翌日。


    “听说了吗？盐场好像在卖官盐。”


    “价格好像比私盐贩子还低两成！快去买,免得去晚了没得卖了！”


    一大清早，天色尚未大亮，闻讯而来的百姓便急匆匆往官盐售卖处跑,他们手里拿着各式各样的小碗或者麻布兜,在街上排起了长长的队伍。


    每个买到盐的百姓都如获至宝,捧着碗兜用袖子小心捂住，走路都小心翼翼，生怕撒了一粒。


    “让开,都给我让开！”一群壮汉突然挤进了人群。


    他们身上穿着渤海国的服饰，也不排队,各个五大三粗,双眼瞪如铜铃,小山般挡在购盐百姓身前，若是听见有谁敢抱怨,便推推搡搡直接将人轰走。


    后排被插队的百姓敢怒不敢言，只好忍耐着怒火,默默把位置让开,也不敢吱声,只盼望着这些人买完赶紧走,好轮到他们。


    谁知道，那个大嗓门的渤海人，一开口就是买一百斤,官盐的伙计一开始并不想卖，这群人便赖在这里不走。


    “钱老子多得是,就要买你们的盐！哪儿有开门做生意不卖的道理？”


    “卖给谁不是卖？”


    如今儒城的盐价比黄金还贵，那人指使两个小厮将一箱黄金抬进店里，一副财大气粗的样子：“这么多黄金,够不够！”


    那伙计回头跟管事说了几句，无奈之下只好提了一百斤盐过来，满满一大麻袋的粗盐，小声嘟囔着：“盐场刚刚恢复，都没出多少盐呢，也就几百斤……”


    几个渤海人对视一眼，嘿嘿一笑，其中一人将盐搬出去，另外一个人又故技重施，开口要一百斤。


    后面排队的百姓急了，却毫无办法，只能眼睁睁看着这群渤海人，一人买走上百斤盐，硬生生买到官盐挂上了售空的牌子为止。


    “这日子真是没法过了！”


    “还让不让人活啦……”


    “唉，看来还是只有去私盐贩子手里买……”


    到了下午，官盐又运来一大批盐，百姓蜂拥而至，本以为因产量少会涨价，谁知道一看挂出的价格，竟比早上还便宜半成。


    “我没看错吧？官盐居然还会主动降价？”


    “官府的盐不是一向比私盐贩子卖得贵吗？”


    “谁知道，赶紧买！”


    可惜好景不长，没过多久，收到消息的渤海人再次运来一箱箱的金银，把上千斤官盐统统买走


    。


    堆金如山的金银耀花了众人的眼，却没有一个百姓对那些金银露出贪羡之色。


    他们是沉默的，绝望的，他们前所未有地憎恨那些金灿灿的金银财宝，更加憎恨用这些吃不着喝不了的石头，抢走了他们最后希望的渤海人。


    入夜，背街窄巷的四合院中。


    宋知府和渤海使者坐在桌边畅饮，两只白瓷酒杯轻轻一碰，两人谈笑风生，满面红光。


    使者晃了晃杯中美酒，一饮而下：“果然不出我们所料，那个姓喻的嘴上夸口


    ，其实根本做不到。”


    宋知府冷笑道：“他还不许本官进盐场呢。以我之见，他最多只是让那些刁民重新修了几座大灶，没日没夜地逼着他们煮盐，花上六七日的功夫，这才勉强得了千八百斤的盐。”


    “这点产出，也就一万两黄金，咱们还出得起！”使者咬紧后槽牙，将酒杯重重一搁，显然，这么大一笔黄金，对于这些渤海商而言也是大出血了，并没有他嘴上说的轻松。


    连宋知府都有些肉疼，讪笑道：“要不是喻行舟非要横插一手，这么多黄金，花一辈子也花不完啊……白白便宜了他。”


    使者脸颊抽搐一下，哼道：“不过是压榨民力罢了，谅他也制不出多少盐，他卖多少，我们就买多少！等那些刁民被逼到走投无路，咱们再来添把火。”


    “到时候，多少黄金，他都得吐出来，倒赔给我们。”


    ※※※


    津交盐场。


    晴朗的天空，万里无云，日头正盛。


    宋知府猜的没有错，喻行舟确实叫人重新建造了一座灶，不过比原来两三米的大灶要小上许多，周围用火山岩砌成膝盖高的灶台，中间用蜂窝煤取代木柴做燃料。


    一个盐工一面往里倒卤水，一面好奇地看着另外一人按照喻大人的要求，将烧制好的草木灰一点点倒进锅里。


    “头一次见煮盐还要倒灰的……这盐煮出来能吃吗？”


