皇宫占据白塔顶尖好几层的位置。偌大的空间内只住着女王一个人。


    大殿穹顶高耸,玉柱林立，绘有极富艺术气息的壁画。


    空阔寂静的殿堂，王座上女王陛下纤瘦的身躯显得有一点孤形吊影。


    她冷白的手指捻起一枚白棋,落在了棋盘的黑格上。


    啪嗒一声清脆的落子声,在宽阔的殿堂中泛起回响。


    指挥官路德跪在她的王座前,汇报着近日帝国内的要事。


    京都附近的荒野出现了几只强大的畸变种，伤了不少人,已经派遣特别行动队的哨兵前往处置。


    陛下不必担心。


    好几处污染区发生了变异,内部的怪物更加躁动了。


    但幸亏帝国内部的军备刚刚得到大量补充，武器和弹药都很充足，尚且能够应付。


    陛下不必过于忧虑。


    他每汇报一件事，就忍不住加上一句劝慰的话,生怕这些烦心事让他尊敬的陛下忧愁。


    坐在眼前的女王白纱遮面，手指随意拨动棋子。


    “战士们得到了火力强大的武器,向污染区发起攻击。前几日又有一处小型污染区被哨兵们击溃了。”


    “这真是个令人欣慰的好消息，陛下。”路德高兴地抬起头。


    这才发现王座上的陛下目光落在黑白棋盘上，有些心不在焉,似乎根本没听见他说了什么。


    女王轻轻嗯了一声,问道，“林苑最近在干什么？她又去污染区了吗？”


    路德愣了愣,“林向导最近去了不少污染区，我按您的吩咐每次都给她配备几位专属哨兵。”


    林苑这段时间大量进出污染区,一来锻炼自己协同多位哨兵战斗的能力。二来心中不想让她人知道自己真正的目的地在食庞之城。


    每一次来和路德申请,路德都爽快地给她配备了多位哨兵，基本可以算得上是皇家卫队里的各种最强配置。


    “去了很多地方？”女王的手指轻轻敲着棋盘。


    路德心中有些奇怪，这段时间，女王陛下对那位林向导的事似乎格外放在心上。


    他在女王身边待了很多年,很少看见这位陛下对任何人，或者任何事这般惦记。


    如果陛下是不放心林向导的话，为什么又不把她留在身边呢？


    毕竟污染区那样的地方太过危险，派遣再多的人护卫也不保险。


    他能察觉到陛下是鼓励林向导外出的，甚至亲自教导过那位年轻的向导。这和帝国一贯对向导的保护策略好像不太一样。


    “哨兵们喜欢她吗？”


    路德听见王座上传来的声音。


    “是的，非常喜欢。”路德这样说，“甚至为了抢一个选拔的机会，那些家伙每次都要大打出手，干上几场。”


    不是那种求偶式的喜欢。路德知道，自从战场体验传开了之后，哨兵们是真心想要和这位向导在一起战斗。


    每个人都在说，有向导加入的战斗是多么神奇。


    精神力的暴动再也不用担心，可以在战场上肆意放开手脚。对战友的情况能随时得到反馈，精神方面的交流比任何通讯器都便捷迅速。向导能干涉敌人的行动，还能降低自己的痛觉……


    总而言之，每一位和林向导合作过的哨兵回来之后，都将那种配合描述得无比美好，令人向往。以至于营地中的每一位哨兵都蠢蠢欲动。


    路德好几次很想和陛下提议，既然如此，为什么不干脆也同样培养向导学院中的那些向导呢。


    毕竟帝国内部不只林向导一个人。既然向导如此地适合战斗。让他们待在白塔中插花泡茶是多么可惜的一件事。


    但不知为什么，他不敢提起。


    每次话到嘴边就下意识地回避了。


    有一种刺骨的恐惧感浸透脊背。总觉得自己似乎什么时候已经说过这事了，却被一道冰冷恐怖的目光注视着狠狠惩罚过。


    “果然，哨兵们都很喜欢那个孩子。”面覆白纱的女王放下棋子，转过脸来，


    “那你呢？路德，你是喜欢我的吗？”


