“阿窈——”白色人影飘近。


    周窈却往后退了一步，双目清泠泠地瞧着眼前人。


    她的这位前未婚夫，是谢家嫡长子谢长钧，今年十八，几个兄弟里就属他模样生得最好，因天生面白，哪怕被拘在凉州近十年，仍旧没被风沙吹黄肤色，反倒刮得他眉眼锐利，平添几分飒爽英气。


    饶是凉州女子不喜中原男子身上那股酸溜溜的文气，却也被谢长钧折服，甘愿为他化作绕指柔。


    眼下谢长钧穿这一身白衣翩翩，衬得他越发温润如玉，俊若松柏。


    若是以往，周窈见他这番打扮，早被迷得神魂散乱，痴痴上前唤他一声谢郞。但今日，她春闺梦醒，再瞧着他，心里竟已无一丝波动。


    “我还以为你不会来了。”谢长钧面露惊喜，并未发现她异于往常的冷淡。


    “自然要来的。”周窈讥讽一笑，面巾遮去她唇边的嘲意，只露出一双杏眼，弯如弦月，似水含情：“我虽无缘与你做夫妻，但到底为你付出两年时间与精力，若不当面与你做个了断，如何能轻易舍得下。”


    谢长钧闻言，面色一沉：“阿窈，与你退婚并非我意，是我爹娘执意如此。遣官媒退婚那日，我本欲出门寻你，孰知却被我爹察觉意图，命人将我捆在房里，生生饿了两日，我……”


    “谢公子。”周窈轻唤一声打断谢长钧。


    她今日来，可不是为了听谢长钧有多少不得已，退婚既成定局，多说无益，只会徒增烦扰。


    “如今你我既已退亲，过往也应一刀两断。这两年，我统共给你做了两套衣裳、三双鞋、五条汗巾以及荷包手帕各二，旁的暂且不算，单论布料，共计花费九两五钱。”


    周窈语气淡淡，一双杏眸温情脉脉，口中吐出的话却无一丝惦念：“还请谢公子将布料的钱结清给我，银货两讫，从此你我再无瓜葛，婚嫁再不相干。”


    谢长钧愕然：“阿窈你……”


    “谢公子，莫怪我分斤掰两，此事我若不与你清算明白，日后传出我赠你贴身衣物的闲言碎语，于你不过是平添一桩风流韵事，于我，却是伤及清誉，妨碍婚嫁。”


    周窈朝他盈盈福身一礼，语气多了几分哀怜：“你若还念几分旧情，就请成全我这一份体面。”


    这世道对女子一向苛刻。


    似周窈与谢长钧这般，即便有婚约在身，二人相见恪守礼法，不曾有过任何越界之举，可周窈仍旧要免不了背上轻浮浪荡的名声。


    但于谢长钧，却无任何人指谪他的不是。


    就连谢长钧的父母，因他每月与周窈见面一事，言语间也曾明里暗里指责周窈小小年纪便学会了勾男人，却从未想过要约束儿子。


    谢长钧思及这两年间周窈所承受的委屈，心中一涩，喃喃道：“你说得对，终究是我累了你名声，既无缘相守，是该成全你一分体面。我这儿有纹银十五两和几锭碎银，你都拿去，多的几锭碎银你就拿去交商税。”


    大梁商税重且苛烦，斗米束薪、零星菜茄皆在税收之列。


    似周窈这般拿绣品到布庄绣坊里寄卖或者是卖给贩夫走卒，所得银钱亦要按每贯支二十文来缴税。


    “交税后，再有人说你的闲话，你便可拿税契与旁人证明，你与我相见，是为了卖绣品，而非私会。”


    谢长钧掏出荷包，正要递与周窈，忽见一位少年跳出来，劈手夺过荷包，嚷道：“慢着！”


    那少年约摸十二三岁，相貌与谢长钧有七八分相似，尤其是那一双眉眼，简直与谢长钧如出一辙。只是与谢长钧目含温柔不同，这少年瞧着周窈的眼神，却是怨怼暗恨，未存一分善意。


    “阿临。”谢长钧温声唤道，这少年是与他一母同胞的幼弟谢长临，“你不在家温习功课，怎么出来了？”


    谢长临哼了一声：“我是跟在你身后出门的。若不跟着你，只怕你身上家当都被这女人骗了去。”


    谢长钧面色微一凝，“阿临，不得无礼。快将荷包还我，我无故受周姑娘恩惠，是该赔付她银钱。”


