这夜月光极好，其华将紫英的神情看得十分清晰。二人相处半年，从最初的同龄之交，到后来有所利用却又怀有戒心，再到后来疑心渐去，其华印象中的紫英始终是一名灵动温巧、体贴入微的少女。可这一刻，她看似瘦弱而狼狈，却透出几分不同寻常的坚毅与剽悍。


    其华正要开口，身后却又有了动静，二人齐齐转头，只听芦苇丛“咯喇”轻响，一颗脑袋慢慢地钻了出来，紫英吓了一跳，颤声道：“不器叔，你吓死人了。”


    折不器却看都没有看她，走到其华身后，一言不发。


    其华知道事已至此，多说无益，只得带头往山顶走。她不知道神策军是否在这山野间布了暗哨，不敢划亮火摺子，借着月光深一脚浅一脚地往前走，走一段便歇一会，听得前方没有动静，再继续向上走。


    这样速度便有些慢，其华正心急如焚时，忽见折不器停住了脚步，头微微偏着，仿佛在倾听着什么。顷刻后，他硬梆梆地说了句：“没人。”


    其华微怔，折不器又冷冷地重复了一遍：“没有人。”


    紫英忙道：“不器叔是最优秀的猎人，能听到山野间各种细微的声音，他应该是根据小动物发出的动静，判定前方无人值守。”


    其华便放下心，三人加快了行进速度。行进中，紫英看了一眼其华，忽然问道：“夫人，您是如何猜到的？”


    其华沉默片刻，轻声道：“顾宣为了要挟我，告诉过我娘的真实身份以及琵琶川的往事，我便一直在想，当年那场大难后，寨中是否有人还活着？若是活着，他们又在哪里？后来，你说你父兄要为我效力，我就隐约觉得有些奇怪，只是没有细想。待见到他们，那关切的眼神作不得假。吃面的时候，我又在面汤中看见了鸡脑袋。老侯爷的西疆札记上说，世人皆嫌弃鸡脑袋上有毒素，横山一带却有将其奉给贵客和尊者食用的习俗。方才，我又用娘留下的玉佩试探……”


    紫英喃喃道：“原来如此。”她看了看一旁的折不器，道，“夫人，到山顶还有一段路途，奴婢边走边给您讲个故事吧。”


    其华心中也正有很多疑团，便轻“嗯”了一声。


    紫英酝酿片刻，才轻声开口。


    “二十多年前，有一个世外桃源般的村寨。老寨主德高望重，在他的统领下，所有人过着平静幸福的生活。


    “寨子绵延上百里，最偏远的村子在很高的悬崖上。因为生存环境太恶劣，村民们陆续迁了出去，只留了一位少年。这少年从小没了爹娘，连话也没有学齐全，靠在林子里拾野果、抓野兔子为生，像野人般活了下来。


    “有一年大雪封山，少年找不到吃的，只得往山下走，可他在大雪中迷了路，闯进了隔壁寨子。隔壁寨子人多势众、兵强马壮，一直想侵占少年这个寨子的水源和盐井，却苦于没有借口。少年送上门来，他们便逮住了他，说他惊扰山神，发兵边界，兴师问罪。


    “老寨主为着大局着想，也不忍看那少年枉死在火刑下，便让出了四口盐井和一段水域，这才平止干戈，救下了奄奄一息的少年。


    “寨子里的人都迁怒于少年，说若不是他，怎会被迫割城让地。老寨主却不许大家欺负这个少年，还把他接到了家中。


    “老寨主的夫人姓沈，沈夫人很喜欢这位未曾开化的纯朴少年，亲自教他说话，教他用筷子、穿衣服，还教会他怎么和人相处。


    “沈夫人和老寨主十分恩爱，生了一儿一女。她的女儿长得比天上的仙女还要美，性子更是大方豪爽，寨子里的人都很宠爱她，亲切地唤她一声‘小棠’。”


    “小——棠？”


    纵使已猜到紫英说的是谁，其华仍然心尖“咚”地一跳。


    “是，小棠。”紫英面露怅惘之色，似乎也在遥想折小棠当年的风采，“横山三十六寨最美丽，也最骄傲的折小棠。”


    “折小棠。”


    其华在心中默默念着这个名字，眼睛慢慢有些湿润。


    “沈夫人在寨子里办了学堂，教孩子们读书识字，她要少年也跟着读，可少年觉得念书识字太辛苦，总是偷偷溜到山上去打猎。他一进山便如龙归大海，别人休想找得到他，可只要小棠到山林里喊一声，他就会马上现身，乖乖地跟着她回家。就这样，少年有了自己的名字，慢慢地学会了写字，也和小棠成为了最要好的朋友。小棠要他去揍隔壁寨子的人，他二话不说就冲过去，也不管对方有几十个人；小棠说想养一只白熊，他便在山里蹲了半个月，险些被老虎给吃掉。”


    其华转头看向那不器叔。昏暗的一点光中，他正痴痴地看着她，僵冷的眉眼在这刻显得格外的柔和。


    ****


    很小的时候，其华便知道自己的身世有些特别。


    可上一辈的事情，沈红棠从不曾细言。其华幼年时喜欢缠着她问，却从未得到过答案，只从她偶尔的只言片语中，隐约知道自己还有一位舅舅。


    犹记得九岁那年，她正是精力最旺盛的年纪，又刚从马叔那里学了点驯兽之术，便可着劲地折腾猫儿和小鸟。但乌豆的娘是最慵懒的性子，被她闹得急了，反手给了她一爪子。


    她捂着脸跑到屋子里找伤药，沈红棠将她唤到床前，轻柔地替她擦去血迹，敷上膏药。


    见她泪水涟涟的样子，沈红棠又好气又好笑，道：“这么大的人了，被猫儿抓伤，还好意思哭？你舅舅那时候为了逮一只白熊，被老虎爪子拍上后背，扒拉下好大一块皮，差点就丧了命，他都没有掉一滴眼泪。”


