黄昏时，天又飘起小雪来。


    守在庭院里的温洋只听见“咣当”一声，转身探去，恰好瞧见一抹姝影从室内跑出来，捂脸低泣着向平漳馆外逃奔。


    他正发愣，又见陆晏清也跨过门槛，立于石阶之上，单手理着衣领。


    犹豫片刻，他上前问道：“公子，可要拦下？”


    “不必，外面四处都是卫军，而今她亲人尚在牢中受苦，她舍不得白白去送死。”


    陆晏清面目平静地走下台阶，站在院里那株盛放的红梅下，须臾抬起头，“任她去吧，等她害怕了，自然就回来了。”


    温洋神色一凛，不再多言。


    庭中寂寥冷清，天边最后一抹余晖即将消失，房檐上时不时扬来几声寒鸦乱噪。


    静默片刻，陆晏清转身折回居室，一面问：“让你打探的消息如何了？”


    紧跟进来的温洋正要开口，待瞧见满地狼藉一下愣住。


    墙角陶案被掀翻，茶盏碎片撒在草席上，明姝白日里穿过的那件殷红斗篷铺落在地。


    他抬头，恰迎上面前人冷厉的目光，当即回了神，垂目应答。


    “回公子，诏狱那边来人回话，陛下的确还未下旨要对明建伯父子动用刑罚，只是，自明府几个别庄粮库搜出来的数石粮食一直查不出源头，户部尚书和工部侍郎三番五次向陛下谏言，劝陛下对明建伯严刑拷问，奴想，恐怕出不了几日，陛下就该降旨了。”


    陆晏清弯腰捡起地上的斗篷，拍打去上面的灰尘，转而掷到榻上，仰面嗤笑：“那些粮食本就不是自明府流出的，自然无从调查。”


    “公子如何断定？”温洋惊讶道。


    他未说话，慢步走到窗前，负手而立。


    “区区一个工部侍郎，竟也学起户部拿一套，看来，是赵晋疏于管教下面的人。”


    “公子可要请赵大人过府一叙？”


    “不必，明日我亲自去见他。”


    温洋点点头，又听他道：“祁王暂未离京，陛下一时半会儿不会动明家，只是，保不准会有人暗中加害他们。”


    “公子恐是多虑了，诏狱里的一举一动随时都有人来禀报，奴想应该不会出什么差错。”


    他摇摇头，抬手将半掩的窗阖上。


    “待会儿你派人去请镇抚使严栾过来一趟。”


    “是。”


    话音刚落，门外走来一位仆人，语气着急道：“公子，老爷已知道明姑娘在您这里的事了，方才遣人来传话，让您即刻过去。”


    闻言，温洋眉头一皱，抬头不安地看向陆晏清。


    却见他不动如山，眉眼不生半点起伏。


    他侧身从暗格里取出一个瓷瓶，拧开盖，用手指抠出一小块药膏，抹在左臂暗疮处，良久道了声“知道了”。


    报信的奴役松了口气，弓着身子退出门外，温洋正斟酌着如何开口，不料又一位仆人匆匆而来。


    “公子，魏都督过来了，说是找您有急事。”


    陆晏清扯下衣袖，将药膏放回原处，转身朝门外走，温洋立刻跟上去。


    待出了平漳馆，他忽然道：“取我帖子请公孙先生来一趟。”


    “您身体不舒服？”


    陆晏清头也不回大步往前走，只丢下一句：“她染了咳疾，若不及时调理，恐怕日后遗下病根。”


    话音落，人已迈出垂花门。


    温洋愣在原地，抓耳挠腮半晌才明白过来，他口中的她指的是谁。


    ***


    明姝逃出平漳馆后直奔府门，这一路倒是行走通畅，未受阻拦。


    待出了角门，她紧揪的心猛地松懈，看着远处灯火人烟如获大赦。


    只是，还不等跨出门外，一支持剑军士策马打面前而过，她心惊肉跳，忙退缩回去，躲在墙后向外张望。


    但见，长街十里，人影稀少，唯有卫军来回穿行于错落有致的屋舍间。


    不难料想，她这一出去，不出半个钟头，必会被卫军逮捕。


    她欲哭无泪，悲怆万分地抱紧双臂，回眸望去，那一眼看不到头的深宅，竟成了唯一可去的地方。


    落落长风自耳边掠过，似在无情嘲笑她的软弱无能。


    生逢绝境，陡然窥见一丝天光，尚未来得及捕捉，那缕光，便从眼前消失了。


    这实在是形同生不如死一般的绝望。


    她心中无声呐喊尖叫，转身拼命向前狂奔，途中跑掉一只绣花鞋，她便赤着脚，踩着凹凸不平的碎石，循着不断下坠的斜晖的方向一路奔跑。


    像个疯子一样，哪里还有半分往日的体面。


    她跑得精疲力尽，最后被一根树枝绊倒，手心擦破了皮，裙衫沾满雪泥。


    “阿娘……”


    她撑起身子，看着终究落下去的太阳，一时泪流满面。


    这世道，为何会黑白不分呢？她悲戚地想。


    ……


    明姝躲在池边水榭里，嗅着浓郁梅香兀自失神。


    她想不明白，如陆晏清那样一个阴险狡诈小人，为何会这般喜爱梅花，以至这宅院里几乎每一处都栽种着各式梅树。


    天色暗沉下来，她蜷缩着身子席地而坐，倚靠着栏杆昏昏欲睡。


    不知过了多久，耳边忽然响起窸窸窣窣的脚步声，夹杂着落叶被碾碎的声音。


    她意识混浊地睁开眼，便见一位身着布衣的老伯打着灯笼站在几步远的地方，朝她温和地笑着。


    “姑娘，你怎么蹲在这里？”


