郑夫人说的“外祖母”，黛玉当时只想到是贾母，便点头附和。只怕郑家不为她大办生日宴，贾母也会派人送礼物上门，确实要说清楚，省得彼此误会。


    回荣国府给贾母递话的人选，最好莫过于雪雁，她与黛玉亲厚，如今也仔细周全起来。


    郑夫人却觉得雪雁只代表了黛玉的意思，索性派了郑家的管事婆子、郑夫人自己的陪嫁田嬷嬷陪着雪雁回去，借着给黛玉取两本书的名目，见了贾母，回禀了此事。


    贾母这里，将一干人都打发出去，只留了鸳鸯守门，听雪雁讲完，心里既酸楚又欣慰，到底黛玉是她的亲外孙女，处处为着她想：“玉儿有心了，你回去同玉儿说，替我向郑大人郑太太道谢。”


    又让雪雁去请了田嬷嬷来，说：“你家太太老爷疼玉儿，我老婆子心里记着，以后若有机会，必定亲自上门致谢。”示意鸳鸯，鸳鸯将早备好的红封送上。


    田嬷嬷忙推辞：“老太君，我可不敢接，这要接了您的赏，回去太太该罚我了，还请老太太体谅。”


    贾母看她态度坚决，也就没有勉强。


    虽说取书是借口，黛玉却是写了一张单子，雪雁回去找了这几本书，才同田嬷嬷一同回郑家去。


    鸳鸯悄悄地同贾母说：“郑家的规矩可真严。”田嬷嬷要是接了这红封，当时雪雁也不在，郑夫人又如何能知道呢。这可是最上等的封，二十两银子。


    贾母感叹：“是啊。这样的人家，只会越发往上走，郑家的两个哥儿，一个已经在吏部的考功清吏司，做六品的主事，另一个若不是曾祖父过世，耽误了春闱，只怕如今也入仕办差了。听说他家两个庶子书也读得好。”


    说到这里，贾母难过起来，要是贾珠还在，如今哪里还要她担心，府里没有能支撑门楣的人。便打发鸳鸯：“你去跟宝丫头说，今儿宝玉家来，让他过我这里来。”


    鸳鸯虽不知道缘由，却也不多问。如今宝玉日日去读书，贾母免了他早晚来请安，确实有好几天不曾过来荣庆堂了。


    雪雁回了郑家，将贾母的话一字不漏说给黛玉听。


    黛玉回了郑夫人，这个生日宴，最终依着黛玉的意思，只简简单单家里人一起吃顿家常便饭。


    不过虽未请客，与黛玉交好的几位姑娘如李静姝等人，皆送了自己准备的礼物。姑娘们尚在闺阁中，礼物也多是针线、字画等物。李家却是正经送了礼来，黛玉颇有几分不好意思，郑夫人却笑着说：“这有什么。李大人与你父亲是至交，若不是因为李大人担着的差事，着实不好与荣国府走动，只怕他要与你父亲争着认你做女儿。”


    这是实话。黛玉也感觉得出来，李夫人待她十分亲厚，这自然不可能单单是说她投李夫人的眼缘，更多的，当然是因为爱屋及乌，因为李大人与她父亲的交情，方才这般重视。


    除了李家，荣国府与陶家都派人送了礼上门。


    生日前两天，郑夫人便派人去陶家，将陶琇莹接来。陶家既收到了郑夫人递的话，知道荣国府这边都没有请，他们便只让陶琇莹将准备的生辰礼一并带来给黛玉，既不过分贵重，却又合黛玉的心意，黛玉也不必多问，便知这里面，只怕不仅有陶琇莹提供的意见，还有郑夫人透的消息。


    至于更深一层的缘故，黛玉并不敢想。虽说郑夫人同她提了陶家的意思，她尚未回荣国府，这些日子跟着郑夫人学管家理事，并未细想过。


    荣国府的生辰礼，是王熙凤带着平儿送来的。


    自打卸了管家的差事，王熙凤的身体经过几个月的调理，倒养的好些了，脸上的红韵并不是靠胭脂染出来的。她是个极会说话的人，郑夫人虽然与王熙凤的口齿伶俐不同，交际手腕却只有更强。


    郑夫人不仅带着黛玉来接待王熙凤，连陶琇莹一并也叫了来，介绍给王熙凤认识，丝毫没有表现出半分拿王熙凤当外人的生疏。


    王熙凤递上礼单，郑夫人只看了一眼，便递给黛玉：“老太太疼玉儿，只是这礼也着实太过了。”


    素来八面玲珑的王熙凤，却不知道如何答应这话。还是黛玉接过去，说：“外祖母疼我，年年如此，早几年的时候，史家的云妹妹还醋过呢。”


    王熙凤这才想好了话，说：“可不，云妹妹比你年纪还小一岁，又最是心直口快，当时大家都笑，她脸皮薄，以为是笑话她，还哭了一场。”


    郑夫人却并没有追问去年黛玉的及笄礼为何没有隆重办的意思：“可是保龄候的兄长的那位姑娘？”见黛玉点头：“我在别家的宴会上，也见过几次这位姑娘，确实是爽朗的性子，听闻这位姑娘，已经定下了人家。”


    王熙凤：“正是。”又将卫若兰的家世说了。


    郑夫人：“卫将军府上，和史候爷家很是门当户对，两家长辈都是以军功见长，他们将来必定能说到一处去。”虽心知荣国府为何没有送探春惜春来，却只做不知，道：“你这个当嫂子，也不知道将家里两个姑娘一并带来，玉儿过生日，她们姐妹凑一处，也热闹热闹。”


