恩科的圣旨，来得比想象中早些，二月初一便明发各处。


    只因六皇子一行还未到得阴山，月氏就冒着化雪的春风，卷土重来。月氏原不过是个逐水而居的小小部落，去岁新得了羌戎，疆域拓展，紧邻阴山，东靠吉海，势力大涨。


    从原本的草屋茅棚，一跃而起，有了草台子宫殿，有了文武班底。


    也有了问鼎天下的豪气。


    得胜之际，人心最为膨胀。


    如此，首领拓木，将羌戎的宫殿、各处官邸搬来使用，连在朝文武官职也有样学样，不仅分毫不改，更是大肆封赏。手持纯金马鞭，高指阴山，


    “破阴山者，封上将军。”


    不管朝中已有一位上将军，也不管上将军脸色如何。


    此话一出，隔日便挥师南下，剑指阴山。


    大邺朝堂，对战之事，军民安抚之策，恩科何时，诸如此类，尚还在政事堂商议。蓦地闻此军报，一个个上了年岁的相公，险些稳不住头顶的官帽。


    如此这般，恩科的圣旨顺利发往各处。


    既然是晓谕各处，纪府再世如何避世，也得了消息。


    纪尚书长居不出的东风楼，灯火通明，戚夫人所在的正院，不断跳动的烛火，彻夜不眠。虽然同居一府，却没多少往来的四房，也点了一夜的烛火。


    暗流涌动，水面无波。


    翌日一早，纪明破天荒去明理堂告了假，同汤先生言语一番，惹得汤先生一个年近古稀的老者，捻着胡子连连道好。


    那笑声穿过空旷的明理堂东侧三间房舍，再透过洞开的窗扉，叫一旁等着上学的桑正阳、纪翀、纪翼几个，恍惚中觉得汤先生已然疯魔。


    后见纪明出来。这人今日分外精神，圆领广袖岩纹褐色长袍，兽首银缘带銙，原本佩戴玉珏的位置，被带銙的金丝流速代替。


    明理堂东侧不过仅三间打通的房舍，他从汤先生端坐的高位之侧，缓缓而来，矜贵无比，令人颇有些不敢直视。


    纪明，这还是那时常一身素色衣衫的纪明么。


    纪翀兄弟两个上前见礼，折服于兄长的风采之下，并未多言，而平素最为不靠谱的桑正阳，仅是草草见礼。


    这二人，都不一样了。


    纪明浑身喜气 ，“五郎，何时去礼部递状子，我们一同前去。”


    桑正阳怔住，“真的么，”半晌大笑， “大郎，我们一道去。这几日我写好了，再请人做保，便可去户部。”


    知晓桑正阳此前因家中之事，日日苦读，很是刻苦，全然不复往日散漫，纪明报之一笑，也不多为打搅。


    “好，我稍后也去写，请人做保。”


    说罢，挨个同三人告别，温言道了几声好生念书，便往正房而去。


    四处春意盎然，绿意葱葱，正房却处在春日无法触及之处，萧瑟枯荣，腐败陈旧。不过随着纪明的到来，仿若掀开了春日的序幕，霎时间有了些许生机。


    瞧见田妈妈早已等在门口，纪明远远拱手见礼，大袖摆动，岩纹中所含的金线，映照春日华光，委实灼人眼。


    田妈妈喜极而泣，不想使人瞧见，背过去悄悄拭泪。转身回来，纪明已到跟前。


    “劳烦妈妈等候。虽是春日，乍暖还寒，妈妈还是当心些为好，往后别等了。”


    是啊，明哥有了这次春闱的机会，她纪府何愁没有出头之日。


    不用年年盼消息了，日子越来越好，自然是不用等了。


    田妈妈笑着流泪，“是啊，都快过去了。妈妈我还得好好将养着，好好过日子呢。”


    二人说话间，进得正房内间。戚夫人身着暗红大袖衫，起身相迎，笑道：“我儿，消息可是真的？”


    纪明上前将人掺扶住，“母亲，自然是真的。晓谕各处，天使昨日于宣德门，当着满京都的面儿念的，如何还能作假。”


    戚夫人顺势坐下，“也是，如何做的假。是母亲我高兴糊涂了。”


    他母子二人，一人在窗前的矮塌上靠着凭几，一人恭敬在一旁候着，一个褐色长袍，一个暗红大袖衫。


    多少年过去，母子二人终是等到今日，不约而同地连衣着也不同于往日。


    “母亲，儿子想着，过些时日就去礼部，将状子的事儿定下来。毕竟恩科，事关北地，能不能惠及纪府还犹未可知……”


    不待人说完，戚夫人喝道：“事到如今，怕什么。而今是他，是高座上的官家有了关口，不得不低头，难不成他放了北地诸人，却独独不能放过我们。再说，当年你祖父不过是依大礼，仗义执言罢了。被记恨到如今，很是够了。


    他还能如何！”


    戚夫人的怒气喷射而出，全然压不下去。因纪府最为艰难的日子里，东风楼纪尚书长居不出，唯一的孩子纪明年岁尚小，全靠戚夫人一人独自强撑，


    这才有了长大的纪明，有了能分忧解难的纪明。


    纪明心知自己的话有些不妥，忙不迭上前安慰两句，见人心绪些许稳定，才试探着说起了自己的打算。


    “母亲可还记得，儿子曾经跟母亲提起过，官家这人，最是能记住眼前之事。北地百姓如何，他看不见，恩旨发出如何，他看不见，如此，于官家而言，这些可以不必理会。


    可纪府诸人，更有祖父当年的学子好友，却是他整日能见着的。有些事，自然是忘不了……”


