叶府坐落于穹州镇东，主人叶明明人如其名，是十里八乡都出了名的老好人。虽是经商出生，但同镇北的那些为富不仁的大商人不同，从不囤货居奇，叶家的货总是又便宜又好用，在镇子里口碑极好。而叶明明本人随和又没有架子，时常混迹于市井之中。


    这不，今天叶老爷正拎着刘家的甜糕，哼着跑调的小曲往家赶。那红光满面的样子一看就知道，定是有了什么喜事。


    他一回到家，便将手里的点心递给了下人。


    “先拿去厨房热一热再给小姐送去。”伶俐的小厮应声待走，又被他喊住，“宵娘如今在何处？”


    “回老爷，小姐在观竹轩，想是在作画呢。”


    叶老爷点头后径自穿过大厅，绕过屏风走入了后院。


    院东是叶家人的住处，西侧则是个只能用精巧来形容的小花园。就算他花费了不少心思，女儿在这方面也颇有见地，又是借景又是框景的，但仍旧改变不了这一眼便能望到头的现状。


    叶家买卖良心，自然没办法像那些富商那般挣出什么大宅院。这座镇东的宅子也是因为前任主人得罪了登云门的仙人，不得不变卖家财上交赎罪银，这才被他低价捡了漏。


    “宵娘，宵娘啊，爹告诉你个好消——”


    绕过花园里那丛被篱笆围住的竹林，便见到了正在窗边作画的女……


    “哎你怎么又穿着男装？这是又要出门不成？”


    他的女儿叶宵长发以冠束起，身着长衫手拿画笔，闻言将手中之画的最后一笔完成，放下笔后，这才抬头看了一眼自己的父亲。而后温和地笑道：


    “爹，你来了。”既有女儿家的婉约明媚，又有公子的端方气度。


    等叶老爷走进屋里，叶宵随手为他倒了杯茶，压了压风尘之气后，这才施施然回答他方才的提问。


    “我与好友有约，今日一同去南山采青。听闻南山的头茶要熟了，我回时给爹多带一些可好？”


    “我这还没说你什么呢，就开始贿赂啦？”见女儿这般上道，叶老爷立马将嘴里的话嚼了嚼，感叹道。


    “一眨眼，宵娘你都这么大了，也不知道你娘见了现在的你，会不会埋怨我把你养歪了。”


    “怎么会呢？娘肯定晓得，爹是最疼我的了。”


    “你就哄你爹吧！”叶老爷哼了一声，很是受用，“唉，也不知到你出嫁那时，我该怎么跟街坊邻居们解释，我们家只有你这一个女儿，没有什么大公子元夕哥。”


    “那不行就当哥哥也跟着女儿一起嫁过去了呗。”叶宵抿嘴一笑，“爹啊，女儿还小呢，这八字都没一撇的事儿，您就别杞人忧天了。”


    “也不小了，快到及笄的年纪啦。”叶老爷拍了拍女儿的手，问：“宵娘啊，你还记得镇南边的那家医馆吧？”


    “记得，上次爹腹痛，便是那位医馆的大夫给看好的。”她又给父亲添了茶，“那医馆如何？”


    “那闻大夫家有个小子，这个月便满十六了。那孩子也算是我看着长大的，为人和善，模样也俊，听说读书也厉害。上次你以青山居士为名卖掉的那幅画，就是那小子替你在画上题的字。”


    叶宵听他这般说辞，心里便有了底，她爹这是在探她的口风了。


    见她没有明确反对，叶老爷说得更是起劲儿了。


    “你看，你作画他题字，这不是相得益彰吗？闻家是医药世家，虽比不得那些官家富贵，但好在家风清正，不会看不起我们商贾。闻夫人嫁过去后，也没有像其他人家那样被困在后宅，还能在医馆帮衬。想来等你嫁过去，若是想出门采青，也能行个方便。”


    说到这儿，他激动地搓了搓手。


    “宵娘啊，你意下如何啊？”


    她沉默片刻，垂眸应道：“女儿全凭爹爹做主。”


    叶老爷得她的准话，高高兴兴地去准备后续了。这亲事啊光是口头上应下那是远远不够的，得快点过了三书六礼，他这心啊才放得下。不过真要成亲，怕是至少要拖到叶宵及笄，那也是明年的事了。


    即便如此，对于叶宵来说，这事儿也狠狠地扰乱了她平静的心湖。


    对于自己总会嫁人这事，她心里是明白的。


    不管她爹再怎么纵容她，让她享有男子可以享有的一切，她终有一天也会嫁出去。但有心理准备和真的面临这一天，多多少少还是有些差别的。


    而且闻家的儿子啊……


    她努力去回想，浮现在脑海中的也依旧是一抹很淡的影子。


    见肯定是见过的，作为镇上唯一的一座医馆，不管是同父亲一起时，还是自己单独去抓药时都曾拜访过。但要说起交集，怕是仅仅只有接过对方抓好的药材时那简短的对话。


    “给，拿好。”


    “多谢。”


    彼时她的心思全在大夫的嘱咐和家人的病情上，至于那位替她抓药的小哥哥——


    只记得他递过药袋时的那只手。


    清瘦，修长，略有薄茧，在阳光下白得发光。


    那样的手若是握起笔来，一定很好看。


    相比之下，她的手就太小了些，握着笔的样子总是显得有些局促。说到底要是她的骨架能生得更大些，背起画架也不至于总是这么费劲了吧。


    要不，找个时间再去药店看看他？


    “啊。”


