灯笼携着一道影停在薛朝暮身侧，陆怀远穿着一身常服，脖颈被衣领遮起来，眉宇间深藏着情，只敢露出含蓄的笑意。


    “给你过生辰。”


    今日四月初一，正是薛朝暮的生辰。


    那晚醉酒后，她勉勉强强还能记起一些片段，记得自己曾经跟陆怀远要过生辰贺礼，还梦到了薛道安，旁的就再也记不起来了。


    ”陆怀远扶她上画舫，“最近事忙，只能偷得半日闲，等到回了京城，我再给你补一个更好的生辰礼。”


    薛朝暮打量着画舫里精致的陈设，有几位遮面的姑娘怀抱琵琶，低眉信手续续弹，姑娘们技艺精湛，曲意宛转悠扬。


    “阿泽说你喜欢听戏。”陆怀远拉着她的衣袖坐下，“我想你或许更喜欢听曲。”


    她实在不像有耐性的人，能耐着性子在台下听完一出戏。


    薛朝暮给他斟一杯酒：“姑娘们漂亮，指法好，曲子动听，再加上这画舫，今晚这么一场算下来，要花不少银子吧？这是有钱了？”


    “没钱。”


    陆怀远也不遮掩，举杯间怀里的竹扇掉出来，“当初师兄给二哥备了些银钱，但二哥劫了贺纯家查抄的银子回北边，这笔钱就留给了我。”


    薛朝暮用他的竹扇挑起他的下颌，就这样瞧着他：“邓大人想尽办法省出来的银子，就被你拿来博美人一笑了？”


    弹琵琶的姑娘们闻言笑着看过来，陆怀远任凭她挑着自己的下颌，眼角微微挑起：“那美人喜欢吗？”


    “喜欢。”


    薛朝暮没放下手，她顺着他的脖颈往里看，靠近耳边的地方，有一团几乎要看不见的红痕，周边还有一圈齿印。


    她突然说：“三公子这些天忙吧？”


    “忙。”陆怀远仰着头，把衣领拨高，“忙得连睡觉的功夫都没有。”


    “我看不然。”小竹扇挪到陆怀远耳边，在那红痕上点了点，“这也是忙出来的？”


    陆怀远握住竹扇那头：“这不是。”


    薛朝暮压根不知道这是自己的“罪证”，扬眉打量着他：“沉溺情色可不是什么好事，跟谁偷欢去了？”


    陆怀远没曾想她问出这话，装模作样地回想：“是个漂亮的姑娘，论模样，能和阿朝比一比。”


    薛朝暮挪开竹扇：“那陆大人有福气啊，前有江三姑娘，后有红袖添香，难怪看不上胡尔雅。”


    “红袖添香算不上。”陆怀远颇有深意地瞧着她，“那姑娘有些凶悍，我也是被迫的。”


    “有多漂亮，有机会带给我看看，嫂嫂给你掌掌眼。”薛朝暮道，“比得上我算什么，三公子身边常有佳人相随，不知道这位凶悍的姑娘，能不能比得上薛家二姑娘呢？”


    “薛二姑娘在京城贵女中也能艳压群芳，这倒是给我出了个难题，该怎么比较呢？”


    “有什么不好比？”薛朝暮有些怄气，“带过来给我看看，我来帮三公子评一评。”


    姑娘们弹完一曲，抱着琵琶退了出去，画舫内只剩下他们两人，湖岸的风景渐渐远去，两人携着美酒，在湖中心对酌。


    “不肯带给我看？”薛朝暮撑着下颌，“哪里的姑娘，还见不得人？”


    陆怀远被酒催得热，不再把领子贴在颈边，那红痕又明晃晃露出来：“不用带她来，这姑娘，阿朝认得。”


    “我认得？”薛朝暮笑了，“胡尔雅？我倒是忘了，三公子身边就云销区明两个人，连个丫头也有没有，如今这是看别人出双入对的，心里寂寞了？”