    像是被什么东西摄住了魂魄，强大的指挥官身躯微微发抖，


    “是的，我一直敬仰着陛下您。”


    他当然是喜欢陛下的，一直如此不是吗？谁都知道，他是深深爱慕着女王陛下的。


    “永远效忠于我，绝不背叛对吗？”女王清冷的声音再度强调一遍。


    “对，我永远效忠陛下。”路德愣愣回答。


    “我听说你有一位副官，叫做纪宣。我还没有见过他。你把他带到我面前来。”女王随后说道，语气轻慢，像是一时兴起。


    路德的脑袋混沌一片，难以仔细思考，只有眼睑上的那道伤疤微微疼痛起来，让他下意识地有些抗拒这件事。


    “陛下，纪宣是一个无聊的家伙，胆小乏味，还是不要……”他干巴巴地说。


    几根冷冰冰的手指捏住了他的下巴，强行抬起他的脸。路德被王座上居高临下的视线注视着，目光无从回避。


    呆滞了片刻之后，他呐呐道：“是的，好，马上就带他来，我的陛下。”


    ……


    身处污染区的林苑看见了她的哨兵。


    这些日子，她东奔西跑，去过了很多的污染区。


    已经有很长一段时间没见过倪霁，自己身边跟随的哨兵也换过好几拨。


    但一看到那只大鱼，她还会下意识把专属哨兵的这个头衔冠在他的头上。


    这里是35号污染区，林苑第一次来到这个污染区。


    但这个地方曾在很早的时候，便在她的记忆中留下了深重的痕迹。


    那一次，在兵管处的刑场上，她在倪霁的精神图景中看见一整队年轻的生命惨死在此地的画面。


    那记忆过于惨烈。


    以至于挑战35号区，成为林苑十分抵触的事。斟酌许久才最终下定决心。


    林苑没见到在这里能遇到倪霁，相遇前的那一刻，林苑他们也才刚刚经历过一场恶战。


    杜圆圆的精神体巨大化到极限，山岳一般大小的糯米团子利用吨位压制，从高处咕噜噜滚下来，一路撞开畸变种的包围圈。


    所有人紧随其后，趁机突围。


    “怎么回事，好像这里的所有畸变种都暴动了。”队伍中的一位哨兵拍掉满身黏腻的白絮，皱眉道，“35号区什么时候变得这么恐怖？”


    污染区之间，各有不同。许多年代久远的污染区，内部环境相对稳定，探索的规律也早被哨兵们摸透。


    只要紧守规则，不在黑夜深入核心区域。对于大部分成熟的哨兵来说，都不算太过凶险，获得开启逃生之门的钥匙也相对容易。


    35号区，在他们的心目中，就是这样一个不算太难的地方。因此被林苑的小队选为磨合实战的场所。


    只是这一次，不知为什么大量畸变种突然暴动游走，密集成群的畸变种们，追了他们好长一段路。


    如果不是小队配置极高，加上向导的协控全场，他们恐怕还没这么容易脱离战区。


    一路追逃无意间到了污染区深处。


    从他们所在的位置看过去，不远之处，一队配合默契的哨兵队伍，正在围着污染区中心那个顶天立地的巨形畸变种发动强攻。


    那是“柱”。


    35号污染区的核心。


    那队哨兵想要推倒“柱”，强行摧毁这个污染区的核心。


    林苑一眼就在那个混乱的战场看见了倪霁。


    体型巨大的虎鲸浮游半空，声声鲸鸣在漫天飞絮的污染区内远远荡开。


    像是一首安慰亡灵的镇魂歌。


    不曾想倪霁会带队再次进入这个地方。


    林苑知道此地这是那只小鱼心底最深的噩梦，内心深处最惨烈的伤口。


    永难愈合，不忍触碰之地。


    哪怕只是旁观了当年那些惨痛记忆的碎片。林苑踏入这片土地的时候，心中都忍不住会浮现出那些死去的面孔。


    相拥死去的年轻女孩，来不及送出情书的少年，站着化为铁塔的父亲。


    那些无辜枉死在这片土地上冤魂，在脚步踏入的那一刻，仿佛从尘封的记忆中活过来，令人唏嘘。


    林苑不知道小鱼是带着怎样决绝的心进入这里，直面自己心中这份最痛苦的记忆。


    “他们想要强推这个污染区，真是了不起啊。”杜圆圆眺望那片战区，“带队的好像是倪霁。”