    几个老盐工面面相觑，一脸狐疑地望着那口大锅。


    随着锅中卤水升温，竟然真有洁白如雪的盐晶一点点析出，开始以肉眼可见的速度，堆积在锅底，盐晶细腻，欺霜赛雪，比之前在海边晒出的粗盐，还细上数分。


    “老汉在这个盐场干了一辈子，还没见过这么白这么细的盐呢！”


    老盐工咂舌，顾不上烫手，用勺子捞起一点，食指小心翼翼沾了些许，舌尖尝了尝，满脸震惊：“一点苦味都没有了！”


    其他盐工也赶紧跟着尝了尝，不约而同浮现出惊喜之色。


    花渐遇啧啧称奇：“原来这就是陛下说的，把粗盐提炼，去掉杂质后的精盐。”


    “这个可比以前渤海国出产的那些灰白色的粗盐粒味道好多了。没尝精盐之前还不觉得，只怕我以后再也吃不下粗盐做的菜了。”


    喻行舟颔首道：“关键是草木灰的比例要配好，才能投入外面的晒盐池。”


    花渐遇道：“喻大人放心。”


    几人都是行动派，为了抢时间，花渐遇立刻分派人手烧制大量草木灰，调配比例撒入盐池同卤水一同暴晒。


    另外专门制造八蓬风车的工人，已经依样画葫芦，造出了好几个大风车，在海岸边牢牢固定好，再安装上水车。


    随着一架架八蓬风车架起，带动水车换换转动，另一头延伸出的木栏上绑有粗绳，每隔一段距离，在滩涂竖一根木桩，木桩顶端装有滑轮组，绳上吊着吊篮。


    只要盐工们将晒出的盐收集好装进麻袋，利用风力和水力，便能自动往仓库的方向运，大大剩下了搬运的人力。


    盐工们睁大眼睛，望着半空中吊篮自行滑向仓库的方向，纷纷震惊得说不出话来。


    一个老盐工噙着泪花苦笑道：“要是早点有这个玩意，我那苦命的孩儿，也不至于年纪轻轻就因为背不动盐袋，被渤海国那群可恨的管事打死了……”


    ※※※


    一连着几日，儒城的官盐天天开门售盐，最开始还只有几百斤，第二日便翻了个倍，但依然被渤海商人强行拿黄金买走。


    几天后，眼看着官盐卖的盐越来越多，每天都用驴车队，一车车拖过来，每天清晨，百姓们都能看见大量盐袋被运来。


    偶尔洒出一点，就被人哄抢，官府的差役也不管，根本不心疼似的。


    价格也越来越低，从私盐贩子的八成，到七成，现如今，只剩下一半的价格，仿佛根本供应不尽，那些渤海商人，别说黄金，已经连银子都拿不出来了。


    日子一天天过去，全城的百姓都知道官盐早晨放盐，价格低廉，根本不用去渤海私盐贩子手里买高价盐，被他们抢购也没有关系，反正官盐很快就会补货。


    百姓们每日早早就去官盐门口排队，那些高价私盐贩子，从此无人问津，守着一袋袋的盐，根本卖不出去。


    四合院中，除了宋知府和那名渤海使者，还围坐着好几个大盐商，他们个个愁眉紧锁地围坐在桌边，惶恐和不安的神色爬满了他们的脸。


    使者脸色铁青，狠狠一拍桌子：“盐场是怎么回事？！宋大人，不是你说那姓喻的根本制不出多少盐来吗？”


    “如今你自己看看，我们的金银都快被他掏空了！可是盐场竟然还在源源不断出盐？”


    “他们的盐从哪里来的？那么点人，也没见大量木柴运进去，莫非是姓喻的凭空变出来的不成？”


    “就是啊，这样下去，咱们手里囤积的那么多盐，岂不是全要砸在手里？”


    众盐商们焦急地吵吵嚷嚷，他们为了垄断儒城和盐场的盐，几乎把所有的积蓄，全部拿出来收购那些盐。


    这下好了，价格一降再降，那么多盐，从摇钱树和聚宝盆，一夜之间全成了烫手山芋。


    这些渤海商登时急得如同热锅上的蚂蚁，手足无措。


    宋知府翻了个白眼，没好气地道：“本官怎么知道？本官早就提醒过你，这个喻行舟不简单，要见好就收，你们一个个钻到钱眼里去了，根本不听，本官又有什么办法？”


