泉隐山庄，是沈鸣鸢亲自取的名字。


    她从沈青枫那里连敲带打地骗到两万两白银，用着这笔钱，从文远的手里买了下来。


    山庄的上个主人，是京里的一个富商。生活颇为讲究，即便是远离城区的庄子，也修葺得十分精美。


    沈鸣鸢接过手来，不需要怎样改建，就可以在里面住下。


    这段日子她忙着柳家的案子和秋闱的事情，顾不上打理新入手的山庄。


    是银环带着采墨，从亲卫营中挑了一些亲信在此处安顿。


    从北城救出来的那些年纪不大的孩子，被安置在这里。


    沈鸣鸢花钱给他们请了些先生，教他们读书。


    她骑马出城，一路来到泉隐山庄的时候，天色已经昏黄。


    入秋之后，山里的气温比外面凉了不少。


    傍晚时分，夕阳西下，山风一缕一缕的，钻进衣服里面，凉飕飕的。


    山庄虽然安排了一些杂工，但沈鸣鸢还是调亲卫营过来亲自负责这里的大小事务。


    她御马进庄，一个亲卫从她手中接了马的缰绳，拉到厩里去喂。


    杜冲远远见着沈鸣鸢到来，立即殷勤地迎了上来。


    “殿下不是在贡院监考秋闱吗，怎么到这里来了？”


    沈鸣鸢没有直接回答他的问题，而是四下里看了看，问杜冲道：“顾巡之可在？”


    杜冲挠了挠脑袋：“他……没去考试？”


    沈鸣鸢见杜冲的眼睛中满是疑惑，料到他不知情，也没有多问。


    轻轻拍了拍他的肩膀，自己往山庄深处走去。


    北巷中被救出来的一些私塾先生，被沈鸣鸢整合了一番，挑了些有才学的、人品好的，都留在了山庄之中。


    由他们带着那些孩子读书，再好不过。


    沈鸣鸢往腾蛟阁的方向走，耳边诵读的声音也越来越近。


    “今之孝者，是谓能养。至于犬马皆能有养；不敬，何以别乎？”


    诵书声远远传来。


    沈鸣鸢路过读书的几间屋子时，不忘往里面看了一眼。见老师教、学生学，学得不亦乐乎，她稍稍放下些心。


    再走两步，绕过一个小花丛，就来到了腾蛟阁的楼下。


    腾蛟阁楼高三层，高逾五丈，仰头望去，如同刺入云端一般。


    飞檐层叠，檐下各挂一枚铜制铃铛，随风飘响。


    腾蛟阁建得比这间庄子久，年岁久远，经雨水侵蚀，铃铛显露出些许青蓝锈色。


    腾蛟阁一楼建得极为轩敞，藻井高有三丈余，因此二楼离地颇高。坐在二楼的飞檐后北望，视野极好。


    蓊蓊郁郁的山林，已经被秋风覆盖上一层又一层的橙黄色，叶子重重叠叠，如同海浪一般。山风拂过，摇曳着漾开。


    琴声古拙质朴，淡雅脱俗。绕梁的琴韵，氤氲满整个腾蛟阁的空间。


    沈鸣鸢从一楼走上二楼，看到一个身着青袍的男人坐在栏杆边上。


    他的怀里抱着一方古琴，琴声正是从他的指尖流溢出来。


    还是那曲《潇湘水云》。


    沈鸣鸢没有多说，她只是静静地走到顾巡之的身后，扶着栏杆，远望苍山绿水。


    夕阳被葱郁的山体掩住，天光暗淡了不少。


    一曲弹毕，顾巡之才抱着琴站起身。


    他想跟沈鸣鸢行个礼，却被沈鸣鸢拦了下来。


    沈鸣鸢说：“私下见面，便是朋友，不必拘礼。”


    顾巡之点头。


    顾巡之这个人的气质十分奇怪。跟他聊凡尘俗事的时候，这个人就木讷得厉害，还有一种不可理喻的酸腐和死板。


    但若是跟他谈起琴棋书画，他周身又会散发出一种高不可攀的孤绝气质。


    他弹完一曲，还沉静在清风雅乐之中，就连沈鸣鸢这种跟他开惯了玩笑的，都不敢轻易亵渎。


    沈鸣鸢本想说两句玩笑话，却临时改了主意。


    她径直问道：“今日秋闱初考，城里城外、京畿各县，所有的考生，都前去贡院考试。怎么偏你特殊，寒窗苦读十年，到了一朝金榜题名的时候，却躲到这深山老林弹起琴来了？”


