草木葱茏，青壁马车在宽敞平坦的大道上驰行。白玉嵌辂，内铺锦缎，车内弥漫着一股淡雅的檀木香，烟罗紫裙的女子靠在金绣软垫上假寐。


    燕珩端坐其旁，平日锐利的眉眼罕见地柔和下来，作敛目沉吟之态，不知在思忖什么。


    车外，铁甲碰撞声铿锵，一骑黑马疾速追上，“王爷，金勒急报！”


    燕珩眼底闪过一线烦躁，掀开纱帘，“说。”


    “卓......王子殿下要来北方领兵？”兰昭儿听完士兵的禀报，瞌睡一下子去了大半，坐直身体，蹙眉问：“他成亲不过数月，正是新婚燕尔之时，为何要千里迢迢跑去柔宛打仗？”


    燕珩亦是眉宇不展，缓声道：“他想立功。”


    卓尔泰今年已二十有二，同辈的贵族子弟要么在战场上建功立业，要么在朝廷里有所作为。他身为辽月储君，无显赫的军功，无服人的功绩，难免心中焦急不安。尤其是与他的“前任堂弟”南翎王进行比较，更突显得卓尔泰是个一无是处的废物。


    至于婚姻，乃是辽月与扎罕的政治联姻，双方毫无感情基础不说，甚至各自心有所属。卓尔泰与萨其格都不是宽容忍让的性子，一个较一个狂躁莽撞。传言成亲当晚便吵得不可开交，碎裂声、咆哮声不绝于耳，次日仆人进去收拾屋子，环顾四周，甚至找不到一个完好无损的花瓶瓷器。


    二人成婚三月有余，也不曾圆/房。


    白亭身为千机阁主，经常进宫参议，商讨国之要事。萨其格又身为王子的正妃，众臣进宫的时间却也能得知一二，二人总免不了会撞上。


    先开始，白亭以礼貌又疏离的态度待之，可换来的却是萨其格的变本加厉。到了后来，白亭的同僚发觉，每回国会刚一结束，遛得最快的便是白阁主，仿佛有一只猛兽凶禽在白亭的后面追赶，欲要吸其血、啖其肉。


    萨其格再怎么迟钝，也逐渐意识到：白亭对她、以及她的爱意拒之千里之外。她远嫁到辽月，与在金帐当嫡公主之时未可同日而语。于是萨其格将一腔怨气发泄在了伺候的女奴、仆人身上。


    上个月的一天，在又一次碰壁之后，萨其格拿起皮鞭，将跟了她数年的贴身女奴抽打得皮开肉绽，又丢到雪地里冻了整整一个晚上。


    第二日清晨，白霜未融，女奴已然变成一具僵硬的冰尸。


    女奴的好友，即另一个年幼的小女奴最先发现了她的尸体，尖锐凄厉的怮哭犹如洪水爆发一样传遍后院，真真称得上撕心裂肺。


    一两个“低贱”奴仆的死亡对于金颂台的王子妃来说，算的了什么呢？


    古时，某国皇后因母家兄弟入宫，一时玩兴大起，无故砍下百名无辜宫人的头颅，将他们的尸体挂到城外森林，风干、骨化，家属大多装聋作哑，甚至不敢替他们收尸。犯下那么暴虐荒谬的行为，最后不也风平浪静的过去了？


    午膳的鱼虾新不新鲜、时蔬合不合诸位王族的口味，或许更为要紧。


    王都风言风语四起，婚姻又极度不合心意，卓尔泰决定去往战场向朝臣和民众证明自己的能力。


    对于卓尔泰的突然介入，燕珩感到了些许的不快，但碍于各种各样的利益牵扯，他不得不给宝岱王这个面子。


    兰昭儿则是默默担忧起来。


    祁怀钰谋划多年，成败在此一举。


    但卓尔泰这个蠢货上了前线，燕珩必定会坐阵后方中央，变数增加，祁怀钰起事的难度会大大上升。


    燕珩见兰昭儿的眼神似是忧虑，又似是愠然不平，只道她仍对卓尔泰心怀芥蒂，喟叹一声，宽慰说：“泰王子虽然脾气急躁了些，但能力不算很差，有那么多身经百战的老将领辅佐，最多出点小岔子，没事的。”


    “他又来了......也不知道他有什么执念，总想把烂泥扶上墙！”兰昭儿在心中嘲讽个不停，很想朝男人翻一个“优雅”的白眼，但她忍住了。


    寄人篱下，可不敢肆意妄为。就如今的形势而言，若是连燕珩都厌弃了她，也不必劳烦吕老狐狸动手，她直接找根白绫吊死得了。


    女人纤长如鸦羽的睫毛轻轻闪动，过了一小会儿，燕珩听到她闷声闷气地说：“小王叔自是有小王叔的难处，我明白的。”


    俨然一派柔顺天真，燕珩怜爱地揉揉她光润的乌发，“兰兰最乖了。”


    兰昭儿应付出了经验，悄自酝酿好了下一句，刚要发言，燕珩却俯身凑到了耳边，嗓音暗哑地说了句话。


    *


    楼朔皇宫。


    暮色沉沉，晚风裹挟着寒意吹过，几点细小的火星从火盆飘至空中。祁怀钰凝视虚空良久，直到被冻得浑身冰冷，才微微动了动手指，低下头，盯着盆里未烧尽的纸钱，眼眸覆盖上一层阴翳。