    “强推”成为这两年来哨兵之间流行的一个词汇。


    自从黄金树污染区和无瞳之地相继溃散之后，更多的哨兵队伍开始尝试强行推倒污染区内的柱。


    难度极大，成功的很少，哪怕成功了，也仅限于极个别小型污染区。


    但哪怕目前只有一两次。


    污染区溃散之后，夺回的土地、物资、金钱和武器，都能让人心振奋许久。


    眼前的“柱”有着巨大的人脸。人形的身躯，苍白的肌肤，浑身长出棉絮状长长的菌丝。


    巨大的人形站立在天地间，披着洁白的大片菌丝，像是一个人类和蘑菇的混合体。


    无数大大小小的孢子从它四周的土地上陆续生长出来。高高在哨兵们的头顶撑开剧毒的雨伞。


    整片战区就是像一片诡异且恐怖的热带雨林。


    人在其中变得很渺小，需要和那些不断生长的高耸蘑菇战斗。


    孢子们不断分泌出粘稠的液体喷射，一但被沾染到一星半点，黏液们便会层层缠绕上来，死死覆盖住人类的身躯，再不肯放开。


    这场激烈的战斗已经进行了很久，到了最后的时刻，敌我双方都拼上了性命。


    白色的大伞一朵朵张开。战士们的枪火映透天空。


    半数的菌菇被烧毁、烤焦、委顿在地。大部分的士兵都被黏腻的菌丝缠住，困在原地挣扎。


    还能顺畅活动的战士只剩倪霁一个，孤身长刀在战场最深处，和那已经残缺了大半的“柱”胶着混战在一起。


    赤红的刀光一道道溢出，斩断切割一条条长长的黏丝，每一次红光山过，巨大的柱都发出类似人声的痛苦哀嚎。


    那些白色的黏稠菌丝如雨落下，层层叠叠沾着倪霁的四肢和身躯。几乎将他整个人掩埋，哨兵浑身浴血，咬牙在其中奋力坚持。


    谁先松了最后一口气，谁就输了。


    林苑准备下场支援之前看了一圈自己身边的战友。


    “别这样，林向导。我是必须去的。”杜圆圆双手交错，打了个叉。


    她是这段时间和林苑配合最多的哨兵，一个眼神就明白对方的想法。


    她已经受伤了，底下很危险，林苑想让她留下来。


    “你下去了，我身为哨兵留在上面。回去以后我这脸没地方放。”


    缩小版的熊猫出现在杜圆圆脚边，原地滚了两圈，扭动着肉乎乎的身体率先向战场跑去。


    杜圆圆很中二地大吼一声，


    “滚滚无所畏惧！”


    林苑又看妮可。


    妮可是个贵族家庭的千金大小姐，执意跟来这次行动，不应该让她深入险境。


    还没来得及开口，妮可的银色巨蟒已经跟在熊猫身后开始向前跑了。


    “去吧，大蛇！大蛇无所畏惧！”


