这位卓耶的传奇背景，刘列自然心知肚明。


    而在今日之前，卓耶在刘列心里压根没多少存在感。可就在此时，刘列凭借敏锐的洞察，隐隐感觉到，卓耶的出现或许预示着朝局中有某种惊变在酝酿。


    正在思忖之时，卓耶已经由人领进了门，面上含笑对刘列行礼，道一声：“刘尚书辛苦了！”


    刘列收起心思，亦是回笑，客气询问卓耶此来的目的，“是否圣上又有新指示？”


    此地乃是春闱督考院，卓耶能公然进门，必然得了皇帝准允，这一点是毋庸置疑的。


    “刘尚书明察秋毫，我来见您，确实带了圣上口谕。”


    卓耶显得不疾不缓，说完便沉眉看着刘列，唇边笑意不减。


    下一瞬，刘列似有所感，登时俯身给卓耶跪下，念道：“圣上万岁。”


    卓耶居高临下瞧着刘列，眉头跳了跳，却伸手搀扶刘列一把。


    “听圣上说，刘尚书近来染病，圣上也特意嘱咐我，多多体谅刘尚书的不易，咱们不如坐下说。”


    话毕，他兀自绕过刘列，径直走到桌前，同时目光一扫而过，定定落在桌边的一道熟悉身影上。


    “这位是刘家公子？”


    被抓包的刘既成面上一滞，眼睛却已经看向父亲刘列，带着明显的求助意味。


    刚才卓耶进门太急，刘既成想走却来不及，只好退到一旁，尽量降低存在感，静观其变，却还是没能躲过卓耶的目光，被卓耶一下认出来。


    “哦，这是既成，他今晚来是为送药的，一会儿便要走的。”


    刘列脸不红心不跳，扯了谎，随后一把拉过刘既成，把人往门外塞。


    已经铺垫到此，刘既成依旧面上不悦，大抵觉得自己此时被爹赶走，很有几分窝囊。他杵在原地没怎么动，拖拖拉拉不肯走似的。


    卓耶把一切看在眼中，反而不怒，对刘家父子笑道：“既然是自己人，刘公子不如留下一起听一听圣上的口谕？”


    明明是个询问，他的口气又十分笃定，听在外人耳中更像是一种无形的命令，叫刘家父子无从抗拒。


    刘列还有些犹豫，看着卓耶的表情僵愣，反倒是刘既成换成一副乐意的模样，冲卓耶拱手道：“还请卓公公明示，不知圣上请您带了什么话？”


    “……”


    刘列立在一边，面上没太多表情，但他的手已经紧紧拽住儿子刘既成，往自己身后扯，大有让刘既成闭嘴的意思。


    卓耶收回目光，缓缓在桌边坐下，兀自端起茶壶为自己满了一杯。


    茶香四溢，沁人心脾，卓耶眉头稍松，轻声说道：“礼部那边的处置进展，刘尚书已经知晓了吧？”


    说着，他眼眸上抬，带着莫名的威压，落在刘列的面颊。


    刘列微怔，点头的同时也在桌前落座。


    “刚刚得知消息，听说，圣上严惩了那批闹事者，并将祸首高岳关入诏狱，这才把一场动乱平息了。”


    卓耶认真听着，此时放了茶盏，目光冷质含笑，又在刘列脸上停留一瞬。


    “那刘尚书这边，下一步做何打算？”


    问题颇有些模棱两可。


    但卓耶今日前来就是代表了圣上的意思，卓耶问的所有问题，都是圣上在关心的。


    刘列深知这一点，脑海中瞬间浮现出一种可能。


    可还不等他组织好语言说出口，站在他旁边的儿子刘既成抢先道：“卓公公这话，好容易叫人误解！”


    “你难道看不出来，圣上之所以重罚高岳等人，不就因为那些闹事者所谓的控诉，什么‘贪污受贿’，‘暗控科举’，‘地域歧视’……全都是无稽之谈，无根之水？还是说，圣上至今对我父亲还有所怀疑？”


    “哼！如何？卓公公在圣上面前搬弄完是非，又想来我爹面前耀武扬威？”


    “一个阉人……不缩起脖子过日子，以为自己唱几支小曲儿，哄得小皇孙开心，就能取代保成，坐上秉笔太监的位置？”


    直白不讳的责骂，在这间密闭的屋子里回响。


    还坐在桌前的卓耶掀动眼皮，却压根没去看忽然暴怒的刘既成。


    他站起来，身量和刘既成一般高，目光保持平视，一偏，看向沉默中的刘列。


    “我此番来是与刘尚书相谈，现在刘公子先表了态，我却还不知刘尚书是何意见？”


    “刘某……自愿辞去春闱主考官，今晚就从督考院离开，此后不再过问春闱事宜。”


    刘列如此说着，面上没多少表情，他接收到一旁刘既成诧异的目光，权当做没看见，一直神色温和地望着面前的卓耶。


    “便请卓公公将刘某的打算回禀给圣上，夜深风寒，慢走不送。”


