天子营帐已是人头攒动，原来是金吾卫在江离山深处发现了老虎，兴奋地跑回来禀报。这些年来，为了讨帝君欢心，西京围场中放养着无数的鹿、麝、狼、狐狸、獐狍，可独独没有虎豹。无他，只因阿谀奉承的人也不敢太冒险，万一伤了圣驾，可是抄家灭族的祸事。


    皇帝多年来狩猎这些小动物也有些腻了，此刻听得竟有老虎在江离山出现，十分兴奋，道：“来来来，诸卿家，咱们兵分几路，务必要擒获这头猛虎。”


    司猎监调来几幅江离山的地图，皇帝亲自拟定了数条路线，命令各军分头搜山，一旦发现老虎，便将它往金鞭崖下驱赶。皇帝则率领中军守在金鞭崖下，在那里完成最后一击。


    燕国北院大王此番南来，除了商议两国联姻之事，还奉萧太后之命探查端国局势。多路兵马围猎猛虎，足以窥一斑而知全豹，探知端国的军事实力。故一听说皇帝在点兵，他便带着随从赶来，嚷着要参加围猎，皇帝不便拒绝，只得允了。


    顾宣与凉国作战多年，名震天下，是萧太后密令中需了解的首要人物。那夜顾宣百般拒绝比试马球，北院大王以为他已被京都的奢靡生活消弥了雄心壮志，未免存了几分轻视之心。可当夜变故迭出，顾宣一招骇人听闻的“开膛破肚”，令北院大王看得瞠目结舌，至今想起来仍心有余悸。这刻见顾宣领命往最东边围猎，他忙抢着领了与其相邻的一条路线。


    从御帐出来，北院大王粗豪地拍了拍顾宣的肩膀，笑道：“纪阳侯，你是横山最强悍的狼王，本王这群弟兄则是辽北草原上最矫健的雄鹰。咱们今日好好比一比，看是狼群厉害，还是雄鹰更威武！”


    顾宣没有理会他的挑衅，点了三十名麒风营的精锐，牵了猞猁，带齐弓箭，径自离了营地。


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    顾云臻听得顾宣在外点将，若是平日早就踊跃请命，可这一刻，他却无论如何也提不动脚步。正踯蹰时，衣袖被人轻轻地拉了拉，侧头看去，顾十三不知何时已进了帐篷，盘坐在锦毡上，静静地看着他。


    顾云臻忙道：“十三叔，您要拿什么？我帮你。”


    顾十三唇角微微地勾了一下，想是牵动了脸上伤口，眉间涌上痛楚之色。顾云臻愧疚之意大作，在他身侧坐下，低声道：“十三叔，我对不住您……”


    顾十三摇了摇头，取过笔墨。他的字俊秀飘逸，顾云臻随着羊毫笔的移动慢慢念了出来。


    ——顾云臻□□不遂，且素有恶行，物议沸腾，难当重任，着即削爵为民。纪阳侯教侄无方，罚于府中禁闭思过。


    顾云臻惊愕之下，生生呛得咳了几声，他握着杯子，瞠目结舌地看着顾十三。


    顾十三眸中涌上一丝笑意，又运笔如飞，帐中只闻笔尖在纸上划过的“唦唦”声。


    ——横山蕃部作乱，火烧榷场，着顾九入京，圣前答辩。


    ——军中不能一时无帅，着永兴军张思之暂摄西路军主帅一职。


    顾云臻手中杯子“咚”地一声掉在地毡上，水星溅湿了顾十三的衣袍。顾云臻手忙脚乱地去擦拭，心中却始终觉得有点不对劲。


    他忽地抬起头来，问道：“那一夜，如果我答应娶毕姑娘呢？”


    顾十三赞许地点了点头，蘸了墨，飞速地写下数行字。


    ——顾云臻有勇有谋，护驾有功，堪当重任，其本为顾氏嫡长，着即刻承袭爵位，统领西路军。


    ——念顾云臻无统兵经验，着毕长荣为西路军副帅，翁婿齐心，共守边疆。


    顾云臻恍然大悟，他唇干舌燥地咽下一口唾沫，满面羞惭之色，喃喃道：“原来如此……”他冷不丁抬起手，重重扇了自己一记耳光。


    顾十三静静地伸过手来，拉住了他的手腕。


    顾云臻迎向他的目光，那是他甚少在顾宣面上看到的怜爱与温和。他幼年失怙，父辈仅余顾宣一人，可顾宣自从五年前回到京都，对他管教得十分严厉。在他心中，小叔叔于危难之际力挽狂澜，一肩担起顾家重任，他敬他畏他，言出必遵，然而深夜梦回之际，他也曾渴望小叔叔能像七叔教他家胖小子那样，手把手地教他习文练武、行兵布阵。


    被这样一双温和的眼眸看着，顾云臻只觉喉间火辣辣地，险些哭了出来。怕被人看见，他强忍着眼泪，哽咽道：“十三叔！”


    顾十三轻柔地拍了拍他的肩膀，顾云臻这一刻恨不得把心肝都掏出来，忽想起其华送的止血生肌粉，忙从怀中掏出小瓷瓶，递到顾十三手上，道：“十三叔，这是我……我一位朋友送的止血生肌粉，去腐生肌有奇效，您收着……”


    顾十三看着他忸怩的神态，想起他曾当众承认有心上人，不由打趣写了一句。


    ——自牧归荑，洵美且异。


    顾云臻满面通红，却也没有否认。顾十三不忍拂他一番好意，递给亲随贺陵，贺陵便挑了些药粉出来，也没有细察，直接解开纱布，敷在了顾十三的伤口上。


    顾云臻却还有一事萦绕在心中，问了出来：“十三叔，那阿全叔他们……”


    顾十三眼神微动，犹豫片刻，慢慢在纸上落笔。


    ——相信侯爷。


    顾云臻盯着这八个字看了许久，重重地点了点头。


    见顾十三眉间隐露疲倦之色，他起身告辞，走到帐门口，忽然又回转来，疑惑道：“十三叔，我还有一事不明。不管是将我们叔侄问罪软禁，抑或将我当成傀儡扶上位，都不需要谋害您。可前夜，那名金吾卫分明是故意的，若被他击中，只怕……”


    顾十三这两日正为了这件事而百思不得其解，闻言默默点了点头，陷入沉思之中。


    此时营地中大部分将士已赶往江离山去捉老虎，顾云臻无所事事，便带着顾十八信步往河边走去。顾十八看着河水自脚下奔腾流过，叹了口气，问道：“公子，我是不是很没用？”


    顾云臻摇头道：“是我没用。”


    “不，是我没用，我是个废物，还连累公子被别人看不起。”


    “是我没用，我不配穿这身衣服。”


    两人正一来一递地自责与反省，忽听脚步声响，一群少女环佩叮当地往河边走来。顾云臻看到这些勋贵娘子便觉头大，拉着顾十八躲到了芦苇丛后。


    那群少女走到河边，三五结伴地临波照影，或是相携去摘野花，只余一名绿衣少女孤伶伶地站在滩涂上，望着天边的大雁出神。


    正在摘野花的一名红衣少女往这绿衣少女身上瞥了一眼，装模作样地“唉呀”了一声，道：“毕家妹妹，你千万要想开些，虽然没能如愿嫁给顾小侯爷，可也不用投河自尽吧？”


    少女们便都掩着嘴吃吃地笑。笑声中，那绿衣少女转过身来，顾云臻这才看清楚这位毕娘子的模样。她容貌称得上秀


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