朝阳初升，天色渐渐亮起来。


    祁家的仆人抬着梯子挨个院子摘灯笼，熄火烛，这是祁老太爷前些日子新定的规矩，天色半亮，各个院外的灯笼都得熄了。


    祁家是个四代同堂的大族，世代簪缨的官宦名门，最重的是体面。上上下下的人一多，免不了生出龃龉，但上有祁老太爷、有家规，各房各院的主子都是读书人，脸面看得重，大都各自将委屈默默吞了下去。


    外面看过去，祁家一向是平静宁谧的。


    这天却不同。


    愤怒至极的祁六叔一句“请家法！”，家仆们不敢怠慢，从家祠里抬出两条板凳，请出那块行家法专用的漆着红漆的竹板，放进家塾院子里。


    那块竹板，三尺多长，半尺多宽，漆色暗红，像是浸透了血染的，往凳子上一放，森寒之气扑面而来。


    几个年龄小的学童“哇”地一声哭了。


    “往范先生屋里扔癞蛤蟆，是谁干的，都不说是吗，八岁以下五大板，八岁以上每人打十大板。”祁六叔怒吼。


    范先生是祁家新聘的塾师，不知道哪个子弟淘气，往他夜壶里扔了个癞蛤蟆。范先生夜里起来小解，癞蛤蟆猛地呱呱大叫，险些将老夫子吓出个好歹。


    祁六叔举人出身，几次春闱都铩羽而归，眼见兄长们甚至弟弟都高中进士，不由雄心熄了大半。


    祁老太爷见他对科场心灰意冷，便让他管理族中事务。


    严督家塾，部勒族中子弟自然是祁六叔负责。


    刚从扬州回来，塾中竟闹出不敬师长的事，祁六叔大为光火，要下狠手整治。


    别说十大板，五大板打下去也得见血。


    祁家家塾里的子弟，不仅有主枝嫡脉的，还有旁支族亲的，有孩子在家塾的，得知消息都炸了。


    但是祁老太爷不发话，当爹的摇头叹息，做娘的心疼得抹泪，却不敢阻拦祁六叔。


    不分青红皂白，所有人连坐惩罚，祁寰微微皱眉。


    那一场南柯大梦，与他，非但不是梦了无痕，反而愈来愈与他的魂灵融合，他好似真的经历了那数年时光。


    祁家教子甚严，家塾中定有《训家塾诸生家训》，六叔的惩罚，虽重，却也能在《家训》中找到依据。


    他儿时也是这般过来的。


    可经历了那场大梦，梦中林幼荀常有惊人之语，祁寰走上前，低声阻止，“六叔，所有人都打板子，是不是太过了？”


    若是旁人，正在气头上的祁六叔保不齐一通臭骂。


    偏偏是祁寰，祁六叔拧着眉，耐着性子说：“谁让他们不说是谁放的，查不出，诸生连坐。”


    “若是查得出呢？”


    “当然是谁干的罚谁！”祁六叔冷声道。


    祁寰一揖，“六叔，交给我查吧。”


    “你？”祁六叔狐疑不已，压着声音提醒他，“你年轻不懂，族中事务并不是非要分个是非曲直，我全罚了，他们说不出什么。可要是一个个审问，有的动手有的不动手，麻烦就大了。”


    “六叔，放心，我自有法子。”


    该劝的都劝了，祁六叔抱臂摇头，等着祁寰碰壁。


    看着自家孩子叹息、抹泪的父母，也都殷殷看着祁寰。


    祁寰没有做什么莫测高深的举动，他在家塾一众孩子中穿行一遍，微微一笑：“范先生的住处挨着院门，昨天守门的小厮说有人谎称‘走水’将他引走，他追了一阵，没有追上。看来，闹出这场淘气的，最少有两人。”


    还是没有人主动承认。


    祁寰也不急，反而踮起竹板，笑容透着一丝冷酷，“有几个人挨过板子？这板子说是打屁股，其实打的是大腿中部，屁股打伤了，你们没法坐，还怎么读书。打在大腿中部，屁股可以跨着边坐椅子，不耽误你们读书。”


    一般的淘气，最多让先生打几下手板，大部分孩子没挨过板子，头一次知道打的是大腿，挨完打还要带伤读书，都惊呆了。


    “打的时候，你们把裤子脱了，趴在凳子上。至于怎么打，”祁寰指指府中负责行家法的仆役，“你说。”


    那仆役五大三粗，一脸横肉，“四公子说的对，不打屁股，打大腿。第一板打在左边，第二板打在右边，这样两边的血都涌在中间，紫红紫红的，第三板往中间一打，嘿，板子一抬准见血。”


    如此凶残的话，他平平静静地说出，家塾里一众孩子抖得更厉害了。


    祁寰依然笑容可掬，“你们按平日进学的次序，挨个跟我进屋。”


    众人只见到一个个孩子分别进了家塾正厅，也不知祁寰问了他们什么，也不见他们出来。


    越发忐忑不安时，正厅突然爆出哭嚎：“祁汝聪，是你指使我干的。”


    里面迅速吵作一团，很快，往范先生夜壶里放癞蛤蟆的三个人都咬了出来。


    一人主使出主意，一人引走看门小厮，一人潜进屋子放癞蛤蟆。


    其他的孩子如蒙大赦。


    也不知道他们在屋里经历了什么，不管大小，都抱着爹娘哭。一说让他们向祁寰道谢，哭声更响了。


    “你做了什么？”祁六叔惊奇不已。


    “我分别告诉他们，如果他们一伙都不承认，按原定的板子打。如果有人坦白有人抵赖，坦白的不挨打，抵赖的挨双倍板子。后面的事情你都听到了。”


    祁寰说话的声音很淡。


    祁六叔却听得心里起瘆。


    “爹，直指人心，衙门刑房里的积年老吏都不一定能使出这手段。”祁六叔还在感概震惊。


    祁老太爷抬了抬眼皮，“你想说什么，赌的就是他们能不能互信，有没有担当，这是阳谋。”


    “去叫祁寰过来。”


    “祖父。”祁寰向祁老太爷请安。


    祁老太爷温和地看着祁寰，指着案上放着的一摞邸报，“明年是皇上五十圣寿，必定下特旨开恩科。转年，你便要到京师应春闱。以你的才华，无论经义怎么出，祖父都不担心。但你毕竟年轻，策论上科场如何答，还需有人为你讲一讲。”


    “你三叔在苏州，等你成了亲，可去苏州，让你三叔给你讲一讲策论。”


    祁家三叔任苏州知府。


    祁老太爷这番安排，颇为用心良苦，不止是让祁三叔关照祁寰，也是让他成了亲，立即出去散散心。


    为了救自己最疼的幼子，委屈了祁寰，祁老太爷心里明镜一样。


    祁寰在祁老太爷面前端肃恭立，却不应承。


    “祖父，孙儿另有打算。”


    “是另有名师吗？你是个懂事的孩子，祖父相信你一定有你的道理。”祁老太爷一怔，随即自己给自己找了理由。


    可惜，他都猜错了。


    祁老太爷万万想不到，眼前清寒如松风的孙儿，舍不得他的新婚燕尔。