木兰存在的课堂为中西合办，有着不少西式课堂的内容。木兰在上第一堂传教课时，传教士向学生们讲述人类起源，说“女人是男人的一根肋骨”。


    木兰听了，微微皱了皱眉头。当着牧师的面，木兰纵心有疑虑，仍尊重授课秩序，好好听完了全程，没有提出任何问题。


    直到每日课业结束之后的自由研讨时间时，木兰对同学们说道：“白日传教课上，牧师讲述西方人类起源，当中有一点，我很是疑惑。”


    新式学堂分小、中两部，参与自由研讨的多是中学部的学生，小学生较为少见。木兰的年级低，年纪小，却一场研讨不落，许多同学都把她当妹妹看待，时时爱逗她。


    一个高年级女生笑眯眯道：“小木兰，你又疑惑了？这次是哪里？”


    木兰道：“牧师说，女人是男人摘下一根肋骨，造出来的。可是，我怎么从小就听大人讲故事，说我们的祖先，是女娲用泥巴捏出来的。”


    【“还有这等说法？”女娲颇感惊奇。


    “后世的人们早已奉你为神明了，传说当中你不仅能抟土造人，还能修补天裂，还是制乐、作酒，一日七十变，无所不能。”姜姚颇感自豪地对女娲介绍道。


    女娲笑了：“我若真如传说一般有着如此神通，那我肯定不会满足自己仅仅存于传说中，而是会走遍山河大地，行尽所有乐事，尝尽无限可能。”


    这种可能让姜姚大感有趣：“若真如此，女娲，我一定能够在人群当中见到你。”】


    学堂的研讨仍在继续，有高年级学生回复木兰的问题：“这个好解释，东方人由女娲捏成，西方人由肋骨生成，各管一方，互不干扰。”


    旁边，新来的助教抬起头来，扶了扶厚厚的眼镜：“关于西方人类起源，我在国外也听说过另一个版本。”


    “什么？”众人纷纷问道，各个盼着从这个刚留洋归来，见多识广的助教口中听到一些新鲜东西。


    “世界上的第一个女人，其实并非由男人所创，而是与男人一同被创造出来，其名为莉莉丝。”


    此话一出，即引来一片质疑：“你讲的跟牧师所说根本不一样嘛。”


    “洋人的事，你一个只在国外呆了几年，哪有土生土长的洋人懂？”


    众人纷纷质疑，年轻的助教涨红了脸，不知如何反驳。


    “我说你们都不对！”一个高昂的声音走近。


    此音一出，原本尚在争论的众人尽皆止住了声音，看向来人。


    “凌先生！”木兰惊喜地喊了出来。凌先生没有成家，素日就住在学堂教工宿舍中，闲来无事时，也经常来听上一嘴学生们的谈话，时不时发表两句点睛之语。


    她慢悠悠走来：“人类是几万年前，从猿猴演变过来的。你们有人相信东方神话，有人信奉西方传说，我便不同了，”


    她慧黠地一笑：“我只相信赛先生。”


    “好！”学生们纷纷信服，鼓起掌来。木兰心中茅塞顿开。


    【这样的情绪自木兰身上，传到了女娲心中。女娲欣然道：“木兰身处如此活泼昂扬的氛围中，再也不用受娃娃的苦，一辈子闭锁在庭院之中，逼仄压抑地过完一生。”


    说着，她叹息一声：“娃娃若是生在此时，也会成为他们中的一员吧。她小时候那么爱说爱笑。”


    姜姚道：“我们只自直播中，看到了娃娃她们几个人的悲惨人生，可女性受压迫之路如此漫长，像她们一般满身血泪的女性，何止亿万。而在这个时代，整个社会都遭遇巨大冲击与变革，女性身上的枷锁才终于开始卸下。我只遗憾，这样的时刻来得太晚，女性所受磨难的时期太久。”】


