夜半时分，停在运河中央的一艘漕船上十分热闹，身形高大的白发老妇操着拐杖，将李光荣追得满屋子跑。


    白发老妇边追边骂：“生儿子有个屁用？等你来救我，老娘早就被烧成灰了！”


    李光荣满屋子乱蹿，躲避他娘的追打，边逃边叫屈道：“娘你在江州呆得好好的，怎么就不声不响来了京都？儿子哪里知道！”


    他被追得急了，迁怒于手下的运丁，吼道：“老人家在江州好好的，是哪个王八羔子忽悠她来的京都？来就来了，为什么不照看好，让她老人家一个人上了岸，还险些被火烧死？”


    运丁们缩在角落里，大气都不敢出。


    “与他们无关！”李老夫人追得累了，将拐杖一顿，喘气道，“没谁忽悠我，是我自己做了个梦，梦见了你爹和你江伯伯，便想着来京都走一走，看能不能找到你江伯伯埋在何处。我动念时你已经出发了，我便要小子们将我送来。他们哪敢违逆我的命令，你不许责怪他们，否则下次还有谁肯听我的话？”


    李光荣见老娘消了些气，忙上前扶住她，陪着笑道：“那他们也该派人陪着您啊。”


    “派了的。”李老夫人在椅子里坐下，道，“到了金门镇后，我想往义冢堂去看看，小子们便派了两名织补娘陪着我，只是码头人多，我不慎与她们走散，想着横竖你也到了金门镇，便也不着急，索性先去了义冢堂寻你江伯伯。谁知，唉……”


    她望向站在旁边的其华：“若非有这位姑娘相救，我这把老骨头只怕……”


    “姑娘？”李光荣瞪大了眼睛，上上下下打量着其华。李老夫人扬起手掌，狠狠扇上他的后脑勺，骂道：“眼瞎的东西！”


    其华见他母子二人追打，闹得鸡飞狗跳，先是啼笑皆非，转而想起长眠于地下的沈红棠，不禁心中一酸。她借着要擦掉脸上的黑灰，接过织补娘送上来的湿帕子，暗中拭去了泪水。


    李光荣看着帕子下面逐渐露出来的清丽面容，呆了呆，旋即也狠狠抽了自己一记耳光。


    他踏前两步，以大礼长揖至底：“姑娘大恩大德，无以为报。日后但有驱使，李光荣莫敢不从！”


    其华大大方方地将他扶起来，道：“光荣哥切莫多礼，扶危济困，原是我辈本份。”


    李老夫人虽然早就看出其华是名女子，但未料到她竟生得如此年轻美丽，不禁动了念头，过来握住其华的手，笑眯眯地道：“我听他们说，姑娘先前在船上舍命相护，还说老身就是你的亲娘。唉，我要是有个像你这样乖巧懂事的闺女，该多好！”


    李光荣先前就十分欣赏这名“更夫”，此刻见亲娘这么喜欢她，而她又颇有江湖儿女的爽朗大方，很对自己的脾性，忽发奇想，朗声笑道：“姑娘若是不嫌弃，可愿与在下结为异姓兄妹？”


    此言一出，满堂皆寂。李老夫人气得险些晕过去，满舱的运丁和织补娘也齐齐掩面，露出“朽木不可雕也”的神情来。


    其华觉得李光荣慷慨豪爽，颇有话本子中那些江湖大侠的风采，遂抱拳道：“光荣哥有命，小妹岂敢不从？”又报了自己的真实姓名。


    当下运丁们抬来香案，二人便拈了香，跪在船头上对着月儿叩头，结为了异姓兄妹。


    李老夫人气过之后，觉得木已成舟，自己的儿子活该打一辈子光棍，遂也绝了那念头，亲亲热热地挽了其华的手，又踹了李光荣一脚：“我和闺女好好说会话，你赶紧滚，别在这里碍眼。”


    李光荣嘻皮笑脸地凑过来道：“娘，您既来了，就煮一锅河鱼汤呗。”