    “我倒也不是饥不择食的人。”陆怀远嘴上不积德，“阿朝可别什么水都往我身上泼。”


    “不是你自己去招惹的情债？管我什么事？”


    “是啊，情债难还。”陆怀远摸着脖颈的红痕，“有人酒醉轻薄我，醒了又不认账，还往我身上泼脏水，阿朝给不给我做主？”


    “谁轻薄你？”薛朝暮终于嗅到不对劲，“谁不认账？”


    陆怀远直勾勾望着她：“阿朝揽镜自赏，就知道这姑娘是谁了？”


    薛朝暮面颊飞红，她不可思议地质问：“你，你是说？是我？！”


    陆怀远微微叹口气，做出一副可怜模样：“轻薄我，又误会我，拿什么赔给我？”


    “我没有！”薛朝暮狡辩道，“我怎么会亲我怎么会，会那个你？！”


    “哪个？”陆怀远今晚存了心逗她，“哪个我，我没听明白。”


    薛朝暮嘴硬，但心里没谱，华阳的酒实在是太烈了，她确实把那晚醉酒后的事情忘得差不多，连程夫人来找过她，都是第二日月云告诉她的。


    “陆怀远！”薛朝暮恼道。


    陆怀远胸膛微微震动，他低笑起来：“恼羞成怒了不是？我不说了还不成吗。”


    薛朝暮剜他一眼，看他故意拉起衣领，惋惜地把红痕遮住，看着可怜兮兮，让人恨不得——


    咬他一口。


    若是自己一口咬上去，那齿痕大约也就是陆怀远颈边那样子。


    薛朝暮越想越心惊，反观陆怀远好整以暇地靠坐着，他眼底下还是一片乌青，但看上去倒是放松，完全没什么疲惫的模样。


    “府衙的事情怎么样？”薛朝暮心虚地转移话题，“查了这么久，查出什么了？”


    陆怀远闻言起身，把画舫内外都走一遍，没看到什么闲杂人等，才靠窗坐下，声音压得低：“辰阳的账目定然是有问题的，按照肖恪上书所说的情况，辰阳的税收应该比现在多出两倍。”


    “我看过你的清田策，如果真的能落实在辰阳，那辰阳百姓就能重新划分到合理的土地，豪门士绅圈地占田的情况能得到缓解，但是我让月云去看过，寻常人家日子仍旧是难熬，哪有半点好转？”


    “但是今年辰阳的税收确实比去年多，这笔钱确确实实地交了上来。”陆怀远道，“我疑心肖恪阳奉阴违，他明面上照章办事，但实际上串通了地方豪绅，只是缴纳了少数的税款应付朝廷，辰阳的民生民情根本不会有好转。”


    “他是一州知府，他图什么？”薛朝暮反问，“你不觉得咱们这一路查过来，接触到的这些人做事都似乎没什么动机，贺纯是这样，肖恪更是这样，他既然得到皇上重用，何必做这种伤圣心、断前途的事情。”


    薛朝暮沉思须臾，“除非他没有顾忌，他和贺纯一样，忌惮背后的靠山，但同时又坚信身后人有能力护住他们，他们才敢放手一搏。”


    “贺纯和肖恪背后，或许会是同一个人。”陆怀远接着说，“这就说明我们方向没错，如果我没猜错的话，他们的遮阴树，我应该是认识的，所以贺纯才断言我一定翻不出波浪，斗不过那个人。”


    “我最初疑心沈丞相，你说不会是他。”薛朝暮脑海中飞快闪过接触过的官员，“你是房太傅的弟子，镇北侯的弟弟，朝廷新贵前途无量，有什么人能压制住你，让你毫无翻身之地？”


    陆怀远没说话。


    薛朝暮脑海中渐渐有一个可怕的念头成型。


    两人在湖面的歌舞声中沉默对饮，薛朝暮一直等到喝完最后一盏酒，才试探着开口。


    “或许，你背后的人，就是他们背后的人。”


    “你有疑心过太傅和陆修吗？”