    使者怒道：“宋大人，别以为你可以置身事外，若是鱼死网破，你也讨不了好！”


    宋知府心下顿时有些不悦，要不然有自己庇护，这些渤海人还真以为自己多大本事？


    他眼珠转了转，给他们出了个馊主意，道：“为今之计，只剩一个办法——跟着降价！”


    “这……”


    那群商人不是没想过降价，但他们总想着把吐出去黄金白银赚回来，一旦开始降价，恐怕就有不断亏损一条路了。


    宋知府冷声道：“那你们还有更好的主意吗？”


    使者心中转了无数个念头，最后无奈地长叹一口气：“算了，降价就降价吧，我就不信，他们的盐储备，都多过我们，你们启国皇帝要收回盐场，还不是图盐场的利润？”


    “难道还能亏本卖盐给那群刁民不成？”


    第二天，儒城百姓们疯传了一个消息——那群不可一世的渤海盐商，竟然开始降价卖盐了！


    不少看热闹的百姓，纷纷聚集到渤海盐商店门前围观，他们的价格比官盐略低一点，那群伙计们都十分不情不愿，臭着一张脸，态度也极不耐烦。


    本来还有个计较实惠的百姓去买，可伙计在舀盐时，状似不经意抖一抖手腕，木勺里的盐就浮去些许，落回盐袋里。


    缺斤短两是这些大商人常见的手段了，从前百姓们没有别的选择，也只能咬着牙认了。


    如今有了便宜的官盐，哪里还愿意受这个气？


    “不买了不买了，走走走，咱们去官盐那买，再等几天，说不定还能更便宜呢？”


    “就是，不能便宜了这些渤海人！”


    本就门可罗雀的盐商店门前，人群一哄而散，一个顾客也没剩下，那几个伙计顿时又有些后悔，在后面呼喊着叫人回去，可惜已经没人理会他们了。


    “这下怎么办？”掌柜的在后面急疯了，咬一咬牙，“再降价一成，哦不，两成！”


