翌日，蒲希冉从初秋的凉意中醒来，枕边空空荡荡，却也不足为奇。


    不知沈林轩昨夜在何处落脚，也许是书房、也许是外面。也许跟朋友饮酒取乐，也许跟同行通宵聊戏，也许……


    她没再继续想下去，起身浣漱后，已是穿戴整齐。


    只是屋外不见他小徒弟练功的声音，倒是有几分不寻常。


    拿了嫂子给的地址，出门前，瞥见昨夜未收的衣裳，叹了口气，将衣物一并收进柜子里。


    她不敢拿给他，倒不是怕他嫌弃，只是不知又触碰他哪根敏感的神经。


    也不敢再用他的钱，免得不知他还能说出什么伤人的话。


    她没嫁妆，聘礼仔细收好，没动过。


    嫂子虽反对给她陪嫁，好歹没扣下聘礼，已是比很多重男轻女的爹娘好许多。


    出门后，两手空空，身无分文，小汽车是没有的，黄包车也坐不起。


    干脆倚靠双腿，走到了嫂子说的那户人家，倒是不远，怎奈沈宅在偏僻寂静的远郊，倒是让她走了段时辰。


    好在年轻，过了两年落魄的日子，不然那金枝玉叶的出身，这会儿小腿着实要酸痛。


    蒲希冉到了顾宅，说明来意，门房立即跑进去禀告。


    没故意晾着她，给她个下马威，很快就跑了回去。


    还带出了夫人房里伺候的掌事嬷嬷，嬷嬷一见她，便喜笑颜开。


    起初蒲希冉还在担心，怕自己从前名声不好，主家会嫌弃。直到嬷嬷开口，便立即打消了自己的顾虑。没有一丝嫌弃，只有满满的谦和：


    “夫人原本说，要亲自出来迎接，可俺们才到京城，宅子里实在事太多，分身乏术，并不是故意摆谱，还请沈太太谅解。”


    “您太客气了，我本就是过来上工的。”蒲希冉跟在身后，随嬷嬷进了里屋。


    嬷嬷还未应答，就听妇人的声音，从里面传出来：“哪儿来的上工不上工？你过来，是帮了我们大忙了。”


    说话间，便伴随着笑声朗朗，是顾太太走了出来，亲热地拉着蒲希冉的手，左瞧瞧右看看，方拉着她坐下，在自己对面。


    开口道：“还别说，真是个标志人物。从前只道我们那远房妹妹阿愉生得漂亮，如今见到她小姑，才晓得人外有人，天外有天。”


    蒲希冉知晓她是客套，过度自谦等于自负，她没客套否认，只说：


    “每个姑娘都有自己独特的美，我与嫂子不好比较的，比起美貌，嫂子其他品格更让我跟哥哥爱护、倾慕。”


    顾太太美目流盼，笑容就没减过，倒是没再提这茬了。


    继续道：“我这两个小女儿，如同我的掌上明珠一般，一直想找个得力的教书女先生，不得。我是沾了阿愉妹妹的光，她有这样热心肠的小姑，解了我们的心病。也别说酬金不酬金，就算你帮我们的忙，我们表达的感谢。想必以沈太太的身家，原也看不上这仨瓜俩枣的。但是我们的一点心意，还望沈太太不要嫌寒酸。”


    来之前，蒲希冉没跟嫂子谈酬金，的确，也需要试用之后，才能知道彼此合不合拍。


    如今与从前封建奴隶制不同，底层人没有决定权。现在是双向选择，雇主可以挑选长工，长工也可以挑选雇主。


    不过蒲希冉觉得，‘仨瓜俩枣’只是自谦，顾家也是大户人家，宗族人多、盘根错节，若不出手阔绰，自己都丢不起那个人。


    当然，她也不会浑水摸鱼、混日子，自然地将本职工作做好，为女子事业尽一份力。


    “夫人，其实您可以叫我小冉。还有，沈先生的钱是他的，与我无关。”


    顾太太便笑了：“沈太太……不，蒲小姐说笑了，你们是一家人，哪儿能分得那么清。”


    “我是认真的，夫人。平常有不少人旁敲侧击，想借着我，跟我丈夫走得近，我都不会答应，因此事去打扰他。所以想通过我，叫他做什么事，基本是不能的。”蒲希冉说。


    但愿眼前这家，别打这个心思。


    顾太太眼珠转了转，心底泛起了嘀咕，没听说沈先生与太太不合，沈太太怎地如此焦急去撇清关系。


    也表了态：“蒲小姐放心，从前我丈夫结识的一位外交官朋友，还真提过，请我们牵线搭桥，帮他介绍沈先生认识，大抵是国际上的事要他出面力挺。不过我们是商人，在商言商，不懂政客的事，便拒绝了。今儿请你过来，就是为着教我两个女儿读书。若我有别的心思，你再惩治我不迟。”