    最近这两个女孩混在一起的时间太多，物通其类，行为模式有些相互影响。


    林苑这样一队生力军的强势援助，有如一剂强心针注入，很快扭转了战局。


    大片大片的孢子被火焰枪的火舌烧灼得蜷缩。黏腻的菌丝被切断，受困的战友从白花花的黏液中被扯出来。


    密集的火炮远程支援，战场中心，那巨大而柔软的人形柱体终于坚持不住，伴随着低沉的哀鸣声缓缓在炮火的硝烟中倒下。


    倪霁满脸是血，单膝跪在地上，血红的长刀颤抖着支撑地面，抬起眼来看一路冲到自己面前的林苑。


    狼狈不堪，杀气未退，胸腔中堵着满腹难言的悲愤。


    漫天纷飞摇曳的白絮飘散，污染区的幕布在他身后褪色。


    污染区溃散了，困在此处的人世悲伤，万千冤魂，终于得以回归人间。


    如果说这个世界上，还有一个人能读懂倪霁此刻的心。


    那就在他眼前的向导。


    她总是在自己最伤最难的时候出现，朝自己伸出她的手来。


    林苑伸出手，把地上的倪霁拉起来，他的手掌和长刀用布条捆在一起，被血染透了，在不停地颤抖。


    但他看着林苑，对林苑露出了笑容。


    额头靠上林苑的肩，颤抖的身体，染血的笑。


    “你怎么来了。”声音哑到含混不清，道谢的话没有说。


    林苑想起了第一次见到这个哨兵之后的事。


    想起在五号污染区，倪霁帮她拿到了钥匙，她把倪霁从刑架上救下。


    想起在黄金树污染区，倪霁把她从猩红之卵的巢穴中抱出来，她带倪霁打破了那个污秽的世界。


    几个月前倪霁陪伴她深入了无瞳之地找到母亲的遗物。今天她在这里对倪霁伸出援手，帮他完成心愿。


    他们两人之间彼此相帮相助不知道多少次。


    道谢的话都显得造作。


    这样过命的交情，任何时候都会毫不犹豫朝对方伸出援助的手。


    污染区被打开了，一地的残兵。


    有人开来了运输车，大家相互拉扯着挤上了后车斗。


    两队人马，一辆敞篷卡车，挤得很，所有人都挨着坐。


    哨兵们相互包扎，每一个人都在兴奋地讨论着这一次的胜利。


    大捷！


    人类再一次地战胜了污染区。夺回了自己生存的空间。


    如今的世界，人类整个种族的命运坎坷多难，被怪物逼迫到绝境，深陷囹圄，退守孤城。


    白塔四周拥挤不堪，哨塔附近危机四伏。求生难，饿殍遍野，普通人几乎没有立足之地。


    活得太过辛苦，压抑得令人绝望。


    如今，哨兵向导们一次又一次成功夺回污染区，无异于将这个昏暗无光世界打开了一线缺口。


    一线阳光泄进黑夜，仿佛让所有活在黑暗中的人看见了希望。


    看见了人类活下去的希望。


    林苑和倪霁挨着坐在车上。


    她听见身边很多人都在小声议论倪霁，说他是一位勇者，英雄，无所不能的队长。


    带领着队伍又一次胜了。这样的胜利已经不是第一次。


    但林苑知道，坐在她身边的这位哨兵队长并不是一个刀枪不入的铁人。他也会有惊惧惶恐，柔弱和痛苦的时候。


    会颤抖会落泪，会做着不安的噩梦。


    只是他有勇气面对自己的脆弱，敢于直面自己惨不忍睹的伤。


    是一个很可爱，很柔软的人。


    哨兵坐在她的身边，坐得笔直。失去血色的双唇一片苍白，嘴角溢着污血。


    车身晃动得厉害，林苑的视线里，一直就看见那一截染血的下颚，紧抿的薄唇。


    林苑心里莫名萌生了一个古怪的念头。


    忍不住想要伸出手，去捏住那个苍白的下巴，在那里留下手指的印记。


    就好像她曾经做过了这种离谱的事情。


    这是我的哨兵，必须守护住的东西。


    曾经的林苑什么也没有，但现在她发现自己想要珍惜的东西变多了，


    像是得到了精致甜美的糖果，想要把它们笼在自己手心里，好好守着，不让任何一个人染指。


    幸好遇到了。


    “倪队。”一个倪霁的同伴凑了过来。


    那个同伴遮蔽了大部分人的视线，飞快地比划了一个手语。


    “纪副官发了一个加密的短息，不太对劲，你看一眼。”