戌时日暮，元珩已入宫城，他举目望向庄重的宫檐鸱吻，对这番突然召见毫无防备。


    远离京师十年之久，父皇对他几乎不闻不问。以往回京之时，都是他逮个空隙问声圣安便罢。而今年，父皇不仅要为母妃七弟大办祭典，如此临夜宣他入宫也实属罕见。


    正想着，庞玉通禀后引他入天安殿。


    两边威仪的玄龙内使手持佩剑站立，从他身边逐一而过。穿过窄廊，视野豁然开阔，暖阁柳暗花明般出现在眼前。


    不远处的中央，魏帝正坐于案前执笔批奏。他未戴金冠，只随意着了件明金彩的常服，一旁香炉烟袅，与阁外兵卒林立的威势比，气氛反倒不那么严肃了。


    元珩掀袍，行叩拜大礼问安。


    魏帝抬眼扫过他的蒙面巾，招手，“坐近些。”


    元珩在龙案旁坐定，就听魏帝开口道：“回来一次不容易，还弄了满脸的伤，是打算等伤好了才来见朕吗？”


    这一问，像是提前知晓他编撰好的理由，令人一时语塞。


    “儿臣不敢。”元珩颔首实言，“父皇特旨为母妃和七弟大行祀典，隆恩浩荡。可儿臣却闲赋在野，多年未在父皇膝前尽孝，心中有愧，故而惶恐，不敢来见。”


    “你倒坦诚。”魏帝轻笑，“距祀典之期还有两月，朕打算将筹备诸事全权交予你手，所涉祠部、太常寺、昭玄寺之责，你可直接过问定夺。”


    元珩躬身应：“儿臣领命。”


    魏帝没抬头，“明年初，朕会下旨为老七追封亲王，祀典后，命祠部着手拟封号。如此安排，你意下如何？”


    此事着实令元珩怔然。没待他请旨，魏帝便直接明示，还反问起他的意思。


    元珩再次起身躬礼，谨言道：“追封皇嗣乃是大事，儿臣不敢随意置喙，但凭父皇安排。”


    “你与老七一母同胞，他的事，也该当问过你这位兄长才对。”魏帝摆手让他坐，扭头细细打量了他一番，忽然问，“祀典过后还要离京吗？”


    元珩扶在膝上的手指蓦地瑟缩，嘴里仍不假思索回答：“走。入秋后往徐州长住。”


    魏帝忽然把手里的奏疏朝边上一扔。


    而后不冷不热道：“你母妃出事时，你尚未及冠，经受如此打击，伤心失意多年也是人之常情，如今你已二十三岁，不可再同日而语。你那几个皇兄皇弟在朝中各司其职，公务繁重不得分身，你却半点也没想为朕分忧啊！”


    元珩埋首更深，“儿臣知错！”


    “祭典事成之后，一些政务你也该上上手。”魏帝说，“回头再让祠部好好为你选门亲事，在京安定下来，不可再任性！”


    元珩没有立即应话。


    自远隐山水后，父皇就从未对他有过“安定”的期许，任之飘荡四海。此时听见这两个字，他竟怀疑是错觉。


    魏帝见他缄默，偏首问：“怎么，不愿把从前未尽的孝道补上？”


    语中严厉令人脊寒。


    元珩立刻毕恭毕敬俯身，“儿臣愿意，谨遵父皇教诲！”


    如此温驯的态度令魏帝笔下一顿，目光斜睨过去，凝在儿子那对明亮的星眸上。


    老七也长了一双如星的眼睛，像极了他们的母亲。


    魏帝忽觉心间淌过一股情潮，那是种意料之中的，每年都会如期而至的思念。


    这时，元珩也抬起头，对上了父皇的双目。


    明明还未及花甲，魏帝额上的皱纹却越显苍老，只是宽展的面容和不怒自威的双眼，依然存有年轻时意气勃发的风采。


    未几，他低哑地唤了声元珩的表字：“奕尘——”


    “儿臣在。”


    魏帝拿出压在奏本下的一沓纸，指着上面写满的“初”字，对元珩说：“朕最近疲累，腕力虚浮，这个字总也写不好。你的字一向在文人骚客享有盛誉，为朕写几个如何？”


    初，奕初的初，这是七弟的表字。


    七弟是父皇最疼爱的皇子。


    父皇偏爱脱颖伶俐，性情飞扬的孩子。七弟就是如此。


    虽说二人一母同胞，但性子截然不同，父皇总说元珩太过清冷孤傲，寡欲无求，不讨人喜，不像他那老七，聪慧才华一展无余，平日里常围绕在他膝前，为他带来无尽天伦。


    此时，魏帝拿起楠木镇尺压在纸上一推，那镇尺被老七用箭簇划花了，他也未责一词，仍用至今日。然又将笔塞入元珩手中，挪开身让他坐在龙案前。


    元珩不敢僭越，坐在原地犹豫不前。


    魏帝却执意拉他过来，将人摁在雕龙扶手旁，看着他多写了几个“初”字，口中啧啧称赞：“世人都说你的字‘规中见逸，惊鸿风骨，克而不拘，豪而不纵’，许久不见你的笔墨，倒是越发精进了。这么一笔好字，不变成文书奏报放在朕的案头上，真是可惜。”


