巴特的身体平放在地上,小队长从口袋里掏出一朵白玫瑰，放在他的胸口上。

    艾斯特尔移开放在他的额头上的手：“他应该是死于幻梦之中。”，就在她站起身的那一刻，脚底突然传来尖锐刺耳的哭嚎声,艾斯特尔与屋子里其余搜查线索的人同时看向声音传来的方向,脚底下的地下室入口。与此同时,负责搜查地下室的队友惊喜又慌乱的呼声响起：“来这里！”

    “这里有个孩子……”

    孩子？！

    艾斯特尔腾的一得站起来,披着披风就冲进了地下室

    她走下楼梯,看见了地下室尽头的柜子里,一个裹着成人男式外衣的男孩子，在里面瑟瑟发抖。而守在柜子外面,身材高大的男人蹲在那里,一脸难色，在看见艾斯特尔走进来的时候眼前一亮：“斯托克小姐，这个孩子应该是受了什么刺激，他根本不允许别人接近他。”

    嗯？

    “伸手。”

    他目瞪口呆看着艾斯特尔走到那个孩子面前,弯下腰伸出手，刚才还剧烈挣扎哭嚎的男孩子竟然真的抬起头，听着她的话，怯生生伸出手。

    “还是我来……”他刚想接过孩子,却看见手臂纤细的艾斯特尔毫不费力轻松把他抱起来,默默闭上嘴。

    “你刚才要说什么？”

    艾斯特尔一边给男孩围上披风一边问,一旁队友表情复杂：“没什么……他怎么这么听你的话？”

    “一点催眠手法罢了。”

    艾斯特尔用衣袖擦干了对方脏兮兮的脸,露出一张很俊俏的面庞：“总不能等着他哭累了。”

    “走吧，我们上去。”

    男孩在艾斯特尔的臂弯处沉沉睡着，小队长伸手接了过去：“真轻啊，这是巴特的孩子？”

    “巴特都没有结婚,哪来的孩子！”

    “不结婚又不能代表没有孩子。”

    不知道谁反驳了一句，然后说：“上次那个想用处女鲜血永葆青春的富豪可是有40多个私生子。”

    “还有那次，那个入赘的男人，也瞒着自己的妻子在外面有好几个情妇。”

    圣卡罗神圣帝国在男女这方面一向是比较开放的，婚外情比比皆是。但对于私生子女的包容度却异常低，帝国的继承法也是最大限度保证了婚生子的继承权，但每年还是会有一大批无法登记的婴儿出生。

    艾斯特尔突兀笑了一声，这个笑容似乎带了点嘲笑的意味，但并不是针对巴特，她收起笑容：“应该不是，这个孩子长得与巴特一点也不像。”

    守林人看着男孩瘦骨嶙峋的身体，喃喃自语：“巴特那个老家伙，没有哪个女人会愿意给他生孩子吧？”

    而且这个孩子看起来这么瘦，看起来这么可怜，守林人像是在自言自语，又像是在征求别人的意见：“就算是私生子，巴特也绝不会让孩子过得这么惨，他是孤儿，一直以来都希望有一个家。”

    艾斯特尔没有回答这个问题，巴特对她来讲只是一个无辜被害的陌生人，她并不了解他的品质，唯一能做的就是替他收敛尸骨后追杀凶手，给他一个交代。

    “先在附近搜查一下吧，”少女脱下了披风丢到一旁，走出屋外“我还能感受到元素残留的方向，但很远了，只能用空间跳跃自己追过去。”

    “怎么能让您一个人去！”

    一个看起来年纪不大的青年强烈反对，艾斯特尔呼了一口气：“没有办法，我不能保证带着你们一起进行连续的空间跳跃后，会不会有人缺胳膊缺脑袋，而如果利用魔法阵太浪费时间了。”

    “最迟12个小时，我就会回来。”

    留下了这句话后，艾斯特尔便在原地消失了。

    太阳西沉，夜晚降临，在篝火旁的人站站坐坐，搜查在周围又发现了几具被吸光血液的尸体，很遗憾，没有活人的踪迹。

    锅子已经架在了篝火之上，肉汤散发出浓郁的香气，一群人却没有食欲。男孩还在一旁熟睡，守林人伸手拽了拽盖在他身上的披风，抬起头看着在这片密林里难得开阔的土地上明朗的天空。

