颜子真循着户籍上的地址，来到扬州城郊的一户农家跟前。


    他遥遥看去，一名妇人正在做些简单的浆洗活儿，身旁一个八九岁的男孩在自顾自的玩泥巴。


    整户人家门前瞧着干净整洁，房檐下串着挂了许多玉米，旁边柴火堆摞得整整齐齐，几只母鸡围着妇人和男孩闲逛，屋子后头还有两亩良田，两三头老黄牛在田边散步，优哉游哉，看起来这户人家过得也还挺滋润。


    踟蹰半晌，颜子真还是走上前去，温声叫道：“这位大嫂……请问这里可是周家？”


    妇人抬起头，见到是个清瘦秀才，点了点头，“你找谁？”


    “在下是东边姜家书院的学生，想与大嫂打听些事情……”颜子真稍稍行礼，还未说完就被一个粗声粗气的男声打断——


    “你干什么！”


    小男孩听到声音，跑过来一把扑进男人怀里，“爹！又有人来咱家乱打听！”


    周姓男人听闻，狐疑着上下打量颜子真，“我们家没有什么女娃娃，你走吧！”


    颜子真一怔，只能目送他抱着小男孩进了家门，让妇人也躲进屋中，“嘭”一声关紧房门。


    这家人太不对劲了，他都还未说明来由，便果断被拒之门外，行为言语间都对“女娃娃”这个话题避之不及。


    正苦恼于下一步该如何是好，从扬州城的方向忽然传来一阵马蹄声。


    颜子真抬头望去，只见一个中年模样的人带着几个扬州官府的官差策马而来。


    那领头人见到颜子真，翻身下马，拱手行礼：“颜探花。”


    颜子真微微疑惑：“敢问这位大人是？”


    “不敢当。我是奉我家大人之命前来扬州调查一些事情的，颜大人唤我石斛便是。”石斛笑了笑，指了指农户那边，“颜大人也是为了他们来的吧。”


    颜子真点头，想来石斛便是那李卓说的，先他一步去查探新生儿户籍资料的人了。


    见他不多说，颜子真也不多问，只点点头无奈道：“这家人口风紧得很，我还什么都未说明，他们便闭门谢客了。”


    石斛哈哈大笑，“确实，我当日来也是吃了闭门羹，所以这不是带了他们来，软的不吃就来硬的呗。”


    他指了指身后的官差们，这些农户人家才不管什么京城大官呢，反正管天管地管不到他们头上，反而离得最近的扬州官差才能让他们害怕。


    说罢，石斛一扬下巴，身后几个官差走到门口，哐哐敲起了大门。


    “周万里！开门！”


    四周农户们也被吵嚷声吸引了注意，纷纷探出头来，对着周家指指点点，交头接耳。


    周万里终于忍不住，偷偷打开一条门缝，突兀地看见几个官差凶神恶煞地望着他。


    “大、大大人！小的只是做点小生意，本本分分从未犯过事啊！”周万里屋门大开，对着官差就想跪下。


    石斛一把抓起他的胳膊，周万里抬头见到是昨日赶走的陌生人，吓得腿都在打筛子。


    “怕什么，我们又没说你犯事，不用跪不用跪。”石斛扯出一个笑，玩味地打量屋内紧紧抱在一处的妇人和男孩，“昨日想问你些事，你非说我是骗子，那我只能带着官差来让你看一眼究竟是不是骗子了。”


    “是小的有眼无珠……”周万里无奈，只得客客气气将几人请进屋内。


    石斛将颜子真请到上座，两人坐定后，石斛环顾一番屋内，笑道：“周万里，看来这些年你过的还不错啊。”


    “是扬州这儿治安好，官爷们一心为民，小的才能在城中做些小本生意，倒还过得去。”周万里耷拉着脑袋，惴惴不安。


    “哦？”石斛瞥他一眼，“我怎么听闻，你们周家是十几年前逃难至此的啊？”


    周万里哆嗦一下，“……是。”


    “既如此，哪来的钱做生意？还置办了庄户农田，还……”石斛偏头看一眼妇人，“还又娶了个新媳妇儿。”


    妇人一愣，怔怔开口道：“什么新媳妇？”


    “大人是不是记错了……”周万里眼珠子乱转，“小的、小的只有这一个媳妇儿，生了这一个大胖儿子……”


    “满口胡言！”石斛猛一拍桌子，“你本是北方并州人士，十六年前趁着战乱带着老母亲和妻女逃难到淮扬一带，你母亲和妻子途径颠簸苦难，身弱病逝，不久后你唯一的女儿也消失无踪，可你却忽然开始置办庄户农田，做起了生意，我说的没错吧？”


    周万里双腿一软，跪倒在地，瑟瑟发抖。


    “周万里你骗我？！”妇人惊声呼喊，“你说你是扬州本地的，父母双亡留了财产田户……”


    “大人大人！小民只是妻女皆亡后再娶新妇，这不犯法吧！”周万里朝着妻子挥挥手，示意她冷静下来，妇人赌气，扯着儿子坐在一边，看他还能说出什么鬼话来。


    石斛冷哼一声，“置办户田的银钱是哪里来的？”


    “是……是卖了女儿……”周万里头上冒出豆大的汗珠，只得说了实话。


    颜子真听得气不过，忍无可忍，“为了钱财将亲生女儿变卖，丧尽天良。”


    周万里一屁股跪坐在地，怂拉着肩膀，“大人，小民也是活不下去了嘛，当年战乱不断，只有淮扬这儿还算得清净，便拖家带口的逃难来了，再说了…再说……”


    听着他声音渐渐变小，嘴里还嘟囔着什么，石斛轻呵道：“再说什么？”


    “再说，这位大人也说的不对！”周万里忽然像是理直气壮了一般，瞪眼道，“我卖的那女儿也不是亲生的，是我们捡来的！”


    “什么？！”


    颜子真与石斛同时失声，两人对视一眼，颜子真皱眉，“究竟怎么回事？”


    见他们已经查到此处，周万里心知是瞒不住了，老老实实如倒豆子一般，将事情都说了出来。


    原来，十六年前，周万里确实带着母亲妻女一路从并州逃难至此，可路上战乱不断，盗匪流寇更是猖狂，他们一路上吃不饱穿不暖，新生的女儿没过多久就于半路夭折了。


    女儿一死，他的妻子如发疯了一般，抱着女儿的尸身不肯放手，就这么走走停停了两三日，终于快到扬州地界时，他们路遇一片战乱后的狼藉之地时，在一堆尸体中听到了微弱的婴儿啼哭。


    妻子硬要找到婴儿，他们三人翻了许久，终于在一个男性蜷缩的尸身下找到了一个气息微弱的女婴，在妻子的坚持下，他们将女婴从破烂的襁褓中换出来，再把死去多日的女儿塞进原来的襁褓中。


    “大人们不知道啊，当时那乱的，一地的尸


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