    “父皇若喜欢，以后随时传唤儿臣来写就是。”元珩收笔，立刻起身立于一旁，又揖一礼，“儿臣绝不辜负您的信任垂爱，该当尽早熟悉政务为您分忧，恳请父皇允准儿臣上朝听政。”


    魏帝脸上露出了少有的笑容，“准了。”


    父子二人疏离多年，元珩又没有政事要奏，闲谈几句后，就由庞玉送出了天安殿。


    站在高高的墀台上，他回头朝后宫的方向望了眼，天安殿不远处，母妃生前的寝宫安乐殿依旧毓秀矗立。风过之处，周围檐下的宫灯晃出一片生气，而安乐殿的院墙像被遗忘的寂土，无声无息。


    庞玉见他驻立已久，上前提醒：“这个时辰，成年皇子不得出入西后宫，殿下恐不能去凭吊宁娘娘了。”


    元珩敛起幽深的眸色，不再回望，举步朝宫门走去。


    清风卷起他的袍摆，翻飞在宫墙之下。雁鸣传来，展翅结队盘桓在他头顶，像在瞰赏这座富丽堂皇的孤城。可无论如何留恋，它们都只是北方的候鸟，终要南归。


    但他，不是候鸟。


    夜幕沉下，元珩与许征一前一后策马离开宫城。今晚的天灰墨连片，越接近王府天越暗沉。


    刚行至王府附近坊口，就见自己府上的两名侍卫提剑跑来，“殿下，那个杂役跑了！”


    身后的许征心道不好，一扯缰绳，朝侍卫追赶的方向寻去。


    元珩扬鞭，准备立即回府调派人手。


    “嗖——”


    一支短箭突然飞来，直射入马腹，仰脖嘶鸣，元珩瞬间被甩倒在地。


    欲要爬起，颈间忽然出现两把长剑，他抽出马鞭，缠紧两剑带向空中，趁机蹬地而起，将剑一抛，直直插进蒙面杀手的胸口，转身逃走。


    没跑几步，又见十多位蒙面人从天而降，将他死死围住。


    看来，他收留人证之事已经不是秘密，有人用那名“杂役”调虎离山，想要连他也一并解决。


    忽有几支长枪从这些杀手体中穿过，王府的灰衣侍卫举剑冲来，护在元珩面前，与蒙面杀手缠斗在一起。


    很快，安静的街口成了刀剑对弈的修罗场，惨叫声不断。


    这些杀手虽武艺精湛，但他们似乎低估了王府侍卫的身手，支撑没多久便纷纷倒下。


    一侍卫扯开杀手的蒙面巾，将脖颈露出，“殿下，这些杀手颈边刺有鱼鳞纹绣，和我们在京郊所遇的黑衣人不是同一伙。”


    元珩从侍卫手中拿过剑，挑开另一尸体的衣领，一片片鱼鳞盘布出邪魅的纹路。


    是，京郊的黑衣人杀的是吴钦，而今晚这帮人要的是他的命。


    那边，幸而许征已带人将那名杂役捉回。


    厚重的夜幕在越王府上空低沉，堂内烛火在地上照出晦暗的影，杂役被紧绑着手脚，双膝，“扑通”落于影上。


    元珩语调凝重：“怎么突然想跑？”


    那人压抑着慌乱，极力控制抖动的嘴唇，吐出几个字：“想……想活命。”


    元珩冷笑一声：“盛师爷，当初谢义放你走时答应保你一命，但你一出城就遭人截杀。你被他逼的走投无路，才逃到别苑求本王收留，并答应为老夫妇儿子被杀一案作证，将谢义罪行公之于众。怎么，这么快就改变主意了？”


    盛师爷说：“有人送信给我，说……说……殿下在朝中无势，只能将我交予御史台，但御史台内有谢义同党，殿下一旦将我交出去，我就只有死路一条。”他咽了下口水，“他主子是谢义靠山的政敌，可以保我不死……”


    盛师爷越说越害怕，颤抖着跪挪向元珩，泪涕直流：“我不知道怎么就轻信了他！我只求活命啊殿下！”紧跟着将头磕在地上“嘣嘣”直响。


    许征揪着他的衣领，一把将人拉回，“送信的人是谁？”


    盛师爷竭力摇头：“不认识，是今早给王府后厨送柴禾的，叫我过去帮忙时偷偷递了一张字条，看完后我怕被人发现就吃了。字条上还写，听到墙外三声雀鸣时便可逃出府，自会有人接应。”


    看管他的两名


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