“嘭嘭嘭！”


    “开门！”


    日上三竿。


    在下邳城的一处府邸门口，一名有着刀疤脸，长相颇为吓人的都尉，领着一队披坚执锐的士卒，正在敲门。


    “什么人？”


    门内响起了一个疑惑且谨慎的问话声。


    “开门，查逃犯！”


    “这……”


    大门被打开一条缝隙，探出来一个头，是一名小厮在打量着府邸门口。


    然而，还没有等他看清楚，就被都尉用钵盂一般大的拳头砸到了眼睛，哎呦呦的惨叫起来。


    那都尉则是一脚把小厮踹翻在地上，然后大手一挥道：“上！”


    随着都尉的一声令下，随从的士卒立刻就手持武器闯入了府上，凡是敢于反抗的人，都被他们一一就地正法。


    “你们干什么？”


    被逮住的中年人气急败坏的道：“我乃下邳国长史萧炎！你们怎敢抓我？”


    “萧炎？抓的就是你！”


    都尉没好气的踹了一脚萧炎，道：“告诉你，你摊上大事了！”


    “你这些年利用职权之便，侵占了民田数百亩，你还贪赃枉法，被你害死的平民百姓恐怕不少。”


    “我奉主公秦使君之命，将你拘捕回去，严加审讯！”


    “来人，带走！”


    不管这个名为“萧炎”的中年人多么愤怒，如何挣扎，他都免不了被戴上枷锁，被士卒们押解前往大牢的命运。


    就连萧炎的家眷，也得遭受牢狱之灾。


    萧炎的所作所为一旦核实无误，这一大家子人，只怕会无一例外，都将被斩首示众。


    临行前，都尉还特意为“萧府”贴上了封条，以待之后查抄府上的财产。


    如萧府里发生的场面，在徐州的各个郡县，陆续上演着。


    有几十家平日里作奸犯科，目无王法的士族豪强被逮捕入狱，严加审讯。


    等待他们及其家眷的，基本上都是“斩立决”的下场。


    在这其中，不乏徐州之前的一些官吏、名士。


    由于人手不足，秦牧不得不让房玄龄、陈宫、纪纲负责审讯被打入大牢的士族豪强，使他们签字画押，定罪之后，这些人第二天就将被斩首示众。


    秦牧的这种做法，震慑到了那些还在观望，并存着侥幸心理的士族豪强，还有那些之前托病不任的官吏。


    托病不任？


    最终只能是被罢官夺职，治一个渎职之罪，更有甚者，家产全部充公，连自己的脑袋都保不住。


    在秦牧的这种高压政策下，一部分徐州的士族豪强选择逃亡，一部分徐州的士族豪强选择低头，开始安分守己，各归本业。


    这对于秦牧而言，是喜闻乐见的事情。


    但，这事儿真的有那么简单吗？


    ……


    天似穹庐，月明星稀。


    在一座偌大的厅堂中，灯火通明，宛如白昼一般。


    坐在这里的人，无不是徐州的士族豪强，大概有几十个人，都是当地有头有脸的权贵人物。


    此时的他们聚集到一起，愤愤不平的唾骂着秦牧。


    “秦牧小儿，独夫民贼！人人得而诛之！”


    “他居然真的敢罢黜我们这些有真才实学，履历丰富的世家之人，改而启用寒门子弟出任地方官吏，这真是老夫生平闻所未闻之事！”


    “秦牧，暴主也。真不知道他何时会对我们下手。”


    “而今徐州各个郡国，这数日之间，就被他秦牧罗织罪名，杀害了我徐州士族豪强几十户，查没的资产不可计数！”


    “真不知道，什么时候会轮到我们这些人。”


    众人都有一种兔死狐悲之感。


    坐在上首的，是东道主王茂。


    王茂见到在座的人，对秦牧的所作所为都尽皆唾弃的样子，微微颔首，便道：“诸位，请听老夫一言！”


    “王公有何指教？”


    “诸位，秦牧小儿暴虐无道，他现在已经把屠刀架在了我等的脖颈之上，不知道何时将要落下。”


    王茂语重心长的道：“秦牧，跟他的岳丈吕布一般，侵略成性，而且为人更加残暴。”


    “若此獠不除，我等士族一定深受其害，徐州也会永无宁日！”


    “这……”


    一个中年人欲言又止，终于出声问道：“王公，你的意思是，派人行刺秦牧？”


    “行刺？”


    王茂摆了摆手，颇为不屑的道：“那不过是微末伎俩，愚夫之策，难登大雅之堂！”


    “诸公，实不相瞒，老夫已经跟许昌曹司空派来的使者交谈过，他还带来了曹司空的密信。”


    “朝廷也看不惯秦牧的所作所为，其残暴行径，已使人神共愤。”


    “所以，天子已经下旨，命豫州牧刘备以及广陵郡太守陈登一起进攻秦牧，随后曹司空会率领朝廷的大军进入徐州，拯救我等于水深火热之中。”


    “然，我们可能等不到那个时候了。”


    顿了一下，王茂叹气道：“秦贼凶残且贪婪，杀人如麻，我们为求自保，必须先动手！”


    “不知道王公你打算怎么做？”


    “我等各家之僮仆、食客，也有不下二万人。诸位回去之后，可挑选忠心且颇有武力的僮仆、食客，发放武器、安家费，让他们秘密集结到下邳。”


    王茂狠声道：“三日后，最少几千义士一起进攻秦牧所在的州牧府，一定能打秦牧一个措手不及。”


    “就算他秦牧再勇猛，也绝不可能逃出生天！”


    “秦牧死后，徐州的贼军就群龙无首，不成气候了。届时我等当迎接曹司空入徐州，使徐州重归于朝廷治下！”


    “好！”


    “敬受命！”


    包括王茂在内，对秦牧早就有了反意。


    毕竟，兔子急了还会咬人。


    按照秦牧这种“大清洗”的做法，要不了多久，他们恐怕都会落得满门抄斩的下场。


    他们与其坐以待毙，还不如放手一搏，先把秦牧干掉。


    至于为何选择的不是刺杀的方式，而是悍然举兵，王茂是考虑到秦牧的勇猛不下于吕布，寻常刺客，岂能杀得了秦牧？


    若是不能一击得手，最后遭殃的绝对是徐州的士族豪强，所以王茂这才选择孤注一掷的煽动一众士族豪强，攻其不备，打算袭杀秦牧。


    ……


    此时的秦牧，已经掌握到了一众徐州士族豪强在王茂府上密谋的事情，就连他们之间的谈话，秦牧也能了如指掌。


    原因何在？


    因为，这几天有不少士族出身的官吏，为求自保，主动归附了秦牧，而且刚刚组建起来的锦衣卫，也在王茂的府上安插了密探。