周敬虔躬身头底底垂下。


    御书房长久沉静下来。


    许久之后，谢衍道：“分明京城兵马尽在他手中，他想取父皇而代之易如反掌，那他引火自焚又是为何呢？”


    “这……”


    周敬虔心如擂鼓，周身血液一半冰冷，一半沸腾，他抬头看了一眼，上首端坐一身道袍的皇帝。


    极其缓慢地道：“他应当是感佩先帝的父子之情，畏罪自杀吧……”


    “畏罪自杀……”


    “畏罪自杀……”


    谢衍喃喃重复。


    好一会后，他拾起桌上的终神记，轻声念道：“于浩歌狂热之际寒，于天上看见深渊，于一切眼中看见无所有，于无处希望中得救……”


    他对周敬虔道：“老师平身吧。”


    周敬虔起身后一脸恭敬，仿佛天生拥趸谢衍，从未生过半点算计之心。


    谢衍脸上挂着轻笑，仿佛方才关于前太子的沉重不存在，他十分轻松地笑道：“老师，这话本背后之人，不用老师告之，朕已经知道了，他就是今年吴州府院试头名。”


    “林之绪。”


    周敬虔抬眼看他。


    仿佛在等着他的下一句，好让长久沉默与河底无边砂砾中的人，焕发光彩重新站在人前。


    “朕听闻林之绪这举子，年方十九，尚不满二十，就有如此才学。”谢衍感叹道：“他真是倒霉，农户之家终于摘得解元桂冠，却落得个双眼全瞎。”


    “老师你看这样如何？”


    “朕破例把他召至京城来，给他在翰林院拨个位置，专为朕撰写故事，如此一般也不算浪费了人才。”


    堂堂解元，于州府上千人之中，取得头名。


    到最后，却被皇帝以写画本子的名头，安排在中央秘书处，只为了他一时开心，撰写画本子，这位皇帝他可真是大材小用。


    周敬虔心里自有一杆秤。


    他道：“林之绪纵然是院试头名，但翰林院自来只取试庶吉以上学子，方可纳入……”


    “老师……”谢衍道：“不可太过迂腐，不过是个庶学子，朕又不是授予他官职，何必拘泥于条条框框。”


    周敬虔不吭声了。


    他样子好像顽固不化的学究在斤斤计较。


    这时立在一旁，宛如不存在一样的王挺说话了。


    “陛下，林解元的画本子，老奴也看了，写可真真是好。”


    谢衍斜眼睨了他一眼，“你个老货，倒是会赶时兴，朕与老师说话，你也敢插嘴！”


    他话是训斥，但声调里并无半点不满之意。


    “嘿呦，是老奴多嘴了！”


    王挺说着，手在脸上轻轻刮了下，“还不是这林解元的画本子太好看了，老奴忍不住，林解元才高八斗，能写出这么好的故事，真真是人才！”


    “依老奴看，如此人才瞎了眼睛岂不是可惜，瞎眼的人能破格入翰林，那真是烧了八辈子高香了！”


    “他这样残疾的人，要如了翰林谁不颂咏陛下仁德，便是当个吉祥物摆在那也是好的。”


    “要不，陛下您看这样，吴州府归涿州管辖。”


    “不如陛下叫，涿州巡抚去看看这人才学到底如何，再上京来也不迟么。”


    他笑的两眼微眯，五官稀松平常，落到人堆里没半点特殊，看上去像只豢养多年的老猫，温润而无害，长满软毛的爪子和舌头只供着自己的主子开心。


    “这倒是可行。”谢衍笑了，“你这个老货，还挺会出主意的！”


    他道：“那涿州巡抚是谁？让他好好照应照应林解元……”


    王挺笑道：“回主子，涿州巡抚正是两月前从京城赴任的傅承庸，傅大人，这圣旨还是您亲自下的呢。”


    贬傅承庸去涿州那天，谢衍发了好大的火，把给太上老君上供的香炉都踹翻了几个。


    只因为他连数数十条罪状，条条矛头皆指向他的大伴大太监王挺。


    “怎么是他。”谢衍厌恶，“要是他就算了吧，整天板着脸活像谁欠了他八万吊！”


    出了御书房。


    王挺亲自送周敬虔出门，“首辅大人慢走。”


    周敬虔拱手回礼，“王公公客气了。”


    视线相对。


    你不言，我不语。


    眼神交锋，皆知道对方心里盘算着什么。


    “爷爷。”


    王挺坐下小黄门凑近了说：“您的干儿子黄志忠还在您家厅里跪着，求您给他那个弟弟求情呢！”


    “跪吧。”


    王挺轻描淡写，“记着给他多添一口热茶，可别渴着饿着杂家的干儿子。”


    “那他那个吴州的弟弟呢？”


    “黄志忠没儿子，他的弟弟也没儿子，就算传宗接代也五十好几了，蛋也生不出来一个。”


    王挺说：“没儿子，跟太监有什么分别，死就死了呗，有什么可惜的。”


    乾西四所外院。


    李顽躺在发黑发臭的木板上，下身剥光，大敞开晾着。


    干活的老太监临走时，往他的东西上插了一根鹅毛，嘱咐道：“到了这儿了，就别怨自己命不好，两个卵蛋抠出来，你就再跟站着撒尿的男人不一样了。”


    “这鹅毛，可千万别动，能不能挺过来全靠它了。”


    身体里的尿液，顺着鹅毛空隙稀稀拉拉往下淌。


    李顽只觉得自己死了。


    他爹被强征去修大太监王挺的生祠，活活累死，他娘因为吃多了，自己瞎抓来的药，分明没多大的病，却越吃越重，最后吐血而亡。


    李顽被剧痛折磨到浑身打哆嗦。


    他视线模糊。


    心中想着，就快死了吧……


    我就快死了吧……


    死了就可以跟爹娘团聚了，再不用遭罪了。


    这世上太苦了，他再也不来了。


    蓦地，他眼前浮现一张，为了救他杀红眼焦急的一张脸。


    李顽于生不如死中，嘴唇勾起……不！这世上还有一个人对他好，还有一个人希望他活着。


    李顽被人贩子掳走，被扔在船舱里，经水路五天，又被关在笼子里，马车上行走了不知多少天，到了从前只听说过没见过的京城。


    进京的第一天，他们这些从各地掳来的孩子们全被关进地下牢笼。


    几个男的不由分说，扒下他的裤子，在羞耻的地方使劲掐弄。


    他不懂是怎么回事。


    那地方除了尿怎么还能出来别的东西，第二天他就发起了高烧，烂肉一样躺在地牢里，无人问无人管。


    直到几天前。


    打开牢笼大门的人，说宫里缺人，想要挑一批进去，这其中就有李顽。


    乾西四所棚顶晦暗，长长的灰吊子跟地牢里没甚差别。


    吴州府的地牢也是一样。


    黄员外本就一身烂疮，蚂蚁和蟑螂顺着臭味爬了他满身，直往伤口里钻，他是拍也拍不尽，烂掉的身体，烂掉的脸疼的他惨痛哀嚎。


    满地打滚。


    曾几何时，吴州人那个不仰望着他，就连吴州知府在他眼里也跟个屁一样。


    可现在他却沦为阶下囚，躺在这暗无天日的大牢里，叫天天不应，叫地地不灵。


    “大哥！大哥救命！”


    “疼啊！”


    “我快疼死了！”