    脚步声越来越近，祁怀钰没有动。


    “殿下，太子殿下来了！看样子又是来找茬的......宫人们拦不住他！您......”侍卫把嗓音得极低，瞟见了地上的祭祀品，更加手忙脚乱。


    祁怀钰一拂衣袖，淡淡道：“把这里收拾了。”


    刚将最后一撮纸灰扫去，楼朔太子的讥笑声传来：“祁怀钰，你臭着个脸给谁看呢？不会是......对父皇和孤不满吧？”


    他年纪不过二十出头，说话的腔调却别有一番阴阳怪气之感，让人心生不适。


    或许过招多了，熟能生巧。祁怀钰浮起一个假笑，笑意不达眼底，“皇弟多虑了，我一个庸碌的闲人，无聊时在园中赏花逗鸟而已。“


    见她一副平淡无澜的模样，太子的假笑褪而变为阴沉，余光瞥见地上的一圈痕迹，眼珠子一转，讥讽道：“孤倒是忘了，每年的这个时候，你便要摆脸色。”


    祁怀钰神色刹地一变，太子的嘴唇一张一合，刻薄的话语有如毒蛇一样钻进了她的耳朵，“一个下贱的婢女，也配在宫中祭奠？”


    祁怀钰秀挺的身躯在夜色里震颤一下，而后低低地笑了起来：“皇弟说的对，我娘亲只是个婢女，不值得祭奠，也不配入祠堂。”


    太子隐约感觉她话里有话，皱起了眉头。


    “你是不是很遗憾？”祁怀钰目中燃起冷冰冰的火焰，讥道：“我这个婢女的孩子，怎么没有死在梁国呢？”


    *


    二十多年前。


    楼朔皇帝与皇后青梅竹马、两小无猜，夫妻感情极佳，却又成婚多年无子。皇帝见皇后无子傍身，面临诸多刁难，于是道：“不如收养一个。”


    可数年来皇后专宠，后宫嫔妃也没有孩子。


    那就造一个。


    祁怀钰的母亲一介清清白白的农家女子，入宫无非想为娘家重病的父亲赚些药费。


    她既无家族门阀势力，亦无有权有势的亲友帮扶，兼长相清秀动人，十分倒霉地成为了皇帝的“临幸”对象。


    也许对一些有野心的宫女而言，此乃攀上高枝儿的轻松捷径。


    但祁怀钰之母早在少女时代，已有两情相悦的小伙子，两人约定，等她年龄一到，放出宫便成婚。


    祁母怀孕时白天哭，晚上哭，眼皮红肿得不成样子，后来便看不清东西了。生产的时候胎位不正，被强灌了一碗通灵散子，婴儿呱呱坠地，产妇大出血，原本健康的身体急速衰弱下去。


    好巧不巧，皇后忽然被诊断怀了身孕。


    祁怀钰的母亲被封了个才人，丢到偏僻的宫殿养着，与冷宫无甚差别。母女俩都是被遗忘的存在，日子不算富贵，倒也乐得无人打搅。


    祁怀钰记得，院子里有一棵歪歪扭扭的柿子树，秋天时会挂满黄澄澄的柿子。空气中飘散着甜甜的果香，阳光暖和得刚刚好，年幼的祁怀钰会窝在母亲的膝上打盹儿，覆盖着轻白糖霜的柿饼在微风中轻荡，梦里都是香甜的味道。


    好景不长，楼朔需要挑选出一名皇子，作为人质送往梁国。


    当时后宫中只有两位皇子，悉数为皇后所出。两个嫡子是皇帝的心肝子、眼珠子，皇帝不可能愿意让他们冒险去异国他乡，成为随时会被处决的质子。


    然后祁怀钰就被盯上了。


    为绝后患，祁怀钰的母亲被一杯鹤顶红赐死，甚至远在乡间，卧病在床的外公与织布为生的外婆也突然暴毙。


    祁怀钰第一次见到自己名义上的父亲，就失去了最亲最爱的娘亲。


    来到梁国之后，祁怀钰变得阴郁寡言，脸色比天上的乌云还要阴沉，让人不敢接近。


    大家都不喜欢这位脾气古怪的楼朔“皇子”，又觉得若是两国一旦交恶，祁怀钰也不过是颗待砍的脑袋，没必要与他建立良好的关系。


    一个晴朗的冬日，江昭宁在御花园里玩耍，偶遇了独自赏梅的祁怀玉。


    大红刺金的锦裘在蹦跳中扬扬落落，粉雕玉琢的小娃娃迈着短腿，手上拿着根鲜艳的红梅枝，在雪地里哒哒哒的乱跑。人疯没好事，脚下一个没踩稳，倒栽在了厚厚的白雪里。


    “哎呀！”江昭宁使出吃奶的力气，拔萝卜似地把脑袋从地里拔出来，懵逼了好一会儿。


    “阿嚏......阿嚏......”


    江昭宁被冷得打起了喷嚏，揉揉泛


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