    一晃几年过去，木兰升入了中学部，从自由研讨会中的小木兰，变成了研讨会的骨干之一木兰姐姐。她成绩优异，在数学上尤其拔尖，解题思路每每总是想在老师前头。


    带她入学的国文老师凌先生，仍每年向她父母送钱。木兰则在课业之余，常常去往凌老师家，帮她做饭洗衣，以报她的知遇之恩。


    木兰每升入一个新年级时，身边总会少几张脸。有的是因为出国留洋，有的因为家境贫苦，无力承担学费，有的则是因为被家长领回家嫁了人，从此不再抛头露面。木兰的年级越来越高，因嫁人而消失无踪的女同学也越来越多，她心中的阴云也越来越深。


    终于，她自父亲口中听到那句话时，一直以来萦绕在她心头的阴影终于见了天日。


    父亲道：“木兰，今天东街赵掌柜来提亲，我答应了。这个是门打着灯笼找不着的好亲事，你今天开始就别再去上学了，在家收拾收拾，等婚期吧。”


    木兰斩钉截铁道：“我不嫁。”


    父亲的脸一下子拉了下来，木兰毫不躲避地与他对视。


    母亲干巴巴笑了一声，缓和了一下剑拔弩张的氛围：“怎么，舍不得爸妈吗？早嫁晚嫁都是嫁，不如趁着年纪没那么大，有挑剔的余地，找个好人家，赶紧嫁了才是。”


    木兰直截了当道：“凌先生的钱，不是一直有送到你们口袋里吗？”


    父亲听出了言外之意，有些生气地说道：“我不可能为了凌先生那点钱不让你嫁人，把你一辈子毁了。我不干那卖女儿的勾当。”


    木兰道：“若说卖女儿，强逼着自己女儿嫁到一个素未谋面的男人家里，才更像是卖吧。”


    母亲皱起眉头：“你总归要迈出这一步，我是这么过来的，你姥姥也是这么过来的，从古到今，哪个女子都是这么过来的。”


    木兰道：“从古到今皆是如此，从今往后便一定如此吗？从古到今还一直有皇帝呢，不也是说没就没。”


    母亲摇了摇头：“你还小，什么都不懂。等你过了年纪，成了老姑娘，嫁不了人，就懂妈是为你好了。可那时候，一切全晚了。”


    木兰反驳：“凌先生三十多岁了还没结婚，不也活得好好的？”


    母亲笑了笑，带着点轻蔑：“她背地里偷着哭你知道吗？她会跟你说吗？我看，就是因为她当了老姑娘，才想把你也拉下水。”


    木兰冷冷说道：“凌先生对我如何，我自己知道。不想这么早嫁人也是我自己的意思，跟任何人都无关。”


    母亲突然抓到了字眼，狐疑地看着她：“你们那学堂，男男女女都在一个屋子里朝夕相处，你不会私自看上什么男人了吧？”


    “没有。”木兰矢口否认。


    母亲盯着她的眼睛，见她眼神的确没有躲闪，才松了一口气。她转头劝父亲：“在木兰出嫁之前，就先让她多上会学吧，反正只要等她嫁过去了，咱就管不着了，她想上学，自己跟婆家说就行。”


    “好吧，好吧。”父亲不耐烦地摆了摆手。


    木兰没有多在家呆一刻，立即收拾东西，奔赴学堂。她的目的地，是学堂后院一棵大榕树，她要在那里等一个人。


    她骗了母亲。她确实在学堂里遇到了自己的意中人，是一直与她在研讨会上争执过无数次的那位助教。助教现在已经成为了她的国文老师，只是，私下里，她仍旧习惯称之为助教。


    她与助教是截然相反的两种人。她尚理，助教善文。她细致严谨，助教生性浪漫。她从未走出过自己生活的城市，助教则早已去过许多国家。


    他们在朝夕相处中，思想不断碰撞，情愫亦得以滋长。他们开始不满足于仅在自由研讨会上见面，这棵榕树，便是他们常常相会的地方。每次离家返校时，他们总会在这里见上一面，缓解相思。


    木兰独自站在榕树下，思绪连篇，脑中规划了无数种可能。或许，他们可以私奔，等家里这门亲事黄了，再回来继续上学。亦或许，如果她的意中人愿意，可以上门同她父母提亲。


    她想了许久许久，终于见到爱人走来。


    她正要开口讲自己被家里逼婚一事，却见助教心事重重。她耐心地等了许久，终于听助教说道：“我要娶亲了。”