    渤海国商人纷纷开始降价，即便如此，依然打不过官盐。


    由于他们产盐投入了大量燃料和人力以及运输成本，再加上盐价本就虚高，即便把盐价压低到原本的两三成，津交盐场依然还能略有盈余。


    甚至因为前期赚了渤海人好几万两黄金白银，盐场可以说一夜暴富也不为过。


    价格战打到最后，渤海商人亏得连裤衩子都恨不得当掉。


    这些盐商已经不指望回本了，只要能赶紧把囤积的盐出掉，别砸在手里就好。


    然而，他们万万没想到，更崩溃的事还在后头！


    连着数日，官盐不断低价大量售盐，直接把儒城的盐价打到三成左右，百姓盐慌的情况大大缓解。


    虽然还有缺口，但百姓们心中已经建立起官盐货源充足的印象，便不像之前那样，天天通宵排队抢盐、屯盐，而是按需求来买。


    买盐的人少了，渤海盐商越发卖不出去盐，这时，又传来一个新消息——津交盐场的官盐新来了一批精盐！


    盐白如雪，入口即化，细腻而味鲜，售价只比一般的粗盐多两成。


    不像渤海盐商卖的那些粗粝的粗盐，不但颜色是灰白的，大小颗粒不均，味道还又苦又涩。


    那些渤海商不信邪，立刻派人去买了一些回来，一看之下，大为吃惊，他们根本不知道这些精盐是如何炼制而成。


    他们只知道，这下，是绝对不会再有百姓来买他们的粗盐了，成吨的盐就这样砸在手里。


    还有他们之前花高价，收购的那些盐，渤海商欲哭无泪，简直是大亏特亏，死的心都有了！


    该死的喻行舟，要不是他一开始放出产量少的假消息，怎么会诱得他们不断去花大价钱收购，明知道在降价，为了收回前期投入的成本，也只能咬牙不断追加。


    结果，越加越多，最后这一记釜底抽薪，生生给他们砸到破产！


    盐场的盐工们从过去沉重的负担中解放，欢天喜地，儒城的百姓们终于吃上了味道更好的平价盐，心满意足，盐场赚去了大量真金白银，可谓皆大欢喜。


    唯独渤海商们，满面呆滞望着满眼卖不出去的高价粗盐，悔得肠子都青了。


    ※※※


    津交盐场。


    这天大概是这里的盐工们有生以来最惊喜的一天——那位来自京城的大官，居然要给大家伙发工钱！


    老盐工们彼此茫然地张望着，脑子还转不过弯来。这些盐工跟铁厂那些匠户们一样，生来就在盐场当灶户和盐丁，别说工钱，就连一般的温饱都难以满足。


    每日能吃上一两顿清粥咸菜，保证不饿死，还有力气干活，就是上天莫大的恩惠了。


    花渐遇拍了拍手，将人把一箱箱装钱的箱子抬过来，摆在盐工们面前，箱子里全是白花花的银子，在灼灼日光下，闪烁着亮眼的金属光泽。


    盐工们呆呆地望着那些银灿灿的银子，完全不敢置信：“这是……给我们这些贱役的？”


    花渐遇笑道：“诸位与盐场重新签订契约后，都是盐场的雇佣工，不再是贱役了。”


    “大家过去生存艰难，辛苦劳作那么多年，却没有得到应有的回报，这些工钱，都是大家应得的，将来会有固定的月钱。”


    不光是这些在盐场干了一辈子的老盐工们，还有这段时间留在盐场帮工的百姓，他们中的大部分都与盐场签订了雇佣契约，从此成为了盐场的一份子。


    花渐遇派人将工钱一一分发下去，可把大家伙激动坏了，整个盐场都沉浸在大丰收的喜悦中。


    早前那些闹事的百姓，带着羞赧和感激，不约而同来到喻行舟面前，给他磕头谢恩，跪在地上面红耳赤地抹着眼泪，无论如何也不肯起身。


    “大人，小的有眼不识泰山，听信那些渤海人挑唆，才聚众过来讨个说法，冲撞了大人！”


    “大人非但没有责怪我等，反而给我们饭吃，给我们工钱，我们实在是不知道如何报答大人才好……”


    “没想到这么多年过去，那位喻丞相的儿子还在儒城庇佑我们这些人……喻丞相在天有灵，一定会保佑您的！”


    喻行舟叹了口气，劝说了好一阵，才勉强将众人激动的情绪安抚下去。


    ※※※


    来儒城已经大半个月过去，喻行舟还是第一次以轻松的心情，在儒城的街上闲逛。


    花渐遇和一行侍卫们跟在后面，在逐渐恢复热闹的集市上走走停停。


    儒城，是喻行舟母亲的娘家，早年间，喻行舟年纪尚幼时，逢年过节，会跟随父母回到儒城省亲。


    他最后一次来这里，正是父亲喻正儒去世那一年，也是他们最后一次全家省亲的时候。


    喻行舟不紧不慢在熟悉又陌生的街道上漫步，青黑的衣袖迎着微风轻轻摆动。


    母亲的娘家在战乱中搬走的搬走，失散的失散，太多年未曾联系，也不知搬去了哪里，在儒城还有没有亲戚在世。


    火红的晚霞，似要将天幕点燃。


    街道上，闹市喧哗，用盐的问题大大缓解，人们的脸上又渐渐有了笑容。


    喻行舟心中计划着，从渤海商人那里赚取的大量金银，如何重振儒城，还是回去给陛下写封折子，好好参详才是。


    这条街上有一座香火旺盛的城隍庙，正对面是一个专门贩售炒货坚果的小摊。


    喻行舟有些怀念地行过此地，熟悉的城隍庙，熟悉的街头巷尾，熟悉的摊贩，大约这里始终未曾被燕然军肆虐过，竟都还保留着，跟旧时记忆里一样。


    他在小摊前驻足，真准备买一捧炒瓜子，那个小贩竟然认出了他：“大人，您是喻大人吗？”


    喻行舟一怔，点点头：“我是。你认识我？”


    小贩眼前一亮，激动地搓着手，笑道：“我就觉得眼熟，果然是您！您肯定不记得小人了，我在这里卖了十几年炒货，我刚出摊时，就见过您，还有喻老丞相！”


    小贩感念地笑了笑：“当年您年纪还不大，模样放在整个儒城都是少见的俊秀，有好几次，您跟着喻老丞相来儒城，路过我这，我就记住了，一打听才知道，原来您就是喻老丞相的独子。”


    说到喻正儒，小贩显出极为崇敬之色：“唉，当年多亏了喻老丞相，只身拖住了燕然大军，否则儒城还真不知道会不会落到幽云府那般境地……”