    接着，抬手向门外做了个请。


    卓耶听此，微微点头，随即抬步走向门外，没再逗留。


    听着他的脚步声渐渐远去，一脸闷气的刘既成，还想冲上去骂几句，被父亲刘列牢牢拽住。


    “今日你就不该来！”


    刘列同样心中有怨，只能冲刘既成发泄。


    他一双怒目如同迸出火花，看得刘既成连连后退，垂头道歉道：“儿子错了，愿父亲责罚。”


    刘列长叹一声，甩袖转身，坐回桌边，脸上表情比方才更为难看。


    好半晌，他终是缓过一口气，喃喃自语道：“就算我辞了春闱主考官，关秋屿一样上不了榜。”


    一句话又让刘既成面上生笑。


    只见他唇角上扬，重新坐在刘列身边，凑近笑道：“正是这个道理。就算爹不是主考官，照样有办法招呼关秋屿那小子。”


    听着这番恭维，刘列的神色稍微松了些，看向儿子刘既成，口气恢复平静。


    “其实关秋屿身上，有许多地方值得你学习。”


    这话没能得到刘既成赞同，他身子往后靠，仿佛想起了关秋屿那张叫人憎恶又无辜的脸，脸上立时露出轻蔑之色。


    “一个丧家犬，身上唯一优点就是莽撞，儿子才不想学他。”


    刘列目光一顿，轻轻摇头，没再继续这个话头，另外说道：“但愿这场由高岳掀起的风波不会影响内阁首辅的任命。”


    次日，三月初五，春闱第一场结束。


    关秋屿走在人群中，踩着薄暮走出考院，夕照映红他的双眸，像两团蓄势待发的火焰，灵动充满活力。


    王润站在考院外，这时见到关秋屿便迎上去，接住关秋屿臂上的考篮，邀他吃阳春面。


    关秋屿腹中空落，没有回绝王润的邀请。


    两人点来两碗面，坐在二楼临窗位置。


    自打进京以来，关秋屿经历诸多事情，难得闲适下来，好好享受一顿清静的饭食。


    他夹一筷子面，抬眼看向王润，随口打听道：“高岳这几日情况如何？又有新动作么？”


    王润被问得一噎，低头吃面的同时，嘴里咕哝着。


    “没什么大事，他挨了二十廷杖，一直在家养伤，哪还能掀什么浪？”


    寻摸着是这个道理，关秋屿没再往下多问，安静吃自己的面。


    可这世上，纸终究包不住火。


    八日后，三月十二日那天，今年春闱结束，依旧是王润来接关秋屿。


    心里放心不下，关秋屿便又向王润打听起高岳的近况。


    “这位公子也听说了高大人的事？”


    旁边另一士子过来搭话，往四下看了一圈，压低声线继续道：“高大人被关入诏狱，已有九日，还不知是死是活……”


    关秋屿整个愣住，他如何都没料到事情是这样的走向，便转眸看向身旁的王润，表情严肃起来。


    “你是不是早知道，一直瞒着我？”


    王润动了动嘴唇，欲言又止，一个人走在前头，脚步极快。


    关秋屿在考院经历九日的劳累，此时已全然顾不上疲惫，追上王润，伸手将他拦下。


    两人站在巷子口，来往人群并不多。


    关秋屿全程沉默，听完王润的讲述，顿觉头疼不已，像被扎了一根针。


    他捏着眉心，感受着满腔的愧疚充斥着他浑身的血液，久久不息。


    “也许高岳此举并不是为我伸张正义，但我扪心自问，难道事情与我真没有关系么？”


    他的发问，只换来王润无言的沉默。


    良久，王润在他肩上拍了拍，“高岳是被皇帝下的狱，已经无法挽回。可刘列那边……听刘家人说，他拿‘致仕’威胁皇帝，让皇帝严办了高岳等人。至于刘列，他不过自免了主考官，了了作罢。”


    一边说，王润一边捏紧拳头，牙根也在铮铮作响。


    关秋屿看着王润的气愤，立刻劝道：“不妨换种思路来想，高岳是被皇帝下的狱，那他的安危就全凭皇帝一句话。有没有可能？此举是为保护高岳，留待日后重用？”


    其实他这番分析并非无理推测，全是来自于他在原书中看到的相关剧情。


    高岳是原书主角，经历自然跌宕起伏，引人入胜，而作者安排给高岳的剧情之一，就是他被关诏狱，直到老皇帝去世，太子登基，才得到大赦，成功走出诏狱，由此，开启另一段人生巅峰之旅。


    简言之，高岳的生涯中有长达十年的牢狱生活。只要老皇帝不下死令，没人敢动高岳一根汗毛。而在这十年中，高岳在狱中坚持看书写文，笔耕不辍，完成书册一人等高，出狱后，得到大范围刊印，为后世流传、称颂……


    “但愿事情真是如此。”