    从艾斯特尔消失后，已经过去了6个小时了。

    一群人想追过去，可他们不具备艾斯特尔那种对于魔法元素的高敏感感知能力，而且留在这里的孩子也不能跟着他们一起颠簸。

    进也难，退也难。

    就在踌躇之时，一阵强光从西北方升起，一轮白日凭空而起，守林人猛地站起来：“是光系的禁咒！”

    “是斯托克小姐！”

    希贝尔已经很久没有这么狼狈了。

    【你到底招惹了什么东西！】

    脑子里的声音嘶哑无比，希贝尔转过身躲过一道水箭，头也不回继续向前逃去。

    肺部仿佛都要燃烧起来，呼吸充斥着血腥味。

    一直致力于魔法修行的少女根本没有充足的体能，但希贝尔无疑是一个天才，他精准地操控了魔力，让自己的四肢变得轻盈，可以敏捷地逃命。

    是的，逃命。

    她召唤出的恶魔一边咒骂着，一边向着后方丢出阻拦的黑暗魔法。

    ‘谁让它的命和我绑在了一起呢？’

    想到这里，希贝尔有些自得，又有些憎恨地笑起来，她知道，那个自己一直等待，付出全部信任期盼的那个人死死追在自己身后，抱着不死不休的信念来追杀她。

    ‘毕竟我杀了那么多人。’

    希贝尔一边咳嗽一边笑，头也不回继续跑去，就像身后抱着不死不休信念追杀自己的人，除非死亡来临，希贝尔才会停下自己的脚步。

    周围卷起的风刃割下了聚集在身旁奇形怪状，散发着恶臭的生物的头颅，视线再度恢复的时候，那道白色的身影再一次消失了，元素气息也不见了。

    ‘这边。’

    艾斯特尔眨也不眨冲向一棵大树，她穿过了树干，下一刻幻象消失，她一边追着重新出现的气息，一边默念了两个咒语。

    希贝尔一脚踩空，四面八方冲来的水柱把她包裹在一个圆形充满着水的牢笼中，她呛进一口水，丢出一个风系魔法从内部打破了水球，挣脱出来。

    “你身体里的那是什么东西？”

    一道应该是非常遥远的声音很清晰地在她耳边响了起来，希贝尔的身体不可控的僵硬了一下，她快速回过头，看见那双闪烁着寒光的蓝眼睛。

    就像是月光下刚刚粹成的弯月刀，又像是在冰原上空的蓝色月亮。

    她向前迈出了一步——

    轻柔的叹息声响起，但这叹息声的背后蕴藏的杀意让希贝尔与她身体里的恶魔同时头皮发麻。

    【这是什么——】

    恶魔没能说出接下来的话。

    太阳在这一刻，降临了。

    不同于其余魔法，“炽阳”的杀伤力虽然不愧禁咒的名头，但它只针对黑暗生物，希贝尔感觉到。自己身体里那个寄生的恶魔，如同篝火上的青烟一样消失了。

    希贝尔的心里涌现出了两种情绪。

    一种是理所当然的钦佩，另一种是不愿服输得不甘。

    在强光的掩盖下，希贝尔从口袋里掏出了一个卷轴，撕开了。

    艾斯特尔面色一沉。

    炽阳在原地消散，光元素力随着空气轻柔飘向大地，就像是蒲公英的种子一样。但本应该站在不远处的那个人，也不见了。

    ‘突然消失了。’

    这应该是不可能的事情，早在刚刚发现了希贝尔后，艾斯特尔便用言灵下了一个“诅咒”，在一个小时之内希贝尔使用的空间魔法都会失效才对。

    ‘但那是针对常规的魔法，而不是一些超乎寻常的魔法。’

    ‘是她体内那个恶魔给她的吗？’

    艾斯特尔平复了一下微乱地呼吸，那种失望与恼怒顷刻消散，她的眼睛就像是两颗冰冷的宝石。

    ‘我的魔力已经侵入到她体内，无论在哪里，主要她动用魔法——’