    李老夫人看了看其华，道：“也罢，今日得了个乖女儿，老身高兴，就如了你小子的愿。”


    其华救了自己的亲娘，人生得美，又不矫揉造作，李光荣怎么看她怎么喜欢，守着她吹了小半个时辰的牛，那边李老夫人煮好了河鱼汤，亲自端进船舱来。


    其华尝了半口，鲜得险些将舌头咬了下来，这才明白为何光荣哥提出来要老夫人煮河鱼汤时，满舱的运丁和织补娘都会悄悄咽口水。


    漕船上没有那么多规矩，李老夫人又送了一锅汤给外面的运丁，返回来席地而坐。她豪爽不亚于男人，酒到杯干，浑然看不出就是那名险些丧命于义冢堂的年迈老妇，其华心中不由啧啧称奇。


    李光荣忽想起一事，忙问道：“娘，您寻到江伯伯了吗？”


    “唉……”李老夫人放下酒盏，重重地叹了声，神色甚是怃然。见其华不甚明白，遂解释道，“你光荣哥他爹曾是淮安水师的人，后来淮安水师解散，他们一群弟兄无以为生，便入了漕帮，成为了运丁。这千里运送漕粮怎能没个意外？他爹便是死在了老虎滩，尸骨无存……”


    其华想起同样死在了老虎滩的顾三，不禁黯然放下了筷子。


    “当时你光荣哥才三岁，我们孤儿寡母的，险些就没了活路。幸亏他爹的几名昔日同袍多有接济，我这才能将儿子抚养成人。其中一名姓江的大哥，某一年运粮到金门镇后，染上风寒，死在了异乡。我年纪大了，近来总是梦见故人，这次偷偷地来，就是想看一看江大哥葬在哪里，好到他坟前上炷香，让他不致于成为没有香火供奉的孤魂野鬼。”


    其华忙问道：“那找到了吗？”


    “屁！”李老夫人呸了一声，操起拐杖就揍向李光荣。李光荣跳着脚躲开，叫道：“为何又要打我？”


    “为何打你？！我不但要打你，还要把你拎到你爹坟前去跪上三天三夜！”李老夫人叉着腰破口大骂，“素日我就提醒你，你那个帮主不是好人，你不信老娘的话！老帮主留下那些钱，为的是修义冢堂和育孤院，让惨死异乡的弟兄有个埋葬尸骨的地方，让孤儿寡母们能有口饭吃。可他呢，只知道搜刮钱财、勾结官吏盘剥百姓，把一个好生生的漕帮搅得乌烟瘴气。金门镇的义冢堂残败成那个样子，坟茔堆了几层高，野狗在里面扒尸骸吃，也无人来管！”


    李光荣听得呆住了，喃喃道：“我只道沿河码头如此，没想到金门镇也是这样！”


    他面上愧悔不已，道：“娘放心，这回见了帮主，孩儿定会劝他收手，以免贻成大祸。”


    其华在旁听了，对这位神秘的漕帮帮主十分好奇，但也知道些江湖规矩，人家帮派中的秘辛切莫过问，听到了也得装作没听到，遂低着头一径喝汤。


    李老夫人对儿子丢了个眼神，重新坐下，陪着其华说说笑笑，说到自然处，将心中的疑问问了出来：“好闺女，你装扮成更夫到这金门镇来做什么？”


    其华站起来，郑重拜下。李光荣唬了一跳，忙将她扶起来，道：“妹子有话尽管说。”


    其华看着他，诚声道：“不知大哥可否帮小妹寻一个人？”


    李光荣吩咐了下去，不多时便有消息传回来。其华听得“顾云臻勾结丐帮，私吞漕粮，沉没漕船，又为了毁灭罪证，伙同齐三火烧南塘仓”，不禁急得脸都白了，脱口道：“云臻绝不是这样的人！”


    李光荣盯了她一眼，道：“眼下所有证据都对这位顾小侯爷不利，他又畏罪潜逃，迟迟不露面，听说宫中震怒，圣上已下了旨，严令神策军将他搜捕


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