往常许默在学堂上课，总是放学就归家，从来不在外面停留。


    如今做了师爷，即使天黑之前回不来，这都夜深了总得归来吧。


    五个孩子在门口站着盼着，街道上几乎都没人了，却还是看不到许默的身影。


    温知允心最细，小声道，“大哥不会在县衙出什么事了吧。”


    全家的心都“咯噔”了一下。


    边文轩是来助方恒的，不会伤害许默，但其他人呢，王家人呢？


    再说了，他们凭什么相信边文轩，这个连内情都不敢说的人。


    想通这一关节，几个孩子都坐不住了，方恒抓起长棍，率先带头奔向县衙，身后追着几个呼哧呼哧跑的小孩，差点摔倒。


    好在拐角处，总算见到了许默。


    “大哥，你怎么这么晚才回来。”方恒抓住他袖子，“是不是边文轩为难你了？我这就去找他。”


    许默赶紧拦住这个脾气有点冲的弟弟。


    “我没事。”他轻声道，“先回家。”


    天色已经黑透，小院点上两盏油灯，让黑夜多了橙红的光芒。


    雇的姨姨已经留了半锅的饭，只需要加热就可以吃了。


    隔壁八个累到精疲力尽的家仆也早已睡着。


    许默刚一坐下，姜笙就抓着他的袖子，急迫询问，“大哥你怎么这么晚才回来，是不是被人欺负了？是不是发生什么事情了？”


    一句接着一句，不给人喘息的功夫。


    许默知道姜笙真的急了，有些歉疚地摸了摸她的头，“下次不会了。”


    他只是，第一次接触到卷宗，太震惊了。


    原来只斜阳县一个县城，每年就会有数以万计的人病死老死，同时也会有数以万计的新生命降临，但因为医疗技术落后，许多村子里甚至没有郎中，一旦生了病，就只能眼睁睁等死。


    小孩死了，爹娘还可以再生。


    爹娘死了，孩子就沦为流浪儿。


    这期间如果村民主动向县衙申报，县衙就会给新生儿落户，给死去的人划掉名字，但若是没人申报，就会出现像姜笙一样的流浪儿。


    他们吃百家饭，他们穿单衣过冬，他们过得去就长大一岁，他们过不去就死在雪里。


    没有人再会为他们申报，他们自己也不敢申报，因为官府记录在案一名人头，就需要交一个人的赋税。


    庞大山为何十七八岁了仍旧不敢落户，因为他没钱，他交不起赋税，他只能当个无名无姓的流浪儿。


    “按照上个十年调查的结果来看，斜阳县至少有数千名流浪儿。”许默声音微抖，“他们无名无姓，没有户籍，不得做工，无法上学，他们小时候是乞儿，长大了是乞丐，老了就死在乱葬岗。”


    而这，本来应该是姜笙的宿命。


    夜色依旧灰暗，穿着干净裙子的小姑娘坐在凳子上，茫然无措地看着哥哥们突然通红的眼眶，伸手从袖子里掏出个手绢，却因为不知道给谁，又悄悄塞了回去。


    “大哥，至少姜笙现在好好的。”郑如谦吸了吸鼻子，“有我们在，她以后会更好。”


    “是啊，她只需要无忧无虑地生活就行。”方恒扭过头去。


    温知允没说话，只是悄悄地握住了姜笙的手。


    长宴则拉住了她的另一只手。


    “姜笙不是乞儿了。”小姑娘眨巴着大眼睛，高兴道，“姜笙有五个哥哥。”


    “可是……”姜笙又低下头，“他们没有五个哥哥。”


    她说的是那些和她一样命运，被迫流浪的乞儿们。


    这也正是许默揪心的关键。


    时值十年一度的人口调查期间，这些乞儿们大都没钱交赋税，自然也就不敢申报落户。如此恶性循环，他们只能一直做乞儿，一辈子没有户籍，一辈子饥寒交迫。


    而这只是斜阳县一个县城，放到府城，再放到整个大虞王朝，这样的人，究竟有多少？


    长宴放置在袖下的手微动，漂亮的双眼紧闭，不敢睁开。


    丰京繁华如斯，人人穿金戴银，富贵无双，就连丫鬟都穿得细布棉衣，戴得金银玉饰，吃不惯的菜扔给狗，穿不得的衣尽销毁。


    可原来这世上有人连细面馒头都吃不起，连粗布衣裳都买不起，连肥猪肉都可望而不可求，连菜叶子都需要捡。


    一个王朝，如果看不清楚最底层百姓的生活，兴亡也就刹那间。


    良久，长宴睁开眼，黑色的瞳仁里辨不清情绪。


    他嘶声道，“大哥，可不可以向郡守大人申请，免去今年入籍人口的赋税。”


    给这些乞儿一年的时间，打工，挣钱，为自己赚得下年的赋税。


    往后，他们就是有名有姓的人。


    再不是流浪乞儿，任人打骂，偷鸡摸狗，毫无尊严。


    “最好十岁以下不赋税。”方恒拧着眉头，“十岁以下的孩子，实在是没办法做工养活自己。”


    这无疑上升了难度。


    但为了数千流浪儿能够堂堂正正地活着，许默还是咬牙应了下来，“我会同县令大人商量的。”


    他只是一名师爷，能够直接与郡守大人对话的，只能有边文轩。


    方恒对新县令的感官实在复杂，提及他便闷闷不乐地扭过头。


    姜笙想起来白日里的事情，赶忙趴在许默腿上，小声八卦，“大哥，白日里三哥为什么不开心呀。”


    其他几人也全都看了过来。


    许默嘴唇蠕动，把白日里县衙门口的事情交代了下。


    末了，他轻声道，“我看边县令也是真的有难言之隐，只要他一心为民，不迫害我们，便由他去吧。”


    方恒不吱声。


    郑如谦也觉得敌暗我明的感觉不太好，绝不承认自己是出于八卦之心。


    “那我们再去追问边县令吗？”姜笙小声问。


    这次回答的是长宴，他捏了捏鼻梁，“你们有没有想过，他不愿意说的事情，也许只是难以启齿。”


    要么关系难以启齿，要么做事情的动机难以启齿。


    他为什么，要帮王家的姑娘做这件事情呢？


    以边文轩的性子来说，不可能是威胁，那就只能是情谊。


    什么样的情谊，能让人难以启齿呢。


    从年龄和他的态度上推算，只能是，见不得光的，规避人伦的，不符合道义的。


    叔嫂。