    这是其华头一回听娘提起外祖家的人，不禁止住了抽噎，睁大眼睛看着沈红棠，沈红棠却将目光投向了窗外。


    院子里，满目春光。燕子在梁下轻声呢喃，乌豆的娘在树上盘着身子呼呼大睡，几只喜鹊飞过来，在枝丫间跳跃，梨花的绯绯香气充溢在空气中。


    沈红棠凝望着一碧如洗的晴空，眸子里怅然而伤感。许久，她轻声道：“你现在折腾的这些驯兽之法，你不器舅舅天生就会，他可是天底下最好的猎人。”


    “不器舅舅”四个字，沈红棠说得极含糊，其华只隐约听清了“舅舅”二字。


    她心中无比好奇，盼着娘多说一些，沈红棠却很快就累了，阖上了眼睛。


    再后来，不管其华怎么旁敲侧击，沈红棠也没有说什么了。


    其华在少女天马行空的想象中曾有过无数揣测，却直到成亲那一夜，从顾宣的口中，她才知道娘并不姓沈，而是姓折。


    ——折小棠。


    横山三十六寨之一，琵琶川折老寨主的女儿——折小棠。


    她也同时得知，自己还有一个素未谋面的舅舅，叫做折永诚。


    她以为那个一心复仇、不惜跟着苏理廷犯下滔天大罪，事后又不管手足死活远遁佛门的人，便是娘口中的那个“舅舅”。


    这一刻才知道，娘心中念念不忘的，却是眼前这位面色苍白、沉默寡言的“不器叔”。


    ****


    紫英轻声道：“夫人，您千万不要害怕欠了我们的恩情。相反，是我们欠了老寨主和沈夫人的，虽死也不足以报答。”


    其华低着头，加快了脚步。


    紫英跟在其华身后，继续讲着故事：“沈夫人的学生中，有一位家境贫寒却天资聪颖的青年人，沈夫人不但手把手地教他诗书经义，还将义女嫁给了他。


    “再后来，这位天资聪颖的青年考上了举人，要上京都参加会试。沈夫人很高兴，替他准备了盘缠，还让他的妻子也跟着他，照顾他的起居。只是两人的长子年幼，经不起长途奔波，便留在了寨子里，由沈夫人代为抚看。


    “沈夫人怕这对夫妻路途上遭遇什么意外，又想让少年增长见识，便命少年护送他们上京。小棠也想跟去京都看热闹，可当时老寨主身子已不太好，小棠只得怏怏不乐地送走了少年，再未想到，这一别便是永诀。


    “举人公夫妻带着少年，千里迢迢地到了京都。可刚到京都，皇帝陛下便去世了，新皇的龙椅还没有坐热，各路藩王相继作乱。会试的日子一推再推，三人只得滞留在了京都。


    “再后来，藩王截断了漕运，京都没有了粮草，新皇被迫巡狩延州。三人正想回家，一场重病击垮了举人公，而他的妻子这时也有了身孕，他们只得继续呆在京都。少年牢牢记着沈夫人的叮嘱，守护着举人公，在他的细心照料下，举人公才捡回了一条性命。


    “再后来，整个寨子被灭的噩耗传来，老寨主被杀，沈夫人殉夫，小棠兄妹跳下悬崖，生死未卜。少年一听到消息便疯了，若不是举人公拼了性命拦着他，他就会被官府索拿了去。大仇不能报，少年渐渐地痴傻了，时而清醒、时而糊涂，有时候几个月都难得说上一句话，头发也在一夜之间白了……”


    紫英停住话语，看向折不器，目中闪着怜惜的光。


    其华心中酸楚，低低道：“死者已矣，沈夫人她们若还在世，也不希望你们这样郁郁不忘。”


    紫英沉默片刻，哽咽道：“夫人，那些冤死的人，他们……都是我的亲人，是我的兄长和叔伯。”


    其华便不言语了。


    “夫人，您还记得吗？有一回您从大夫人那里拿回来几本老侯爷的手札，其中便提到了当年的琵琶川惨案。”


    其华也记得顾显手札中的那段记载，当时她下意识地匆匆翻了过去。此刻想来，实因那寥寥几句话中透出来的残酷和惨烈，让人不忍细读。


    ——三月初十，获报，轻服赶至琵琶川，斯时尸骨腐烂，臭逸十余里，白荻河血色蜿蜒，引无数蝇虫。吾以方巾掩住口鼻方能上山，所见所闻实为人间地狱。


    漆黑的深夜中，紫英咬牙切齿念出来的这段话，让一股寒意从其华的脚底心直透到了天灵骨。


    “人间地狱……”紫英怆然一笑，“老寨主那时候已经病入膏肓，被石家的人从床上拖下来，一路拖到聚贤堂。大伙怕他们伤害老寨主，只得放下兵刃、束手就擒。咱们寨子的人都太心善，以为还有机会分辩真相，他们根本就不曾想到，世上竟会有如此残暴狠毒的恶魔！”


    她情绪越来越激动：“石家那个老贼见形势被控制住，就……就一剑割下了老寨主的头颅，大伙这才知道上了当，可为时已晚，成年人全部被杀，连孩童他们也不肯放过，我可怜的兄长当时才三岁，也被他们杀死了！沈夫人自刎在老寨主遗体前，小棠兄妹俩则被他们逼得跳了崖！”


    其华沉默着往前走，不知不觉脸上也湿了。


    紫英心神激荡，哽咽道：“说什么琵琶川勾结突厥骑兵，意图造反，可


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