    她就会跨越千山万水，亲手拿下希贝尔。

    她最后看了眼希贝尔消失的地方，闭上眼，身体摇晃了几下，脱力倒在地上。

    ‘艾斯特尔’的魔法天赋很高，足以支撑这样高强度无间歇的魔法轰炸，但再释放过一个瞬发的光系禁咒后，这具身体已经到了极限了。

    艾斯特尔仰起头，看着天上的星星。

    星星可真美啊，就算总有人把宝石珠玉比为天上的星辰，但在艾斯特尔看来，这些都比不上天上那数以千万年都闪烁的星星。

    她举起手，恍惚间又回到了过去的某个时候，与西泽尔在树下依偎着数着天上的星星，数着数着，两个人靠在一起，紧紧握着手，在树下睡着了。

    如果记忆是一片海，那这些片段就是海中的明珠，如果记忆的夜空，那这些便是天上的星辰。

    她近乎是把全身心都融入这片星空之下，艾斯特尔出神看着，许久后，感觉到身体终于恢复力气的少女终于摇摇晃晃站起来：“该回去了……”

    艾斯特尔最后看了眼希贝尔消失的地方，撕破空间消失了。

    “斯托克小姐！”

    守在篝火前的一群人惊喜围了过去，因为魔力透支，脸色显得过于苍白，在这一刻美丽得过于冷漠的少女嘴唇微动，她似乎想挤出一个微笑，但最终只能归于一种愧疚的神色：“抱歉，只来得及把那只恶魔消灭了。”

    “召唤它的人，利用空间魔法逃掉了。”

    “没关系。”小队长搀扶住摇摇欲坠的少女，扶着她坐到篝火旁，艾斯特尔看了眼还在熟睡的孩子：“我们也不能耽误时间了，天亮了带着他返回费比拉安。”

    对于直接回到帝都这个提议，一群人倒是没有异议，守林人沉声道：“我还要回去继续看守，天一亮就各自分开吧。”

    艾斯特尔的手指摸了摸男孩的脸，听到守林人的话后她抬起头，从口袋里摸出一块通体雪白的结晶石递了过去：“注意安全。”

    守林人对这个足以当自己女儿年纪的魔法天才本来就带着一股惜才的喜爱，艾斯特尔的好意他自然也不会拒绝，笑着拿了过去：“这是防御类的魔法石吗？”

    “准确来说……这是炼金石。”

    这是艾斯特尔某一次炼金实验的副产物，但效果却是出乎意料的喜人：“它能够抵御绝大部分精神魔法的攻击，但只能使用三次。”

    守林人想起了巴特的死状，喜忧参半，最终也只能叹气：“巴特的尸体是要拿回去火化吗？”

    “拿回去尸检，然后再火化。”

    哪怕是已经看惯了死亡——无论是罪犯的死亡、还是队友的死亡，小队长还是会感到由衷的难过，守林人看着被白布盖住的尸体：“巴特没有亲人，这个老家伙曾说过，如果死了，把他的骨灰顺着风散出去，自由自在，无拘无束的飞。”

    小队长默默点头：“我明白了，我按照他的愿望去做。”

    返回了费比拉安后，一群人先是把巴特的尸体送回了审判所，然后便去了治安队，在翻查了各项记录后，没有找到这个孩子档案的一群人只能把她当做孤儿处理，在费比拉安的街道角落，一群人围着刚刚清醒正蜷缩在艾斯特尔身后的男孩子，犯了难。

    “这个孩子怎么办？送到福利院去吗？”

    【你找到他的资料了吗？】

    莫名的声音沉默片刻后，回答。

    【很奇怪，我没有找到一点痕迹。】

    艾斯特尔转过身，看着仰起头怯生生看着她，一双眼睛里满是依赖，仿佛只有她可以信任的男孩子。

    ‘虽然没有感觉到异常，但是……’

    艾斯特尔俯视着她，少女的面容美丽得近乎威严，旁边外表粗犷硬朗的男人满脸怜惜，而冷艳孤傲的少女却毫无感情。

    她目不转睛盯着他许久，终于开口。

    “不，我把他带回我的庄园去。”

    一群人震惊侧目：“你要收养他？？”

    艾斯特尔：“……不是，只是抚养他一段时间，我会在这期间寻找合适的收养家庭。”

    【您是觉得他有异常吗？】

    艾斯特尔没有回答。

    就目前来看，这个男孩只是一个普通的人类，瘦弱得过分，而且还异常乖巧，浑身也没有一丝黑暗元素的气息。但艾斯特尔就是感觉自己的直觉在报警，这让她不敢让对方离开自己的控制范围。

    小队长也察觉了什么，他踩了一脚要说什么的队员：“那就按你说的办。”