    顾巡之浅笑。


    他和沈鸣鸢并肩立在腾蛟阁的二楼，沈鸣鸢抬头看对面的山景，他则小心地挂念自己的琴。


    他的琴是母亲留下的遗物，他视若珍宝。


    那天晚上被柳如玉所毁，他疼得心都快碎了。所幸有李南浔妙手回春。


    修好之后，他就一直小心保存着，眼下还是第一次取出来弹。


    他轻轻将琴用一方棉布包好，背在背上，这才开口回答道：“公主殿下既然来腾蛟阁寻到小生，想必心中已经有了答案吧？”


    沈鸣鸢楞了一下。


    她侧过脸去看顾巡之，在顾巡之的脸上，捕捉到云淡风轻的释然。


    “顾书生，你不要告诉我，你不去考试是为了我。”


    “不然呢？”


    沈鸣鸢一开始就被李南浔上书推荐，做这一科的考官。


    虽然这件事情，被皇帝拿在手中，朝着她发了半天的火。


    但是后来看皇帝对柳氏家族采取这般雷厉风行的手段，沈鸣鸢就意识到，当初他的做法，其实是做戏给人看。


    她带着亲卫营、飞龙卫、北城兵马司和洛京府，轰轰烈烈地灭火救人，北城百姓没有一个不念她的好。


    这个时候他再降旨任命沈鸣鸢做这个考官，也就是顺水推舟的事情了。


    李南浔说的很对，眼下一科考试，并不仅仅在这一年。


    科考积弊已久，柳家伸出手去，利用这中间的关系，为自家子侄谋取仕途，别的权贵，也大差不差，都是一丘之貉。


    之所以派出李南浔这个没什么派系、关系简单的清流之士，和沈鸣鸢这个胆大包天、连皇帝的禁令都敢违反的叛逆少女，正是为了向天下士子展示取仕公平的决心。


    在严惩柳家之后，士子也确实情绪高涨，就连一向摆烂的太学监生，读书都读得悬梁刺股。


    这是个好兆头。


    越是这样，顾巡之的地位就越是尴尬。


    他是个书生，还是个不需要考试就被证明有为官才能的书生。


    他替许元成代笔多年，对礼部衙门的事务了然于胸。


    他的文采也被李南浔亲眼鉴定过，认为他是个不可多得的苗子。


    以往几届考试，因为这样那样的原因，他不能中选。


    可这次所有心怀不轨的官员都偃旗息鼓，科举从头到尾都主打一个公平，他这样的人，不可能不出头。


    然而他能出头吗？


    他是揭发试题泄露案件的证人，一场整饬科场的风潮就是从他这里开始。


    他又被柳如玉刺杀，若不是沈鸣鸢派人保护，早已经魂归天外。


    沈鸣鸢赏识于他，带着他去见李南浔，还将泉隐山庄的的事务交给他。


    这一个多月下来，他俨然已经是公主府心腹。


    不必说府中上下，就是京城之中，也对他这人颇有耳闻。


    若他在沈鸣鸢监考的科举之中一举得中，高居榜首，就算他的一切都是凭借实力得来的，又有多少人能信呢？


    沈鸣鸢靠一己之力换来的，那个给天下士子的“公平”，将在有心人的借题发挥之下，不复存在。


    只有他不应考，避开这个嫌，沈鸣鸢才能坐稳她的地位。


    才能在天下士子的心中树立威信，让士子们对她感恩戴德。


    而这一切的代价，就是他枉顾十年寒窗，放弃唾手可得的荣耀。


    他只能继续做一个默默无闻的小书生，窘迫起来，甚至有可能继续给人代笔、或是去清心楼弹琴。


    沈鸣鸢不知道可以说什么。


    她并不想干涉任何人的人生，尤其是那些和她相熟的、信任于她甘心将性命托付给她的人。


    ——比如顾巡之。


    她所做的一切，都是想给他们争取最好前程。


    如今她反被她的追随者们所成就，她心里充满感激，也充满歉疚。


    她沉默着，顾巡之却一直冲她微笑。


    他们两个并肩站立，一起看着金黄色的霞光彻底隐没在山体的后面。


    沈鸣鸢才对顾巡之抱拳，重重行了一礼。


    她说：


    “顾公子之恩，我不知如何相报。如今便给顾公子一个承诺，只要我沈鸣鸢在世间一时，必保得顾公子尊荣一日，直到时机成熟，公子得以应考，取得功名、高中登科。”


    顾巡之也向沈鸣鸢还了一礼。沈鸣鸢做的承诺不会食言，他知道的。


    顾巡之说：“公主殿下向来一诺千金，巡之惶恐。巡之便也向殿下承诺，”


    他放眼望去，仿佛楼外是大盛朝的万里江山：“巡之在公主府，便做公主府的肱骨；巡之在大盛朝，做大盛朝的肱骨，此生此誓，绝不违背。”


    德昭二十二年这个平平无奇的秋天里，他们二人在腾蛟阁上的一番对话，并未被史官记入史书。


    但他们两个都知道，日后几十年深厚的君臣情谊，便是从这一日开始的。