    王润听着关秋屿的推论，渐渐松了眉头，却又忍不住担心起三月十五日的春闱放榜。


    “哥，你肯定能上榜！”


    关秋屿被他逗笑，不忍惹他不悦，便也点头称是。


    “尽人事，听天命吧。”


    日子很快来到三月十五。


    礼部考院外，早早就人头攒动，进京赶考的士子们都聚集在榜单之前，依次寻找各自的名字。


    关秋屿颇有点兴趣缺缺，只因他心中有数，虽然刘列辞了春闱主考官，没办法直接控制上榜名单，但他依旧相信刘列在京中的威慑力。如果刘列真心想拉他下马，只需一句话就能把他的名字抹掉。


    几乎毫无意外，上榜名单里并没有关秋屿这三个字。


    这是王润从前到后、从后到前仔细查看五遍后，得到的最终结论。


    “哥，要不我再去看一遍？”


    王润说着还想挤到榜单前去，被关秋屿一把拉住。


    “算了，没有就是没有，再看多少遍，还是没有。”


    关秋屿口吻沉沉，目光掠过榜单前的嘈杂身影，淡淡瞥了最后一眼便转开了脸。


    他拽着王润的胳膊，说还没吃早饭，先吃面去。


    王润被他拉动走，一路都没说话，情绪低落得很。


    身边不时有其他落榜的士子走过，不少人脸上甚至挂有泪痕。


    大家同为读书人，看问题时比普通人更敏锐更透彻，渐渐地，有些深刻戳心的声音从冰层下浮上来。


    “你们看今日这张榜单，是否存在蹊跷？”


    此言一出，有人附和。


    “兄台也看出来了？今年南卷录取的人又占一大半！”


    “这算什么蹊跷？年年不都这样？人家南卷考生确实比北卷考生更优秀嘛。”


    “话虽如此，可今年形势太极端了吧！刚才我大致数了下，你们猜，南卷录取人数有多少？”


    “五十五人？还是六十人啊？”


    “都错了……是七十五人！那你们再猜一猜，北卷录取多少人？”


    “……”


    众人无言，却引得越来越多的人驻足围观，加入到这场讨论之中。


    站在中央的落榜士子一脸愤慨，也是仗着感兴趣的人众多，他干脆扯开嗓子，冲着礼部考院的方向喊起来。


    “南卷录取七十五人，北卷录取二十五人，中卷录取零人！”


    听见这道喊声，周边不少默默流泪、且衣着朴素的士子，像是感应到某种召唤，都聚到了喊话之人的身边。


    这其中，包括关秋屿和王润两人。


    “哥，中卷士子全落榜了？”


    王润面露惊讶，诧异望着关秋屿。


    “的确如此，我刚才也数过，两广加上安西省，真的无一幸免。”


    关秋屿沉声回答，口吻中难□□露出愤愤不平。


    他想着，刘列为了阻止他，干脆把中卷士子一锅端，真可谓决心狠烈，势在必为。


    可是，上百位中卷士子，千辛万苦来到京城参加春闱，因为一场无妄之灾，承受池鱼之祸，又该找谁去评理？


    如此一想，关秋屿转脸，眼眸一一看过身边那群怨愤难掩的落榜士子，心里仿佛被人堵了一团棉絮，不上不下，噎得难受。


    “是我连累了大家……”


    “可你又有什么错？”


    说这话的人是王润，他黑眸澄澈，有纯粹的光泽闪动。


    “中卷士子的落榜，就是刘列公器私用、公报私仇最好的证据！”


    言者无心，听者有意。


    顿时，周围那群落榜士子都将目光投向王润，无一例外都高举拳头，呼喊起来。


    “户部尚书刘列，贪污受贿，地域歧视——”


    耳边话音连绵不绝，从一开始的杂乱无章到最终的整齐有序，不过眨眼的工夫。


    关秋屿沿着呼喊的人群看过去，目测此次闹事的落榜士子至少有三百人。


    而就在他要转头的时候，他看到众人后有一道熟悉的身影，缓缓坐上路边的一架马车。


    “老师？”


    关秋屿有些失语。


    多年不见，他很想追上那架马车，与久别的恩师高见鹤见上一面，以表思念之情。


    但此时的他还保持着最后的理智，他深知自己目前的处境，根本不便与高见鹤碰面。于是他在马车边停下脚步，匆匆越过木窗看了一眼，便赶紧低下头退回到路边，装作彼此不认识的样子。


    马车里。


    高见鹤没穿官服，只着了一身便服。已是六十岁高龄的他，松背鹤颜，浑身散发出文人自有的傲骨与儒雅。


    他接过随从递来的一本册子，浅浅翻了一遍，归置到一旁的大摞奏折中，长舒了口气。


    “事情进展顺利，咱们的人依计划行事，一点出今年春闱榜单的地域歧视，立刻得到大批北卷和中卷的落榜士子呼应。读书人嘛，果然最受不住煽动。眼下，又有前日被罚廷杖的国子监监生加入，形成浩


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