时维九月，楚国迎来了该年的第二个梅雨季。


    苍穹而下的雨不断倾洒，顺着楚栖乐破损衣角滑落于淤泥。她脚步虚浮，颤抖着拉拢单薄衣衫，跌撞撞地朝东密林口走去。


    雨势渐起，不同于清明时节的幽怨绵雨，三秋时节的梅雨沉重而冰冷，砸在脸上发疼发麻。


    寒意自脚底生，蔓延至全身，可五脏六腑却似火在烧。被枯枝划破的伤口带起旧疾，又痒又痛，如同无数带有毒毛刺的虫豸在爬。楚栖乐眉头紧蹙，贝齿紧紧咬住没有血色的素唇，待殷红的血液流出才松口。


    恢复些许知觉后，她喘着粗气费劲地从衣襟里衬掏出最后一枚银针，被雨水冲刷得锃亮的银针，顶端不住冒着森森寒气。


    楚栖乐一手捻着银针，一手下拉衣领摸上自己锁骨与侧颈处，悲凉的苦笑自唇边生。


    “殿下，不要再施针……”


    落在后面的阿蛮眼瞧殿下第八次拿出银针，不由得出声制止。


    只是尚未等她说完，楚栖乐早已手起针落，快准刺向周身大穴。银针刺入的瞬间，四肢百骸获得热力，驱散深入心脾的寒气，常年的顽固毒素被短暂压制。


    她们自楚国郢都出逃，走过羊肠小道，辗转过苍茫水路，闯过贼寇当道山路，如今穿越“吃人”东芝林密林，身边守卫早已死伤殆尽，财物也尽数遗失，体力早已透支，全靠着银针刺激前进。


    好在前方明光乍现，她们总算是走到了东芝林尽头。


    “刺啦——”


    楚栖乐的衣袍被横生枝丫勾住，粗丝线卡在枯枝分岔里缝，一时难以扯出。


    越是这种时候，竟连枯枝都来阻挠。


    她抽出腰上佩戴的短刃，刀身寒光凛冽，映入她沉寂如潭的双眸，又将旁边仅留半边完好的裙袍也尽数割断。


    碍事的，斩断就好。


    “殿下，等等我。”落在后面的阿蛮提了提欲将滑落的行囊，收回凝视无辜碎布的视线，边小跑边小声嘟囔：“旁边的衣袍可没碍着殿下，行囊中可没有多余的衣服了……”


    阿蛮不由得加快脚步。为了跟上公主殿下，她没有随楚栖乐足迹而是挑直线走。没走几步远，脚下传来异物感，刚想抬起脚继续走时，脚踝处传来一阵刺痛——她被咬了。


    楚栖乐听到阿蛮的惊呼声，顿住脚步回头。


    阿蛮脚边有条色如枯枝融入落叶的细蛇，细闪鳞片在月夜下折射出冰冷寒光，两只竖瞳色冒着幽幽绿光，咬完人后仍盘踞原处，“嘶嘶”地朝入侵领地之人发出警告。


    林间微风浮动，潮湿污浊的空气中，弥漫着淡薄的新生蕨类苦涩与泥土的腥气，两人一蛇陷入僵持。


    “孽畜！”楚栖乐突然的低喝，投掷出匕首。匕首在空中滑出弧线，落地点正是毒蛇的七寸，吐着芯子的蛇剧烈扭动，身子弯成麻花，蛇头大张无声怒吼，却只是末途绝叫。


    阿蛮被殿下的突然出声与飞出的匕首吓了一跳，霎时间忘却了脚踝处的痛楚，殿下终归是恨的。恨永远背阴的朝阳殿，恨饮不尽血肉的毒物，恨看似谪仙实则心如蛇蝎的帝师。


    那一挥耗尽了楚栖乐诸多气力，她虚靠在一株榉树下平复气息，看向蛇的残躯，想要分辨它是否是霍乱拿来试药的品类。若是，只需饮下她的血就可以医治阿蛮。


    只是，眼前重影交叠，明明只有只有拇指大的蛇头却在面前不断放大，大到能将她绞死、大到能将她一口吞下。


    蟒纹大蛇在玄武雕花地面逶迤，间或昂起粗大的蛇头。玉箫声起，巨蟒闻声而动迅速直奔她而来，用粗壮的身子将她包裹。强烈的窒息感袭来，肋骨悉数折断、浑身浴血的痛楚再度降临……


    楚栖乐蓦地蹲下身子，各式各样的带毒爬行生物充斥脑海，叫嚣着要将她吞噬。旧疾猝然突发，蚀骨的痛意伴随着痛苦的回忆席卷全身，冷汗涔涔湿透背衣，五脏颤栗，连呼吸都不能自已。


