天还未亮，夜幕黑压压的，沉沉地，沉沉地压下去，周围还是一片昏暗。


    窒息一般的寂静被一声鼓响划破，继而划破天空。


    登闻鼓的鼓皮被敲击得一下一下起起伏伏，反手震得她肩颈处的伤口又丝丝缕缕渗出血来，和之前的血痂一块，触目惊心。


    “知县大人，我晏桃有冤要伸啊！”


    “晏桃有冤要伸啊！”


    字字泣血，喊到最后，沙哑着嗓子说不出话，眼前花白模糊，垂着头靠在地上，已经站不起腰，唯有手还在执着地敲击登闻鼓，发出微弱的鼓声。


    光线从极其窄小的门里照进去，在门口通向地牢的通道上留下一块极小的光影，根本照不到幽暗阴森的牢房。在这里，文人的风骨被折磨殆尽。喻彬一身青衣布衫被可怖的刑罚弄得七零八碎，所坐的地方，血液洇湿结成暗红色的血痂。


    他撕扯着嗓子向狱卒求一碗清水，想稍微擦洗一下头脸，颤抖的手哆哆嗦嗦，这是他仅剩的一点尊严。


    他教育无数学子，从未这样低声下气求过人，“劳烦您给我一碗清水。”疲累但清亮的眼睛带着些许祈求看向狱卒，却被一口啐在脸上。他呆愣住，怔怔摸了一下脸，听见狱卒嫌弃，“还把自己当什么人物，要一碗清水？清水没有，老子倒是攒了一泡尿。”


    “哈哈哈哈哈哈哈，不愧是文人，临死都那么讲究。”


    “什么狗屁文人，不过是一个与学生私通的好色之徒，还不如你我，哈哈哈哈哈。”


    几个狱卒还在笑骂，没人注意到喻彬的脸色灰败下去，已呈油尽灯枯之态。


    可他和晏桃毫无私情啊，他只是觉得以性别断人才能愚蠢无比，只是想要给这天下的女子再谋一条出路，不至于像他母亲一样，被人强抢为妾，郁郁而终。只是想要把那书面上存在的可通之路变成现实，让广纳天下贤才不再只是一句空言，怎么就，怎么就到如此地步。


    县府门口的空地上渐渐聚集了大片的人群，被鼓声惊动，将现场围得水泄不通，密密麻麻的人群围成一个大圈子。圈里的女人浑身是血，湿透衣裳，那衣裳也全是鞭挞的痕迹，右手似乎无骨一般垂在一侧，断掉了。


    登闻鼓已有几个朝代没有响起，除非重大冤屈不得昭雪，否则随意击打登闻鼓，赐死示威。


    傍晚从喻家祠堂偷跑出来，浑身都是严刑逼供的伤口，顺着小道往外跑，不敢走有光的地方，怕被逮回去。


    跌爬滚打，心里憋着一口气，要给夫子沉冤昭雪，身上的衣服反复被伤口流出的血浸透再晾干再浸透。


    终于看到胜利的曙光，晏桃拼命昂着头盯着那官府闭紧的门，企图从中看到一丝光亮。手猛地一滑，身子倒下狠狠撞上台阶，口中溢出的血顺着脖子流了下来，眼前陷入一片黑暗。


    百姓哗然，也是在此刻，官府的大门终于缓缓被拉开，光一下射进暗黑的门里。


    在人群外拼命想挤进去的仆役看到肃正的衙役把晏桃架进去呆在原地，脑子空空的，只有“完了”两个字。


    万家答应用那泼天富贵换喻彬一人，喻家答应了，也把那晏桃看得死死的，妈的，让她捅到上面，他们都得完蛋。


    那仆役连忙回头连滚带爬回去复命。


    香炉袅袅飘起烟雾，叶琼华跟随着叶家女眷正跪在佛像前，住持捏着佛珠，带着老茧的手指一下下转动，冗长的经道从他口中源源不断地吐出来。


    秋儿和其他丫鬟一样，正肃立在一边，垂头安静，整个大堂没有半点声响，便显得滚到秋儿脚边的小石子如此明显，以至于秋儿瞬间就感应到。


    她皱着眉头往外看，以为是谁在作弄她，却发现是引荐她进叶府的牙婆。


    当时她才三岁，卖不到钱，全家都得饿死，是她给了高于外面的价格才让这一大家子活下来，可以说，她是秋儿家的恩人。


    她手里捏着什么东西，正焦急地挥手让秋儿出来，满是沟壑的脸上急出大滴汗珠，面色煞白。


    秋儿往周围瞧了眼，发现没人注意这边，便从队伍的最后侧慢慢、小心翼翼地退出来了。


    “陈婆，怎么了，发生什么事了？”秋儿拿出帕子给牙婆擦脸上的汗，却被她焦急地一下挥下去。


    陈婆哆哆嗦嗦地抬起手臂，手攥得死死的以至于张开的时候都有些费劲。“秋儿，你姐姐被抓起来了！”


    秋儿本命晏秋，取最后一个字作丫鬟名。


    看着陈婆惊骇得像要厥过去的样子，秋儿心发慌地看不见，如坠地狱。


    她不是受夫子赏识，要去做女官了吗？秋儿有些恍惚，觉得在做梦，明明上一次回家的时候，她还高兴地说要带着全家走向富康之路，要把她从叶家赎回来，不做丫鬟。


    怎么就被抓起来了呢？秋儿不识字，不知道该向谁问，看着手中姐姐的血书，抖得像是要在青天白日下晕过去。


    “你姐姐满身是血，把这个交给我转身就走了，敲了登闻鼓！”


    “登闻鼓是什么东西啊，那是我们寻常百姓能敲的吗？”


    陈婆絮絮叨叨地还在说，死死抓住秋儿的手，手劲大得要把她骨头捏碎，秋儿脑子嗡得直响，身子软得快要跌滑下去。


    “铛”鼓声一响，住持还没说结束，早就听厌的叶琼华刷一下站起来，就准备出去，却发现本该在门口等自己的秋儿不知所踪。


    陪在自己身边这么多年，秋儿从来没有擅自离开过，肯定出事了！几乎瞬间，叶琼华就认识到这点。


    往外走着，叶琼华四处看，想找到秋儿。


    终于和在阳光下不知去何方的她对上眼。


    还有小姐，还有小姐！秋儿一下找到主心骨，哭喊着扑跌过去，阳光下，叶琼华看见她的瞳孔猛缩，惊骇之意毕露，“小姐啊，救救我姐姐吧。”