“当初，为什么非要走？”他终于把梗在心头十多年的话问出口了。


    女人只是淡淡一笑：“你觉得，我能在深宫争斗中活几年？孩子能活几年？”


    “有我在，自然会护你们母子周全。”


    女人摇摇头：“万贵妃，柏贤妃，他们的孩子都去哪里了？”


    她又补充道：“一个身后没有势力的皇子，大家才不会觉得有威胁。太后娘娘经营后宫多年，有她看着橖哥儿，我很放心。”


    朱见深冷笑：“他这叫身后没有势力？当年你结交的那些勋贵文臣，哪个不拥护他、爱戴他？”


    女人怜悯地看着他：“那也是你的功劳。”


    朱见深突然冷静下来。


    什么时候，自己都开始猜忌太子了？


    女人不再多说，准备离去。


    朱见深喊住了她：“你要去哪里？”


    “先回家看看，再去江南。”


    朱见深并没有转身目送她离去，也把涌到口头的话咽了下去。


    这些年对方家的持续关注，他才得知，方家远比他想象得更低调，更有实力。


    方家与英国公府，在宣宗时失去的安南都有自己的势力和产业在持续经营。


    难怪方毅当年那么积极主动要去云南协助敛财。


    不过，这些他也无所谓。每个家族都有自己的小算盘，只要不与他作对，他愿意睁一只眼闭一只眼。


    他甚至觉得，只要自己没有亲眼看着她离开，她就还会回来，哪天会突然出现，像今日一样。


    贴身侍奉的覃昌却机灵地禀报：“方才那位公子出门骑马离去，身边有个叫青山的中年仆从，那仆从还唱着歌儿……”


    朱见深低头整理袖子，淡淡问道：“唱的什么？”


    覃昌愣了愣后居然学着，调子唱了一段：“山下兰芽短浸溪，松间沙路净无泥，萧萧暮雨子规啼。谁道人生无再少？门前流水尚能西！休将白发唱黄鸡！”


    朱见深暗笑。


    江山易改，秉性难移。


    十多年过去了，她还如当年一样张扬狂放，洒脱无羁。


    “可派人跟紧了？”


    覃昌欲言又止：“今日大雾，咫尺不辨人，虽然派了人，能否跟上不可知。”


    朱见深长叹一声。


    一行人稍作歇息便收拾准备回宫。


    宫里却遣人来报：“皇贵妃万氏薨逝……”


    朱见深愕然。


    这个从他记事起就陪在他身边的女人，怎么突然没了？


    他出门看着漫天的大雾，茫然不知所以。


    这一生的的时光如同一幅幅画面在眼前闪过。


    这个女人如他一样，被困在了皇宫里几十年。


    她没有子女，只有那份看似光鲜的荣耀和身份。


    不对，她对自己有几分怜爱的情分，却也因为这情分，被自己绑在了深宫里。


    朱见深无力地闭上眼睛。


    这个世界上，陪伴自己最久的人，其实是碗氏。


    儿时朝不保夕的时候就不必说了。


    失去元芷的那些痛苦的夜晚，也是她的温声宽慰，他才能勉强渡过。


    回宫后，他下令辍朝七日，用盛大的葬礼为这个女人的一生画上句号。


    目送万氏梓宫离开皇宫后，覃昌小心翼翼地说道：“皇上，该回去了。”


    朱见深背着手，看着灰蒙蒙的天空，长长感叹：“万侍长去了，我亦将去矣。”


    他知道，这是自己的生母周太后终于对万氏出手了。


    他这一生，尽可能与人为善，那些曾有恩于自己的臣子、心腹，尽管被群臣唾骂，他还是扛住压力，只调了他们的任，让他们得一个安度余生的好结局。


    在云南惹得天怒人怨的钱能，在京城被众人口诛笔伐的汪直，他都让他们在闲职上养老。


    只有这个万氏，终究还是触了太后的逆鳞。


    他甚至在想，有谁能让自己换个闲职养老呢？


    太子妃的人选定下来了，纳采问名礼一一举行。


    二月，太子大婚。


    三月，他让礼部给周太后上徽号，一是因为太后抚育朕躬，二是抚育皇太子进学成身，克谐室家，国本益固，功德隆重。


    四月十七日，举办了极为盛大的皇太后徽号典礼，尊称为“圣慈仁寿皇太后”。


    不仅如此，他还颁发了一连串的优待老人的措施，比如军民之间有年八十以上者，不分男妇有司给与绢一匹绵一斤米一石肉十斤。九十以上者倍之。其八十以上为乡里所敬服者，有司勘实加以冠带以荣终身。军民年七十以上者，许一丁侍餋免其杂泛差役，无丁者有司时加存恤勿令失所。


    这些惠民措施让皇太后的仁慈名声大大上涨。


    七月，他把其余六个皇子都册封了王位。随后，又把那些侍奉过自己的女人一一册封晋级，让这些女人有个尊贵的身份可以依靠养老。


    他环顾一圈，终于放了些心。


    文官方面，担任礼部左侍郎的徐溥被他调往了吏部，却没有指明职位，就等太子登基后重用他。


    内廷里，担任司礼监掌印太监二十多年的怀恩忠心耿耿被他调往凤阳闲住，就等太子登基后召回以施恩。免得像当年他登基时那样遇到牛玉乱政的祸事。


    武将里，保国公朱永他亲自给人家涨了禄米，当面提点，只要有朱永看着十二团营，没什么人能翻得起浪花来。


    保国公府、英国公府、方家那都是一条绳上的蚂蚱，太子登基，必定平平安安。


    他又走访了京通二仓。亲自确认了实在粮二千万五千五百五十余石，料二十万六千六百三十余石，草七百八十二万五千九百余束。粮草等项折银八十一万九千八百两。


    他轻轻吁出一口气。


    这京通二仓是成化十六年命人修的。多年积攒下来，所存粮草规模不小。有这些粮草，京师即便有难，也会从容应对。


    八月，在位二十四年的成化皇帝朱见深病逝，留遗诏传位于皇太子朱祐樘。


    九月，被尊谥曰继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝，庙号宪宗，十二月壬午葬茂陵。


    史书评价：“上以守成之君，值重熙之运，垂衣拱手，不动声色，而天下大治。”


    只有当事人知道，这表面上的垂衣拱手、不动声色背后，有多少的隐忍付出，多少的权谋考量。