    “殿下。”阿蛮虚弱又心疼地低呼。


    她拖着早已肿胀不堪的伤腿，挣扎着爬向楚栖乐。阿蛮脸上满是痛苦，不因蛇毒入体，而是心疼骤然发病的殿下。


    她那风华绝代、一颦一笑都惹人心悦的殿下，竟被帝师逼竟成这副模样。


    阿蛮泪湿衣衫，颤巍着从怀里掏出碧绿陶瓷瓶，倒出最后一粒解毒静心药丸，艰难地塞到楚栖乐口中。


    不知过了多久，楚栖乐长睫轻颤，睁开了双眸。


    “殿下……”阿蛮声音不自觉发抖，泪珠成串下落，她是多么害怕殿下再也醒不过来。


    “你哭作甚？我只是小憩片刻罢了。”楚栖乐笑着擦干阿蛮脸上泪珠道。


    软若无骨却寒如冰的手贴上面颊的那一刻，阿蛮哭得愈发凶。无论伤得多重，无论身上多痛，殿下总是这般淡风轻。


    七年相伴，只有她知道殿下割腕放血至昏厥多少次，尝有毒植株多少回，被带刺虫兽咬多少遍，背上手臂有多少密密麻麻的伤痕。


    楚栖乐不知阿蛮为何突然嚎啕大哭，只道是因蛇毒所累伤及要害、痛得难以自持。她撕开阿蛮脚踝处的布料，伤口已然肿胀发黑。


    她撕下衣裙下摆布料，不需要用手指比便熟练地束缚在伤口上方两公分处，随后又在血海穴束缚，然后俯首去吸盘亘在脚踝处的毒素。


    “殿下不要！”阿蛮推开楚栖乐，不想让殿下沾染未知毒蛇的毒素。


    虽然公主身上早已满是奇毒，新的毒素在她身上会被同化会被“消化”，但这”过程痛楚异常。她不是心如蛇蝎的帝师，哪怕这不会伤及公主性命，亦不愿将她推入满是痛楚的地狱。


    楚栖乐一把按住她的腿，命令道：“别动，毒素已然上游。”


    长久的日夜兼程以及刚从旧疾恢复，楚栖乐嗓音有些沙哑。不同往日里波澜不惊毫无起伏的语调，阿蛮察觉到殿下言语间的急切，似乎还有难以掩饰的惊慌。


    宫女们都说公主是个没有感情如同行尸走肉的昳丽人偶，除了一张脸还算周正，能看着观赏，简直跟绘卷上死物没有分别。


    阿蛮怔然地望向楚栖乐，只见她美眸微垂，黑压压的长睫在眼睑处投下阴影，瓷白没有血色的肌肤在暗光下愈加苍凉，确实美到无边恍若非人造物。


    但也只有她知道，楚姬殿下，从来都不是徒有绝色容颜的精致人偶，她隐忍、她坚韧、她有勇有谋、她伺机而动……


    眼尾扫到楚栖乐高撸起的粗布衣袖下方，满是长短不一的伤痕密布，或圆或锐的肉痂数不胜数，在白到惨烈的肌肤上，显得异样骇人。


    这是蛊虫长年累月留下不可磨灭的烙印。


    阿蛮喉咙发紧，不觉哽咽：“殿下……”


    楚栖乐拇指与食指轻捻银针，落下最后一针，抬头问道：“弄疼你了？”


    阿蛮摇摇头，未等她开口，耳边传来肃然男声。


    “臣等奉帝师之命，请殿下回郢都。”


    两个黑衣蒙面身披玄色软甲的兵卫悄然而至，手按着腰间双刃微垂首道。


    周遭的空气骤然凝滞，连翕动着潮湿土腥味的林中风都戛然静止。


    楚栖乐捏着银针一顿，随后握紧，针尖刺破肌肤沁出黑血也恍若未觉。


    刺痛让因毒素昏聩的大脑清明不少，嘴角不由得泛起一抹自嘲。


    她们跋涉五天，由羊肠山道辗转水路，放弃原计划中的阡陌小道选择穿越原始密林，就是怕有人泄露行踪，没想到追兵还是来了。


    锐利如镰的新月照拂着这片原始密林，楚栖乐目光越过垂首行礼的帝师近卫，茫然而空洞地远视。透过高耸入云的榕树缝隙，她能看到不远处密林出口处，因拂晓将至的微光。


    明明迎着弯月就能离开这片充满毒瘴、长着奇异植物、爬满毒虫长蛇的密林，可如今却辨不清离开的路。


    她好不容易趁霍乱赴周天子邀约之际，百番周折谋求的路线，却是一场笑话。霍乱不仅派人在途中阻拦，连她会改道东芝林都算到，不愧是乾卦算古今照亮千古长夜的霍夫子！


    “呵——”