    谢长临却不听他的，反将沉甸甸的荷包收入怀里，往后退了几步，目光蔑然地望向周窈：“那是她自愿送你的，又不是你主动要的。什么衣袍鞋袜荷包巾帕，绣工那样差，哪值这些钱？白送我都不要，也就大哥你心善，不忍拂了她的殷勤，反过来还要被她讹钱。”


    这话说得过分，饶是谢长钧平日再纵容幼弟，此刻也不禁沉了脸，寒声道：“谢长临，看来是我平日纵你太过，才教你养成这么一副狂妄无礼的性子。回家后你抄一百遍家训，下个月也别再出门了。”


    谢家起复在望，谢长钧的父亲忙着在凉州交际应酬，便将几个儿子的学业都交由谢长钧过问。


    如今谢长钧一句话，便能决定几个弟弟的自由。


    十年前，谢家满门被发配至凉州，彼时谢长临不过两岁半，路上险些病夭，后来又遇那场百年难遇的暴风沙，又一脚踏进鬼门鬼，灌了一个月的猛药，方救回一命，却也因此落下了病根，每逢入冬，身子骨便不大好。


    念及此，谢长钧一向将这幼弟惯得没边。


    眼下谢长钧却为了周窈，不仅要罚谢长临抄家训，还要拘家一月。


    谢长临瞪大眼睛，满目不敢置信，脱口道：“大哥你竟要为了这个狐媚子来罚我？”


    谢长钧厉声一喝：“住口！”


    谢长临视长兄为父，纵有满腔愤慨也没对着谢长钧发泄，而是扭过头，怒视着周窈：“都退婚了，你还要再缠着我大哥，你这女人到底要不要脸？”


    周窈莞尔一笑，“你都开口骂我狐媚子了，我还要脸来做什么？”


    她抬手捋了捋鬓发，并不与谢长临这个乳臭未干的无知小孩计较这点口舌之争，只温声哄道：“既不想我再缠着你大哥，那便痛快点把钱给我。我拿了钱，保证日后绝不与你大哥有一丝一毫的牵扯。”


    谢长临闻言，顿时将手中荷包攥得更紧，转头朝谢长钧嚷道：“大哥你现在可看清楚了，这个女人满心满眼只想着从你这儿拿钱，对你根本没有任何真心。”又朝周窈恨声道：“你就死了这条心吧，我绝不会让大哥再被你哄骗算计。”


    他说话声大，茶馆里已有茶客好奇地张望过来，再纠缠下去，说不得她又成这一群茶客的口中笑料。


    周窈眼底浮上一些不耐，说话便不甚客气：“小小年纪，你倒惯会颠倒黑白。当年我娘为救你大哥而死，你家为博一个知恩图报的好名声，主动许婚于我，如今你大哥被那位镇国将军之女相中，你家因此攀上镇国将军，眼看举家起复有望，便立刻借机退了我的婚事。我也不做那等碍人前程的拦路石，痛快答应退婚，只当这两年真心错付，拿回我应得的便罢。”


    周窈冷冷地瞧着面色渐渐挂不住的谢长临，嗤声一笑：“是你家先做出这等背信弃义的事，如今你倒有脸来骂我算计？”


    “你——”谢长临一滞，满脸通红地望向谢长钧：“大哥，这是真的吗？”


    谢长钧面带愧色，目光沉沉地点了点头。


    “阿临，这桩婚事，确是我们家对不住周姑娘。”


    谢长临年幼，他大哥与周窈的这一桩婚事，来龙去脉没人同他说过，看到家人对周窈轻蔑的态度，他便以为这一桩婚事如家人口中那般，是周窈死皮赖脸攀上来，硬要拆散他大哥与虞家小姐的好姻缘。


    眼下骤然被揭开了真相，谢长临一时接受不能，将荷包掷砸到谢长钧身上，口中叫着：“我不信，我要回去问爹。”转身跑了。


    谢长钧接住荷包，转而对周窈歉声道：“抱歉，我这幼弟一向被家人惯得没大没小，并非有意冲撞——”


    “废话少说。”周窈打断他，纤细白净的手摊开，“钱给我，你我就此一刀两断。”


    谢长钧目露苦涩，终究没说什么，将荷包放到周窈手里。


    沉甸甸的荷包掂在手里，周窈眼中总算露出一点真心笑意。


    “谢长钧，相识一场，你我好聚好散。”她盈盈福身一礼，“我祝你与那位虞家小姐鹣鲽情深，白首不离。”