    蒲希冉稍稍放了心，方才坦言相告的时候，也有点担心自己太过直接，不懂人情世故，丢了这份来之不易的体面工作。


    但若要她靠拉沈林轩的皮条，换来薪酬，她宁愿不做。直接厚脸皮，在他那蹭吃蹭喝不行么。


    “你既是阿愉妹妹的小姑，若不介意，可以像唤她一样唤我嫂子，叫姐姐也成。往后，要么我就叫你妹妹吧。”顾太太说话时，是在征求她的意见，但还没等到回应，便将孩子们唤了过来。


    两朵金花，一个赛一个的水灵，一看就是有钱人家教养出来的女儿。


    两个小姑娘皆放脚，穿着洋裙，未着旧式千金的衣裳。


    顾太太对两个女儿宠则宠，却也教给她们道理：“蒲小姐是教你们念书识字、长学问的，以后你们可以叫她老师，或者姐姐。对待老师要尊重，捉弄师长的人，一辈子没出息。要是让我知道，你们俩谁不听老师话、不好好读书，娘亲可不会手下留情。”


    两个姑娘眨巴着一双大眼睛，姐姐有几分不理解：“娘，教书匠不是臭老九么？家有一斗粮，不当孩子王，我们为何要巴结她？”


    姐姐倒是没什么恶意，只是不理解母亲为何这般重视。按理说，教书匠跟家里的保姆妈妈一样，怎么就高人一等了。


    “若是连教师都不尊重，这个民族是没有希望的。”顾太太叹了口气，只是她的一双女儿，并不明白。


    小一点的妹妹松开姐姐的手，凑过来，躲在乳娘身后，带着两分讨好，打量着家庭新成员，询问道：


    “娘，那我可以叫她先生吗？”


    因在她的记忆里，先生这种代表男性的称呼，都是夸人的。老娘们，这种代表了女性的称呼，则是骂人的。


    顾太太又摇了摇头：“犯不着，女士就是女士，不必以称呼为先生，当作殊荣。希望你们好好念书，将来，让那些男人，以被称呼成女性为荣。”


    两个小家伙咯咯笑了。


    顾太太起身，亲自将几个人，送到隔壁厢房的院子，语重心长地嘱咐道：“我这双殊，就拜托妹妹了。”


    蒲希冉在这一直待到日暮西斜，检查了两个孩子的功课，准备回去准备一份功课，再将要读的书，一并买回来。


    到了晚饭时分，顾太太没用下人叫，亲自过来请，静静立在一旁，不知等了多久，见蒲希冉说了下学，方笑意盈盈地进来打搅。


    “妹妹辛苦，略备吃食，在这吃过饭再走吧。晚上大爷不回来，就咱们几个女人，正好一块说说话。”


    两个女儿，争先恐后地跑到娘亲跟前，一个抱住大腿，一个张开小手去楼腰。


    顾太太一只手一个，笑得见牙不见眼，还在同蒲希冉闲话：


    “原本想留你住下，收拾出一间干净的客房。不过想到蒲小姐有家有业，不方便在外面过夜，不敢强留。”


    蒲希冉神情复杂，心情比神情还复杂。


    她倒是想有个自己的小天地，静一静，但也知晓，有病乱投医，只会更糟。


    于是，很快推辞了：“谢谢太太的好意，但是不必了。”


    顾太太也没继续追问，能理解每个人都有自己的领地。保不齐是丈夫不同意，保不齐是不方便在人家用饭，便也没强留。


    顾太太将她送出门口的时候，蒲希冉犹豫再三，还是艰难开了口：“太太，如果可以的话，您能预支我一个月的薪水吗。下次支付，可以下个月月底。”


    顾太太一愣，错愕了好几秒。惊讶程度，不亚于墙上粘的财神爷，从画上走下来了，跟自己借钱。


    在她传统思想里，丈夫的钱就是自己的啊。实在想不出日进斗金的沈老板，干了什么能让老婆出来找事做，缺钱缺到这个程度。


    因有许多伶人都在抽大火因，丝毫不影响他们正常生活，乃至灯红酒绿。


    顾太太尊重对方隐私，什么都没问，只是转头叫账房先生支了厚厚的薪水，搁在信封里，包好了给她。


    什么都没提，倒是说起了别的事：“我这两个女儿，天资如何？我是担心她们太漂亮了，智力上便会大打折扣。都说三岁看大，七岁看老。若是个聪明的，还能松懈一些。独独那生来蠢笨的，更得把书读烂，免得一个脑子不清楚，被人骗去当生育机器。”


    “小姑娘挺聪明的。读书跟其他事一样，主要靠天赋。不必太强求了。”蒲希冉一五一十道，倒是没巴结般的过分夸赞，却也没给母亲制造焦虑。