    之后的话，纪明说不出口。他知晓忠君爱国，明白天下大义。于己而言，没有恨，没有怨，已然废了诸多心神。


    停住话头之际，纪明看了一眼侍立在素色帘子之后的田妈妈。田妈妈得令而去，亲自出门将内外的丫头婆子都调去了别处。


    见人出得门去，纪明躬身替戚夫人续上茶水。


    “母亲，生而为人，又有什么事，是简简单单便能够办成的呢。不过都是修行罢了，何谈这些。”


    戚夫人盯着一圈圈缓缓淡去的水波纹，“我是替你难过。明哥，你从出生起便是如此。”


    “这世道不会因为我小，便如何，也不会因为我老，便如何。母亲，我们仅仅是大邺子民。”


    仅仅是大邺子民，非皇权之人，非皇亲，非勋贵。


    若是回乡，尚且算得上豪绅。


    没有权利，没有背景的愤怒，只是自己难为自己罢了。


    这事儿，纪明早就看得明白。


    单单一句话，直叫戚夫人楞在当场，半晌不敢去看纪明一眼。


    好似过了许久，戚夫人颤巍巍端起茶盏，一饮而尽，复又砰的一声将茶盏搁下。


    舍去那份怨念，舍弃那份心疼，“明哥，你打算如何做？”


    纪明因侍立在戚夫人身后，戚夫人适才的愤恨，而今的坚定不移，全然被纪明瞧在眼中。


    他有些揪心。


    这多年了，终于等到官家有了关口，惹了民怨。纪府，万不能再等下去了。


    虽说已经屏退左右，且田妈妈也去门外守着了，纪明还是有些不放心，上前一些。


    “母亲，而今前朝几位相公，多少人关注着，后宫诸位娘娘，也不定有人盯着。这当中，京都百姓在看，北地也在看。事关春闱，文臣在看，事关阴山，武将在看。


    今次春闱，必然是最为公正的一年。说不定还能和武举左右并列。


    当下，儿子去礼部递状子，礼部诸多人等，必然不会如从前一般。”


    从前，那好像已经是很早的一个从前了。


    大邺法令，春闱大事，举子需得携状子亲到户部衙门，方才算作报名应举。


    从前的从前，户部收了纪明的状子，转头却来告知，他从未应举，不曾亲到礼部。


    戚夫人担忧道：“这只是第一步罢了。”


    “阿娘莫急，倘若再遇前事，儿子已有对策。”


    戚夫人急切地上前拉着他的手，问道：“有何对策？”


    纪明仅仅是低声道：“阿娘放心便是，不会再出任何岔子就是了。”


    见人不愿多说，戚夫人也就不刨根问底。自己的儿子，生养到这般大的儿子，他的本事如何，身为人母，还有什么不明白的呢。


    “好！我不问，且是按着你说的来。若是，”终究还是有些担忧，踌躇一番，戚夫人敛眉问道：“若是遇着什么要紧事情，一定要说与我听。我虽是个后宅妇人，可到底年岁摆在这里，前些年为这事儿奔走，认识的人估摸还识得我是谁。总归一句话，有了难处，来寻母亲便是。


    我相信我儿定能妥当，可你也莫要忘了，你还有阿娘，还有个永远的倚靠。”


    听罢，纪明不禁上前，在戚夫人前方跪下。心绪翻涌，他的阿娘，当年明媚娇艳，而今沉稳妥帖。


    若不是遇见这样的夫家，这样的丈夫，这样的儿子，她应当如同隔壁褚夫人一般，约莫年少时分也如桑桑一般，嬉笑怒骂，甚是快意。


    一时之间，纪明喉中好似有万千蚂蚁在撕咬，他低下头去，任凭眼角的湿润滑过面颊，


    低声应下。


    “母亲，该是不会再如此了。母亲放心。再有，儿子如今已二十有一，长大了，会好好处理自己的事了。


    以后，儿子会越来越好，纪府也会越来越好。


    母亲放心就是。”


    因喉咙的干涩疼痛，纪明嗓音略显沙哑，说出的话却是掷地有声，分外沉重。


    这些年许久不说软和话了，戚夫人动动嘴皮子，没能想到如何安慰儿子，遂作罢。


    脑子转了几个来回，想到北榜之事。


    突然道：“此番恩科，既是为平北地民心，那必然是北榜。明哥，咱们等了这多年，等了这多年啊……”话至最后，已然有些颤抖。


    话说北榜，本朝自古有之。因江南一带文风最盛，远胜于北地，历来春闱，所取举子，北地之人不过十之一二。长此以往，自然人心不稳。


    这才有了北榜之说。


    既遇北榜，所取举子，当以北地之人为重。历届北榜，一甲三人，北地之人必要占去其二。


    依着纪府如今境况，纪明若能入得春闱名册，已然是靠着天下人的督查。再遇北榜，一甲前三万不会是，约莫二甲前列也算不上。


    这叫人如何能忍心。


    这叫人如何不难过。


    这事儿纪明当然知晓，可北榜是大势所趋，是不得不行之事。


    他只能苦涩道：“母亲，咱们总算有机会放迈出第一步了不是。”


    其他的，且不去管他。


    也没能力去管他。


    能入得春闱名册，于纪府而言，已然是幸事，已然是二十多年来噩梦的结束。


    纪明在心中劝道自己，如今巧遇动乱，加之过不多年便是新主临朝，


    他定要凭借自己，为纪府争得一个未来，破除非一甲不入阁的铁律，


    更要造一个未来，


    这个未来里，有阿娘，有蒸蒸日上的纪府，还有隔壁那个姑娘。


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