    忽然，楚栖乐低笑起来，声音逐渐放肆高扬。


    素来寡言少语性格温顺楚姬此刻的狂笑，让两个玄兵卫有些无措，下意识地摸向身侧的刀。


    其中一人道：“殿下，不该直呼帝师名讳，请跟卑职回郢都。”


    “放肆，怎么敢如此对公主殿下！”阿蛮将对面摸刀的举动看在眼里，跛着脚张开双臂护在楚栖乐前。


    楚栖乐在阿蛮后面抚上腰间短刃，由云锦缠绕的刀柄此刻竟有些硌手。


    四面都是布下的暗网，八方都是霍乱的玄兵卫，她们无路可走、逃无可逃。


    反正都是死，无论如何，死之前也要要搏一搏。


    站在前端的黑衣人将楚栖乐的小动作尽收眼底，再次正声道：“殿下，请归。”


    虽是恭敬的话语，靠在刀柄处上的手却没有离开分毫。


    林间风起，裹挟着细碎的朝晨雨，不仅没有缓和气氛，反而使得剑拔弩张的气氛愈加僵持。


    在玄兵卫有更进一步举动前，阿蛮冲上去抱住前方那个黑衣人，大喊：“殿下，快走。”


    另一个黑衣人见同伴被缠住，上前一步作势要用武力押解楚栖乐回郢都。


    楚栖乐将匕首握于手中，早在静默时便找准了黑衣人软甲交叠间隙，试图一击刺中。


    “殿下，得罪了。”黑衣人将楚栖乐的小动作均看在眼里，他灵活侧身，楚栖乐扑了个空，随后大手握住楚栖乐手腕迫使她丢下手中匕首。


    楚栖乐嘴微勾，这么明显的愚蠢杀招怎么可能刺中，自选拔对战就从无败绩除非战死的玄兵卫？她左手中的银针趁玄兵卫夺手中匕首时，扎刺向颈侧没有护甲的脆弱肌肤。


    玄兵卫不可置信地摸上脖子，触到一枚银针。酥酥麻麻的痒意自脖颈攀上大脑，紧随其后的是无数根针扎在四肢百骸的痛楚。


    他奋力拔下银针，纯银的细针的头部有黑色污血，上面竟淬了毒！


    “殿下……”


    他只说了这两个字便轰然倒地，肉身与泥泞土体碰撞的沉闷声，清晰传达于每个人耳侧。


    原本绵密的细雨下得急促起来，每个人头上都是如蛛丝的细碎雨珠。


    倒地的玄兵卫嘴角沁出黑血，瞪大双目不甘倒地，死不瞑目地头朝阿蛮与黑衣人所在方向。


    “阿光！”被阿蛮抱住的黑衣人低吼。他突然发力，挣脱阿蛮死抱，俯身去探同伴鼻息。


    阿蛮被黑衣人突然倒地的惨状吓得一激灵，木讷地看向跌落在地，不住喘息的楚栖乐。


    楚栖乐胸腔剧烈起伏，呼吸灼烧喉咙，血腥味充满鼻腔。


    她接连倒退，直到后背抵住大树才缓过些许，而那只握银针的手却仍在不住颤抖。


    指下的脉搏不再跳动，同伴已然死去。


    黑衣人愤然转身，狭长眼眸染上深红。


    他们奉命来截杀入楚细作，接公主回郢都只是临时命令，没想到昔日柔弱不堪的公主不仅敢出逃，还杀人不眨眼。


    “殿下好狠的心。”玄兵卫咬牙道。


    失去同伴的黑衣人抽出佩刀，饶是此刻，亦双手交叠行礼，一字一顿：“殿下，请归。”


    雨珠顺着带有弧度的苗刀尖滑落，滴于满地泥泞。


    饶是深居后宫的阿蛮亦知，刀既出鞘，非见血不收。


    她这才反应过来——殿下真的杀死了玄兵卫。


    殿下杀伐果决，她素来知道。只是如此不加掩饰，还是第一次。


    如果可以，她真想告诉殿下，不必独自承受所有黑暗，她亦能为殿下分担。


    阿蛮瘸着腿猛然往前一扑，将黑衣人扑得一踉跄。


    “殿下快走！快走啊。”


    “放手！”黑衣人怒道。


    帝师说的是带公主安然回郢都，可没说也要这个臭丫头也安然回郢都。


    黑衣人头也不回往后刺，阿蛮肩胛出沁出鲜血，她吃痛松开了手，很快又将他死死抱住。


    又接连中刀，阿蛮吐出大口大口鲜血，深红的血混合着雨水而下，染红前襟。她艰难地咧嘴，朝楚栖乐无声说：“走……”


    这次，她松开的手指再也没能牢扣住玄兵卫。


    “阿蛮！”


    楚栖乐跌跌撞撞朝阿蛮奔去，却只能眼睁睁见她满身鲜血地倒地。


    下一个该她了。