    王熙凤却是早就找好了理由的：“两个妹妹原也想来的，只是家里太太这几日身体不好，弟媳妇娘家也出了事，老太太便做主，让两个妹妹帮着管家，她们给林妹妹的生辰礼却是带来了。”


    平儿这才捧上一个匣子，交给黛玉。


    黛玉十分给面子，当即打开来，匣子里是两柄圆扇。黛玉拿起来看，一边笑道：“必是四妹妹画的图案，三妹妹题的字。”递给郑夫人看。


    郑夫人夸赞：“可见你们家的姑娘，个个都是有才华的。宫里的贤德妃娘娘，是圣上与老圣人都夸赞的琴艺。”


    王熙凤：“也是巧了，家里几个妹妹，各有各的偏爱。四妹妹喜欢画画，三妹妹喜欢写字……”说到这里，顿了一下，忙掩示过去：“已出嫁的二妹妹，偏爱下棋。”


    黛玉也不拆穿，对于宫里的贤德妃，她自然是不知道的，不过迎春探春惜春，一个爱棋一个爱书一个爱画，却并非如此，不过是长辈们的意思，她们打小也就学起来，三个姐妹都是聪明人，学了这么多年，又如何会不擅长呢。


    郑夫人留客，王熙凤吃了午膳，便带着平儿家去了。


    歇过午觉，黛玉带着雪雁与夏梅，两个大丫头手上各捧了一个匣子，过来正房。


    郑夫人：“这是做什么？怎么还捧着东西来？”


    黛玉示意两个丫头东西给自己，亲自放到郑夫人身边的小几上：“母亲也知道我外祖母家里，着实有许多事，我一个晚辈，不好说什么。外祖母让琏二嫂子送来的东西，有一件苏秀的玉兔捧月，母亲既喜玉兔，容我借花献佛。”


    郑夫人打开看了，果然是极珍贵的绣品：“我过过眼瘾，便足也，你外祖母给你的东西，你好生收着才是。”


    黛玉也不瞒郑夫人：“这也是外祖母的意思。”遂将来郑家前，贾母说要好生致谢的话儿说了。另一个小匣子，装的是上等的徽墨，前朝制墨大师所出。虽只有小小四方，却价值不菲。


    郑夫人：“你外祖母客气，却着实不必。我与你父母是真心收你做女儿。”


    黛玉却坚持，郑夫人想了想，到底收了，心里却是另有打算，只是当下也觉不必说给黛玉听。


    待到二月下旬，周家派了人送贴子来，请去京郊赏桃花，却不只是请郑夫人与黛玉，还请郑家两位儿媳，以及郑家年岁较长的庶子。


    郑夫人看黛玉不解，方同她解释：“周家祖籍便是京郊舞云镇，他家祖上本在朝中做官，前朝末年，见朝局败坏，便辞官，在镇边上的村子里归隐，如今族中凡未入仕的，都住在村子上。”周彤的祖父这支并非嫡支，但如今却是这支最有出息。族中有一份产业，是只移交不落在谁名下的，交给当时族里最有出息的这支打理。这二十年，便是交在周彤祖父手上。其中便有一处桃花山庄，适宜赏花避暑，秋游冬藏。


    下这样的贴子，正是周家也有意替家中姑娘相看。周家来送贴子的，也是周夫人的陪嫁，并不藏着掖着，如实回了郑夫人。


    郑夫人道：“各家的媳妇若是去了，倒是正好能看一看是不是好相处。”


    黛玉只是笑，不接这话。


    郑夫人原也不是要她接这话，她虽未问黛玉，却觉得还是自己娘家的侄儿机会更大。


    黛玉跟着郑夫人一同去了，不过两个嫂嫂只大嫂嫂去了，小嫂嫂留在家里打理庶务。


    周彤的母亲是郑夫人的亲姐姐，又是周家如今的当家夫人，故而这次的桃花宴，许多客人只当日便回城，黛玉却是随着郑夫人与大嫂嫂在庄子上住了三日，归来却是心有切切焉。除了桃花山的桃花好，更多的，却是周家的家族传承，令黛玉感叹颇多。


    黛玉也是随郑夫人去过京中的周宅，只是三进的院落，带了一处跨院，远远比不得荣国府不说，也不比郑家大，看上去一点也不见奢华。主院疏阔大气，跨院小巧，朴实中透着巧思。


    然而去了桃花山庄，见过周家族人聚居的村子，黛玉方知，周家才是家族兴旺。那一个村子，都是周家族人。周家的族人里，有耕地种庄稼的农民，也有经商开铺子的商人，至于木工、泥瓦匠、石匠、铁匠、金银匠等，更是各有所长。族中的祭田，共一千八百亩，办族学、帮扶贫穷老幼。族人的子弟，适龄者统一入学，待四书读完，若不擅长，则离学去学一技之长，不拘农工商，总得学会养一家之长。族里与邻村交好，邻村子弟前来读书，也免了束修银两。


    周家有严格的族规族训，传承数百年，且代代都有子弟入仕，一直兴旺。


    郑夫人借着这个机会，指点黛玉，一家一族，兴旺之道，规矩甚为重要。周彤祖父并非嫡支，可他这支最出息，族中长辈仍十分公正，将公中这份产业交到他手上，周彤祖父拿到产业，也并未一味尽入自家，好生经营，并拿出半数来扶持族里。


    郑夫人：“祖上定下的家训族训，规矩再好，若是不能执行，也都成了无用。”


    黛玉点头，却不免想到荣国府。


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