    零星灯火照亮一小片天地，明姝陡然清醒，警惕地看着来人。


    那老伯察觉出她的防备，又往后退了几步，续道，“夜深了，外头天冷，姑娘还是回房歇着吧。”


    “你……是何人？”


    “老奴是这府邸的管事，他们都叫我温伯。”


    明姝泫然欲泣，垂着头期期艾艾道：“老伯，我不能跟他同居一室。”


    温伯稍怔，旋即朗然一笑：“姑娘会错意了，公子只是让你居在平漳馆内，可未曾说过要与你同住一屋。”


    明姝抬起头，攥着袖口抹了抹未干的眼泪。


    “老伯，是温小郎告诉我的……他说，他说……”


    后头的话实在难以启齿，可历经大半生的温伯立即了然，仰头捋着胡须笑笑。


    “竖子胡言乱语，惊扰了姑娘，实在抱歉。你放心，公子是安排你暂住在他居室旁的耳房里。”


    明姝眨眨泪眼，还未开口，腹部忽然咕噜作响。


    她窘迫地将头埋得更深，温伯适时道：“公子已差人备好饭菜，姑娘随老奴回去吧。”


    迟疑片刻，她扶着朱红漆柱缓缓起身，垂目福身：“多谢老伯。”


    “姑娘客气了。”


    温伯在前头掌灯，明姝不远不近地跟在后面，两手紧紧抠在一起，浑身发冷，开口时声音有些打颤。


    “温伯，您能带我去见陆大人一面吗？”


    温伯停下来，回头望向她。


    “姑娘指的是？”


    “左都御史，陆公子的父亲。”


    “哦，你说的是我们老爷。”


    温伯摇摇头，不紧不慢地说道，“老爷并不住在这，这宅子是公子的。”


    “这……那可否请您……”


    “姑娘久在深闺不识人心，老奴奉劝一句，我家老爷并非心软之辈，你去求见他，无异于羊落虎口，恐再无翻身余地。”


    明姝脸色苍白，无力道：“那我该向谁求助？难道普天之下，已无人能帮得了我了吗？”


    温伯转身继续往前走，一面将灯往她脚下照。


    “我家公子既然收留你，便是愿意替你平息此难，姑娘为何舍近求远呢？”


    明姝咬着唇不说话，神色微微松动。


    “明姑娘，这世上总有许多迫不得已的时候，既无力改变，那何不学着委曲求全，顺天命尽人事。”


    她低喃着复述：“顺天命，尽人事，委曲求全……”


    温伯意味深长地笑笑，再无别话。


    良久，她扫视一圈宁静的宅院，轻声问道：“温伯，陆公子为何自立门户？他娶妻了？”


    “我家公子不曾娶妻纳妾。”


    走出回廊，温伯站直身子歇了口气，复道，“不瞒姑娘，公子一向对男女之事没有兴致，此前，祁王曾给公子送来十个扬州瘦马，美名其曰伺候公子，实则是借此拉拢公子，后来，那些女子无一不被杖杀。”


    听闻此言，明姝浑身一哆嗦，抿着唇不敢再多问。


    途经平野居时，院门忽然被推开，明姝见温伯驻足也跟着停下，不久，一仆人挑灯走出来，紧接着，陆晏清和魏林先后而出。


    只一眼，明姝便迎上一道凌厉目光，她忙撇开脸，心口狂跳不止。


    魏林绕到陆晏清前头，上下将她打量一番，笑呵呵道：“明姑娘，你怎么灰头土脸的？”


    明姝垂下头，盯着自己沾满泥土的裙衫和鞋袜默不出声，面色羞红。


    陆晏清静静看着她，忽然从仆人手里接过风灯朝她走来。


    她一惊，下意识就往温伯身后躲，却被他一把抓住手腕，往前拖带几步。


    他逼近，面若寒霜，薄唇几乎擦在她鼻尖上。


    “若是再乱跑而惊动了陛下，就算是我也难保你的小命。”


    温暖的风灯烘亮他的衣衫，却照不亮他那张沉郁的面容。


    明姝讷讷地点头，不敢再反抗，他却泄恨似的用力掐紧她的胳膊。


    她皱眉“嘶”了一声，却忍着疼没敢躲，只柔声哀求：“我不跑了，你松开我。”


    魏林看不过去了，上前扯住他衣袖，“晏清，她一个姑娘家，你……”


    话还未说完，冷不防地被他瞥一眼，那眼神好似刀刃般锋利，魏林讪笑着松开手退后。


    明姝饥肠辘辘，无一丝力气再抵抗，任由他拖拽着往前走。


    直至走到平漳馆门口，他一把将她松开，她脚底不稳，身子踉跄着往前倾，待扶住院门口的大榕树才勉强站稳。


    “回房去，今夜不论听到什么动静都不许出门！”


    她红着眼点点头，他又好似未泄完怒火般，大步走到跟前，抬手钳住她的下巴。


    “我说的话可记住了？”


    四目相对，明姝被他眼底波涛汹涌般的杀气吓得不敢乱动，只哽咽道：“记住了。”


    他这才松了手，转身离去，身影萧萧如枯木。


    明姝倚着树瘫软在地上，捂着心口急急咳起来。


    不久，温伯匆匆赶来，担忧地问：“姑娘没事吧？”


    她许久才平复下来，思及方才陆晏清说的话，不由的一阵心慌。


    “老伯，陆公子这是要去往何处？”


    温伯弯腰伸出胳膊，示意她站起来，一面答道：“公子要回祖宅去见老爷。”


    明姝借力爬起来，拍拍裙上泥土。


    “那他为何一副吃人模样？”


    闻言，温伯面色微变，良久仰起头，看着漆黑的月夜低低叹了口气。


    “我家公子啊，也是个可怜人。”


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