


    文辞气象万千，对策纵横捭阖，若非卷面败笔，跻身一甲也大有可能。这一看，不知不觉忘了时辰。


    场内响起一道尖细嗓音：“时辰到——各考生停笔。”


    端肃的考场气氛，瞬间活泛起来。考卷被一一取走后，有人长舒口气，有人唉声怨叨，有人志得意满。


    巡考官将一叠收取上来的糊名答卷，放入黄绸托盘。


    宫人双手捧着，不疾不徐送往偏殿内的阅卷大臣处。


    沈徵同样注视着捧卷离去的宫人，继而垂眸。


    他面前的桌案上摆着大小狼毫，笔架砚台，还有一份剩一半的白饼，滚圆滚圆，堆在藤编篓子里。


    这白饼是宫中派发给考生充饥用，用料扎实，但味道寡淡，叫人勉强吃两口，往后整个春三月再看不得半个饼字。


    沈徵将砚台推至桌角最边缘，正了横平竖直，又抽出一张薄宣，将剩下的酥饼包裹起来。


    一截衣袍下摆出现在视线里，碧青色络子自腰间垂下，系着通透水亮的玉佩，是他在白鹿书院结识的同窗谢珲。


    谢珲唤他的表字，声音颇为一言难尽：“道麟，你在干嘛？”


    沈徵动作不停，宣纸一角妥帖折入纸缝，叠出个规整的四方包裹，随意抛了抛，“打包今日的晚膳。”


    谢珲脸色更加古怪，忙不迭按住他，“我父兄在清晖园定了位置，待会儿一起小酌几杯？”


    未等沈徵回答，不远处冷不丁传来一声嗤笑，“有的人啊，眼界就跟漏斗眼那么大，没见过什么世面，这辈子难得进宫一趟，可不就得留点纪念吗？”


    考场霎时一静，前头几个预备离去的考生脚步放缓。


    文试只是第一道，阅卷大臣评出优异考卷，进呈官家御览，等翌日廷策，才是新科进士名次的最终角逐。


    这句话不止刻薄，还跟明晃晃咒人落榜没差。


    谢珲扭头望去，讲话的人是卢家四郎。


    “卢四，我看你的心眼才是漏斗眼大。”


    谢珲用拇指在尾指上比划一小段，“不就是前些日子在茶寮辩论机锋不如沈徵，你至于耿耿于怀到现在？”


    “谁说我耿耿于怀，我是看不得沈道麟这寒酸做派！”卢家四郎脸色微微一僵，“你也不看看，全场有哪个还想把饼也带走的，这样珍而重之，不是想留个纪念……”


    他音调高扬，看见沈徵敛去一贯风轻云淡的神色，朝他一步步走来，后半句顿时憋回了嘴里。


    沈徵清瘦，雅静，容易给人手无缚鸡之力的错觉。


    然而一步步迫近，逼至寻常交谈的距离，卢家四郎才惊觉沈徵骨架宽阔，身量足足比自己高了一头。


    居高临下被逼视，卢四喉头滚动了一下。


    打理善后的宫人与督考官吏还稀稀落落分布在偌大考场各处，沈徵再生气，也不能在这里动手吧？


    “沈道麟，君子动口不动手。”


    卢四强自镇定，仰头与沈徵对视，在对方幽若清潭的眼眸里，捕捉不到外露情绪。沈徵抬手，朝他脸面而来。


    “你、你要干嘛？这可是皇宫……”


    他猛地后撤一步，以袖挡脸，感觉四下安静，颤巍巍地把手臂放下时，只见沈徵贴近他面前的手腕翻转，露出一个淡褐色的小纸包，正是裹着白饼的那个。


    卢四一时茫然，“作甚？”


    沈徵哂笑，抬起眉梢复述他的话，“卢四公子不是说这辈子难得进宫一趟，要留点纪念吗？”


    “一粟一米，来之不易，这饼我原来是留作晚膳……”沈徵双手把宣纸包裹往前一递，“给你留念。”


    那态度温和恭谦，仿佛真在礼让什么值得珍重之物。


    卢四感觉数道戏谑的目光齐刷刷地落到自己脸上。


    “谁说要了？！”他一扬袖子，拍开沈徵手上物件，包裹落地，啪嗒一声，砸在近旁一双麂皮黑靴前。


    黑底红绣线，描着松鹤纹，是御前随侍的内侍官。


    众人纷纷见礼。


    卢四一愣，讪讪收回手。


    内侍官年约五旬，慈眉善目，着一袭茶驼色长袍，臂上搭一把拂尘，对地上包裹视而不见，往旁迈开了一小步。


    他微微一笑，眼角鱼尾纹绽开：“崇政殿距离宫门甚远，陛下特派杂家来给诸位引路，可随老奴走一道。”