    温伯恩正苦着脸坐在座位上写文件。

    女仆长端着红茶放在了他面前，温伯恩也没有心思去喝，他看了眼对面——那是埃德温的书房，小声问：“殿下现在怎么样？”

    这位看着埃德温长大的女仆长摇了摇头，压低声音：“看起来和往常没什么差别。”

    这就更糟糕了。

    都说暴风雨来临前的大海最平静，温伯恩觉得现在的埃德温也毫不逊色，他抓了一下头发，深吸一口气：“阿诺德·霍克那个疯子！”

    温伯恩在看见情报的那一刻，一个头两个大，暂且不提为什么一直以来活得就像个精神失常的变态一样的霍克公爵为什么会对艾斯特尔感兴趣，难道她不知道艾斯特尔现在还是未来的王储妃，未来的皇后吗？

    百思不得其解的温伯恩被女仆长一句话点醒：“您是否在按照一个正常人的逻辑来推测他的想法呢？”

    “……你说得对。”

    一语惊醒梦中人，温伯恩懊恼般拍了拍额头：“我怎么能用正常人的角度去猜想霍克公爵的想法？”

    那个神经病就没干过什么正常人应该做的事情，自己这是犯了……激进的经验主义的错误？

    经验主义这个词还是他听斯托克小姐说的。

    女仆长唏嘘更多，她叹息着说：“我觉得霍克公爵的父母也有责任。”

    阿诺德·霍克是过继到霍克家族名下的，她的母亲是霍克老公爵的独生女，被爱情冲晕了头嫁给了一个专情别人的情圣，出生后，眼见他也不能获得自己的丈夫的宠物，她便对他非打即骂，用一种近乎严苛的要求强迫他优秀起来。

    等到他十几岁的时候，对自己的女儿彻底失望的老公爵做主，把阿诺德养在了自己膝下，钦定他成了自己的继承人。

    而继承自己爵位后，阿诺德的第一件事就是让自己的父亲破产。

    早就对霍克公爵的生平有详细了解的温伯恩没什么感觉，毕竟他自己也是一个不惜把自己父亲从上面那个位置拽下来的大孝子：“我们倒不如想一想，知道霍克公爵对自己的未婚妻有不轨之心的皇太子会做出什么事情来。”

    女仆长不说话了。

    对面的门砰地一声从里面被一股强风吹开。埃德温的声音传了出来：“你们是觉得我听不见吗？”

    “普利莫。”埃德温声音很平静，“进来，把这个计划书拿出去，按照这上面去做。”

    温伯恩吐了一口气，举起红茶喝下一大口，这才说：“来了。”

    埃德温的表情和声音完全不符，他的眼角眉梢都是压不下去的戾气与杀气，但偏偏还要像往常一样微笑，这个笑容让温伯恩忍不住苦笑一声，他叹口气：“什么计划书？”

    他一边说一边拿起了桌面上的牛皮纸，大致扫了一眼后，欲言又止，长叹一声：“好吧，那就按照这个来。”

    “你真的要与霍克家族打擂台？”

    温伯恩都已经走出门，又忍不住退了回去，多问了一句，对视上了埃德温依旧充斥着杀气的眼睛，自知多嘴：“不打扰你了，殿下。”

    “小姐？”

    艾斯特尔私人庄园的女仆长，看见自己的小姐牵着一个瘦骨嶙峋的孩子走了进来，也忍不住愣了愣。少女侧头看了眼身边的男孩子：“带着他换身衣服，喂他吃点东西，不要多喂，等他吃完半个小时后再带他去洗澡。”

    女仆长俯下身，对着男孩露出笑容：“小朋友，我们走吧？”

    男孩却仰起头看着艾斯特尔，说出了他的第一句话：“你会在这里吗？”

    少女低下头看了他一眼，蓝宝石一样的眼睛在这一刻仿佛可以看破人心：“我不会离开。”

    在得到肯定答复后，男孩终于一步三回头地跟在女仆长去洗漱了。

    【他看起来很依赖您。】

    这其实很符合常理，雏鸟效应，而且在一堆五大三粗的男人中，艾斯特尔看起来更没有威胁也更无害，而且小孩子大概也更喜欢漂亮的人。

    艾斯特尔放下手臂：“等他洗漱完毕后，我会在他身上打下一个烙印。”

    “小姐。”

    一位侍从敲了敲门。

    “艾荣少爷来找您了。”