    喻行舟嘴唇动了动，垂下眼帘，掩下些许哀戚之色。


    “您看我这嘴！”小贩摇摇头，赶忙包了一捧炒瓜子递给他，“喻大人，这次又多亏了您来儒城，盐场的事我们大家伙都知道了！”


    喻行舟递了一串铜钱给他，小贩连忙摆手：“使不得，使不得！”


    “要不是您在这里，咱们这些苦哈哈的平头百姓，还不知道要被那群渤海人如何欺负呢！”


    “再说了，就冲着您是喻老丞相的独子，我们大伙都感念着您的父亲呢，如何能收您的钱？”


    喻行舟笑了笑，收下了对方一片心意，小贩很是高兴，与有荣焉的样子。


    他停在城隍庙前，摸了一枚瓜子放在嘴里，还是记忆里的味道，咀嚼时有一股焦味，咽下去才能感到一丝回甘。


    小时候，有一次父母带着他回儒城省亲，亲戚家还有好几个同龄的小孩，那是正逢年节，父亲领着几个孩子在街上逛。


    路过炒货小摊时，亲戚的孩子吵着要吃糖葫芦和瓜子，父亲是个做事板正且严肃的大儒，但对待亲戚家的孩子很是温和，一一为他们买了。


    唯独年幼的喻行舟在一旁默默看着，脸上是温文有礼的谦逊微笑，既不讨要，也不埋怨。


    小朋友指着他问：“为什么伯父不给兄长买？”


    他父亲只是扫他一眼，随口道：“他已经长大了，不爱吃这些。”


    那时喻行舟刚满十岁，他其实很想要，可是父亲说他长大了，他不可以吃小孩子才吃的零食。


    其实瓜子并没有很好吃，但好处是可以吃很久——他自四岁起，每日泡在书房书海里埋头苦读时，为数不多可以放松身心的愉快时光。


    “喻大人？哎呀真巧，能在这里碰上您！”一个喜悦的声音再次将他从回忆里拉回现实。


    喻行舟转过身，竟然是盐场里一位老盐工。


    因为刚发了工钱，盐场便给盐工们放了半日假，便有盐工揣着热乎的工钱，来集市给自己和家人采买日用。


    喻行舟笑了笑：“买了什么好东西，这样高兴？”


    他以为对方拿到工钱会像其他人那样，买粮食或者冬衣之类的必需品，没想到，老盐工不好意思地指了指自己的脚——


    因为常年在滩涂赤脚走路，满是开裂的伤痕，深深嵌着泥土和砂砾，又被海水泡得肿胀不堪，极是难看。


    而如今，那双脚上终于套了一双布鞋，崭新的，最普通的布料和款式。


    老盐工极为爱惜，连走路都变得小心翼翼，生怕溅了水。


    他迎着喻行舟的目光，憨厚地笑起来：“大人见笑了，小人这辈子都没穿过鞋，所以，就忍不住买了一双……”


    他双眸中闪动着朴素的快乐和满足，还有对未来生活的希望：“原来穿上鞋的感觉，这么好啊！”


    喻行舟一愣，张了张嘴，那张巧言擅辩的嘴，此刻却连一句客套话都说不出来。


    他有些动容地看着老盐工，他，还有无数似他这般，卑微如蝼蚁地活在世上的穷苦人们。


    为了几粒盐，冲撞官府，趴在地上啃盐泥，受尽欺凌，逆来顺受，吃不上一口饭，穿不起一双鞋。


    谁能为他们做主？


    老盐工早就离去了，喻行舟还怔然站在原地。


    他又想起一些封存在记忆中，几乎快要遗忘的往事。


    那年他十三岁，被父亲领入宫中，给还是长皇子的萧青冥做伴读。


    他与他朝夕相处，热情，调皮，鲜活，可爱，英姿勃发的小殿下，不知何时住进了他心里，他们整日形影不离，跟他在一起，喻行舟前所未有的自由快乐，无拘无束。


    他们一起看听戏看话本，一起上学念书做功课，一起找武师父习武强身，在萧青冥身边，就连喻行舟最讨厌的书本，都变得有趣起来。


    一日，两人吵架，萧青冥赌气不理他，喻行舟急坏了，准备亲自削把小木弓，给对方赔礼道歉。


    无奈他没有经验，削了好几把，都削坏了，他熬得双眼通红，连续两个通宵，终于获得了一把勉强能送人的。


    他精心准备了雕花的小木盒，准备给他的小殿下一个惊喜。


    不料却被来检查功课的父亲逮了个正着。