    方才看热闹的考生陆续散开，跟着他往考场的出口走，卢家四郎狠狠剜沈徵一眼，扭头追上。


    一群考生拉出一条松松垮垮的队伍。


    谢珲与沈徵缀在最末尾，“道麟，真不去？清晖园的饼保证比你手里的玩意好吃十倍。”


    “你与家中父兄的私宴，我就不去凑热闹了。”


    “那你也不能这么凑合吧？”


    “今夜有事，吃白饼方便。”


    谢珲疑惑：“何事？”


    沈徵不紧不慢道：“约了牙人，看看京城闲置租赁的宅子。”


    “看宅子？你要在皇城安……”谢珲反应过来，脚步一顿，不可思议地看向沈徵，见他眸中流露一点笑意。


    殿试名次还未敲定，就打定主意在皇城落脚。


    别人这样，谢珲会觉得狂妄自大；沈徵这样，谢珲笑骂一声，“行啊，那我备好佳酿，贺你金榜题名。”


    两人沿着宫道行进，拐过一道门。


    内侍官在前头遇见了小徒弟，停下交待了几句话。


    谢珲斜靠着墙远眺，巍峨宫殿之上，辽阔天幕染了一片璀璨霞色，灼灼似火，一点违和跃入心头。


    “哎不是啊沈徵，酉时末日头西落，人打着灯笼，哪里看得清楚宅子的格局够不够通透亮堂？再赶上晚些暮鼓，也看不了多少间宅子。”


    沈徵随着他一指天，掀起眼皮瞭了一眼，“接下来京城有雨，所有宅子都不亮堂，出行也不便。”


    此刻霞光漫漫灼灼，按理说是日日晴好的迹象。


    谢珲欲言又止，只听得沈徵轻声提醒：“你明日出行，记得带伞便是。”


    内侍官交待完毕，队伍再度挪动。


    二人终于看清，迎面而来的小太监在为一位妙龄小娘子引路。宫道宽阔，两方各一边逆向而行，本是各不相干。


    奈何小娘子容色姝丽，手持团扇半遮，只露出一双眼，端得清灵妩媚，似蓄着一汪清澈柔软的春水。


    娉婷身姿不过徐行数丈，就有两位考生沉醉春风，脚下一不留神，被青石砖缝绊得磕磕碰碰，惹来同伴侧目讥笑。


    包括刚才出言讽刺沈徵的卢四。


    谢珲待女郎走远了，觉得好笑：“这个卢四，平常道貌岸然，事事避着女眷而行，还不是看姜家小娘子看得傻了眼。”


    沈徵径自走着，眼观鼻鼻观心，仿佛对卢四还是路过身侧的俏丽佳人都提不起半分兴趣。


    唯有同样吊在队伍末尾，与谢珲相熟的国子监学生插嘴：“也不能怪卢四，姜家小娘子那张脸，在初春诗会上引得多少人神魂颠倒，只可惜啊……”


    谢珲莫名：“可惜什么？”


    那人声音压得更低：“可惜浮花浪蕊，轻薄无状，谁家正经郎君胸襟宽似海，敢娶位这样的？也就是皇城里边没有正职的贵游子弟争相与她交好。”


    众人行至宫门，已是日隐西山，暮色昏昏。


    谢家宝顶阔身的马车早候在一旁，小厮提着风灯，一溜小跑赶上来，眉开眼笑：“恭喜公子完成文试，公子定然金榜题名，一举夺魁！”


    “得了吧，我有几分真才实学，心里有数啊。”


    谢珲摆摆手，能考到这一道，实属祖坟冒青烟，这趟是纯粹参与，不然家中也不会今夜就给他摆宴庆贺。


    小厮嘿嘿笑了两声，摆好矮凳，方便谢珲入马车。


    谢珲喊住了一旁要走的沈徵：“道麟，你约了在看哪里的宅子？顺道的话我送送你？”


    沈徵已经转过身，清隽身影染上一片半明半暗的霞色，挥了挥手：“在安康路，我先走一步。”


    小厮没好意思当着沈徵面问，待人走后才对着谢珲道：“公子，我看沈郎君寻常吃穿用度都挺朴素的，安康路的宅子这样贵，沈郎君怎地想要租那儿？”


    谢珲奇道：“是吗？安康路……我记得从前不贵啊？”


    小厮讲起八卦来眉飞色舞：“年前是不贵的，但那个顶顶好看的姜家小娘子在那里安家了，虽然说册封敕书迟迟没颁下来，但传闻简王家的三公子，还有吴小将军都要在安康路置办别院，要跟这位准郡主当邻里！”


    “哎，道麟走远了吗？快，快些撵上他。”


    谢珲挑开车帘，最后一线落日辉光没入层层叠叠的云堆里，长街尽是行色匆匆的路人，哪里还有沈徵的背影。