    说罢，便袅袅转身离开。


    谢长钧站在茶馆前，望着她纤细的身影渐渐飘远。


    周围人来人往，他眼中那一簇火，却慢慢地熄了。


    两年前，他与她在这间茶馆门前重逢，他不顾家人反对，执意要续回那一桩陈年婚约。


    两年后的今日，同在这茶馆前，他到底是屈服于家人，与她断了姻缘。


    人潮如织，周窈的身影如游鱼没入其中，眨眼间便没了踪迹。


    谢长钧回过神，喃喃念了句：“阿窈，我也祝你得遇良人，一生平安康健，富贵无忧。”


    尔后，他挺直背脊，转身步履坚定地朝周窈反方向而去。


    此时，茶馆临窗的位置上，坐着两个人。


    其中一人，面如冠玉，着锦衣华服，端的是富贵逼人风流倜傥，正是这些日周窈目盼心思的赵偃。


    另外一个，青衣素朴，眉宇自有一股朝气蓬勃，是赵偃身边的那名少年随从阿肆。


    主仆二人将周窈与谢长钧兄弟说的话，一字不落地收入耳中。


    赵偃神色淡淡，手中执着半杯茶水，摇来晃去，丝毫没有饮入口中的意思。


    这半杯茶水，在瞥见周窈跳下马车，面巾被风吹开，露出一张姣若明月的脸，赵偃就再没放下过。


    阿肆道：“那位戴面巾的姑娘，是平凉客栈账房先生周仲的女儿，单名一个窈字。因父嗜赌，周窈姑娘刚被退了婚。”


    赵偃放下茶杯，瞥阿肆一眼，“多话。”说话间，起了身，“时候不早了，该去钱庄查账了。”


    阿肆摸了摸鼻子，闭上了嘴。


    -


    谢长钧给的荷包，装着三锭五两纹银，还有几锭碎银。


    周窈进了钱庄，将三锭纹银存了进去。


    剩下的碎银，她交完商税，还余两角碎银，她打算去扯点布料给继弟萧训庭做点鞋袜。


    上回两人闹了不愉快，说到底是她不对，不该将被退婚的气，全都撒在萧训庭身上。他好意回来替她过生辰，却吃了她一记冷嘲热讽。


    布店就在钱庄斜对面。


    周窈从钱庄出来，没走几步，忽听身后有人喊：“阿姐！”


    她转过头，却是萧训庭。


    萧训庭快步走过来，眼中亮晶晶的，显然已忘了上回的争执。


    “小五。”周窈温声道，笑着问：“你怎么在这儿？”


    萧训庭所在的边防营，是要在关外巡逻边防的。


    “今日我替营里的哥哥来城里值巡。”萧训庭道，他身后还有三名同样身穿甲胄的男子，显然是和他一起进城巡逻的。


    见他与周窈攀谈，那三人纷纷起哄道：“怪道今日小五这么殷勤地替人进城当值，不要钱也干，我们还以为你是体谅哥哥们辛苦，原来却是会情人来了。”


    萧训庭脸上一红，却没反驳，只低声对周窈道：“阿姐，你别理他们。军营待久了，他们嘴上都不把门，什么荤话都说得出来。”


    周窈说我省得的，又笑吟吟地问：“我正要扯点布料，给你做双鞋袜。眼下你若抽得出身，不妨与我进布店里选选料子？”


    身后三人齐声替萧训庭道：“抽得开身，抽得开身。小五快去吧，我们在前头等你。”


    萧训庭却挠头说不，“军令规定当值时不许擅离职守。阿姐，你就替我选吧，只要是你选，我都喜欢。”


    “哦哟——”身后三人又拉长声调起哄。


    萧训庭从怀中掏出那方木盒，塞到周窈手中，“这簪子上回忘了给你。”又听身后同僚起哄声愈发大，他急急道：“阿姐我先走了。”


    周窈捧着木盒，含笑目送他离开，随后走向对面的布店。


    这一幕，恰巧又被一丈的赵偃与阿肆看在眼里。


    阿肆道：“先是铁匠殷勤相送，后有前未婚夫念念不舍，现在又来一位送簪的英俊少年，这周姑娘真是桃运不浅。”


    “阿肆。”赵偃叹口气，“今日未得我吩咐之前，你不许再开口说话。”


    阿肆闭紧嘴，一双眼骨碌碌地追着赵偃的目光，看着周窈的身影进了布店。