    过于跑神的结果，就是手一抖，画纸上多了突兀的一点。


    唉，这是今天报废的第几张纸了？就算如今纸价不贵，也经不起她这样浪费啊……


    抬眼望去，满目萧索。历法上已经入春，但树木似乎还未从寒冬的余韵中挣脱，绿意才刚刚在树枝间冒头，着实画不出什么令人愉悦的画作。


    要不还是收拾收拾，给她爹买茶吧。


    刚这么想着，头顶上突然传来一个喷嚏声。她还没来得及抬头，伴随着一声惊恐的叫声，一个重物便狠狠地砸在了她的后背上。这一砸可不得了，叶宵隐隐约约似乎看到了一条大河，河对岸是她那未曾谋面的母亲，正笑呵呵地对她伸出了手。


    “哇啊，对、对不起，这位公子你没事吧！”


    然后咚的一声，那人踹翻了她身边的洗笔筒，混着墨汁味的污水泼了两人一腿。


    初春的风袭来，两人同时打了个寒颤。


    对面：“嘶，好、好……阿嚏！”


    叶宵：……


    还是赵兄说得对，今日诸事不利，就该待在家中躺平才是。


    这便是，她与薛秭颜的初识。


    让人回想起来，便想打喷嚏程度的……冷。


    自然，画没画成，答应给她爹带的茶叶也没带成，回家还发烧了三日，前前后后在床上躺了半个月才被爹允许出门。听说这病还是她那位未来公公亲自过来治的，那位闻家小公子也来探过病，只是不巧，每次他来时她不是身体不适便是刚好睡着，前前后后三四次愣是一次都没见上。


    想着自己病好了得去那边道声谢，顺便以兄长的身份去见见那位未来夫君，看看他是个什么样的人。谢礼的话，这个时节的海棠最是繁盛，采上几株带去既雅致，又不会显得过于唐突，甚好。


    结果刚走到地方，就撞上了那个害她倒霉的罪魁祸首。


    “啊，我就知道在这儿能等到你！”


    说着就从怀里掏出了几块碎银子，猛地一鞠躬，双手奉上。


    “上次真的对不起，这是我用来赔你的画和衣服的！”


    叶宵注意到，这小姑娘应该已经在这南山下等了她许久，捧着银子的指尖冻得通红。


    “不必了，只是些废画，不值什么。这银子，你还是拿回去吧。”


    “真的不用赔吗？”小姑娘一听，立马双眼放光乐开了花，“叶公子真是个好人啊。”


    叶宵见她好好把钱收回去，还没来得及点头便拧起了眉头。


    她上次见面的时候就发现了，明明是初春的时节，薛秭颜这姑娘像是没注意到似的穿得十分单薄。那一身对襟襦裙可是标准的夏天款式，在这种季节穿简直跟裸·奔没什么区别。


    说她是没注意，是因为她身上的料子明显不是穷人家的孩子能穿的，说是一身绫罗也不为过。但这样单薄的料子可挡不住这季节的寒风。况且看她冻成这样，也不像是不怕冷的样子。


    同为女子，叶宵担忧她这般不谨慎，怕是将来月事来了会很难过。


    于是出于好心，临走之时她解下了自己的斗篷。


    “薛姑娘，小心倒春寒，别再受凉了。”


    以为两人的交集就该到此结束，没想到那之后不管她去哪儿，总能碰到薛秭颜。最开始是“巧遇”，然后是打着还斗篷的名号，再后来是她发现这姑娘家境明明很好却不识字，便答应她每次见面时教她一个时辰的字。


    刚开始的时候她练得很认真，但自从发现自己写错笔画时，叶宵会握着她的手重新纠正开始，她就开始频频写不好字了。


    热情的小姑娘心思单纯，司马昭之心昭然若揭，叶宵为了她能好好读书，自然不纵着她。小姑娘发现这招不好使了后，还气了好半天。


    不过她的气总是来得快，去得也快，没过一会儿便又想出了新的点子。


    “要是我能在两天之内默出这篇，元夕哥哥就陪我一起去逛月底的灯会好不好？”


    提出这个要求时的她，眼中盛满了明晃晃的倾慕与希冀。


    让叶宵不忍拒绝。


    反正自己是女儿身，就算一起出游，于她的名节也无损。


    “好，一言为定。”


    为了这个约定，薛秭颜算是拼尽了全力，好险在第二天的傍晚默出了说好的文章。


    于是三天后，叶宵换上了男装，第一次陪除家人以外的人逛灯会。


    然而，在约好的树下等了又等，提出这个约定的人却迟迟没有出现。


    也不知出于什么心态，叶宵茫然地在那里站了一个多时辰，竟也没有甩手离去。终于，她等来了姗姗来迟的小姑娘。


    “对、对不起元夕哥哥，我迟到了……”


    也许是一路小跑的关系，薛秭颜双颊格外红润，眼角泛红，就连发髻也比平时要乱许多。因跑动而撑开的衣领处，白皙细嫩的脖颈上满是需要用力才能留下的点点痕迹，甚至还有半个清晰的牙印。


    就算叶宵也是未出阁的姑娘，但总是在外走动的她面对此事也不算是一窍不通。所以只是一眼就确认了，确认了薛秭颜身上发生了什么。而后者却浑然不觉，还在为自己的迟到不断道歉。


    “对不起，我真不是故意的！都准备出门了，结果哥哥非要找我帮忙。我保证，一结束我就下山了，绝对


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